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Die Fähigkeit, Waren und Menschen effizient zu transportieren, macht moderne Gesellschaften erst möglich. Ein kurzer Blick auf die frühen Vereinigten Staaten veranschaulicht dieses Prinzip. In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts bauten die Amerikaner ein starkes Verkehrsnetz auf. Die Verbesserung der Technologie ermöglichte neue Konstruktionen. Schon bald veränderten technische Meisterleistungen den nordamerikanischen Kontinent. Neue Straßen, Kanäle und Eisenbahnen erweiterten die wirtschaftlichen Möglichkeiten erheblich.
Während der Kolonial- und Revolutionszeit lebte der Großteil der nicht-indigenen Bevölkerung Nordamerikas in der Nähe der Atlantikküste. Im Amerika der 1700er Jahre war man hauptsächlich auf den Transport auf dem Wasser angewiesen, um kleine Farmen mit dem transatlantischen Handel zu verbinden. Bauern, die in der Nähe des Hudson River oder anderer Flusssysteme lebten, konnten ihre Ernte stromabwärts zu den Hafenstädten transportieren. Kunsthandwerker transportierten ihre handgefertigten Produkte auf demselben Weg. Das Reisen selbst war langsam und schwierig. Bis Mitte der 1700er Jahre waren Poststraßen zwischen den Kolonien gebaut worden. Diese Straßen waren jedoch für den kommerziellen Transport ungeeignet. Der Transport von Feldfrüchten und anderen Waren war kostspielig und langsam.
Goods Hit the Road
Im Jahr 1794 wurde eine neue Straße zwischen Philadelphia, Pennsylvania, und Lancaster, Pennsylvania, eröffnet. Es war die erste gebührenpflichtige Straße des Landes, gebaut von einer Gruppe von Geschäftsleuten. Bald ließen andere Gruppen von Kaufleuten weitere Mautstraßen anlegen. In den frühen 1820er Jahren durchzogen Tausende von Kilometern an gebührenpflichtigen Straßen die Region. Diese gebührenpflichtigen Straßen gaben dem regionalen Handel einen großen Auftrieb. Die Bundesregierung finanzierte in dieser Zeit eine wichtige Straße: die Cumberland Road. Sie wurde 1811 eröffnet und verlief von Cumberland, Maryland, aus nach Westen. Bis 1818 hatte sie die Appalachen überquert und Wheeling, Virginia, erreicht. Sie ermöglichte den Überlandverkehr zwischen den Flüssen Potomac und Ohio.
Handelshäfen entstehen
Kanäle vergrößerten die Reichweite des Wasserstraßentransportsystems noch weiter. Der größte und wichtigste Kanal war der Erie Canal. Er wurde 1817 von den Gesetzgebern des Staates New York genehmigt. Er reichte von Buffalo bis Albany. Er war an der Oberkante 12,1 Meter breit und 1,2 Meter tief. Mit dieser technischen Errungenschaft wurde eine von Menschenhand geschaffene Wasserstraße geschaffen, die die Großen Seen mit dem Hudson River verbindet. Der Hudson wiederum mündet bei New York City in den Atlantischen Ozean. Der Eriekanal verkürzte sowohl die Reisezeit als auch die Kosten für den Transport von Produkten wie Getreide und Holz aus dem Mittleren Westen an die Ostküste erheblich. Dies führte zu einem unmittelbaren und dramatischen Anstieg des Transports solcher Waren. In den 1840er Jahren war New York City der führende Handelshafen der Nation geworden. Dies trug dazu bei, die Stadt zur Finanz- und Handelshauptstadt des Landes zu machen.
Andere Bundesstaaten hofften, den Erfolg von New York zu kopieren. Bald finanzierten sie ihre eigenen Kanalprojekte. Bis 1840 verfügten die Vereinigten Staaten über mehr als 4.828 Kilometer (3.000 Meilen) an Kanälen. Sowohl Ohio als auch Indiana bauten ihre eigenen Kanalsysteme. Sie verbanden den Ohio River mit dem Eriesee. Der Illinois-Michigan-Kanal, der 1848 fertiggestellt wurde, stellte eine Wasserverbindung zwischen dem Mississippi-Tal und den Großen Seen her. Er trug dazu bei, dass die Stadt Chicago, Illinois, zum großen Verkehrsknotenpunkt des Mittleren Westens wurde.
Züge fahren das ganze Jahr über
Die Dampflokomotive hatte die weitreichendsten Auswirkungen. Züge waren eine leistungsstarke, schnelle und ganzjährig einsetzbare Transportlösung. Mit der Zeit wurden sie zur bevorzugten Wahl für den kommerziellen Transport. Die ersten U.S.-Eisenbahnen legten nur kurze Strecken zurück. Im Jahr 1827 gründete eine Gruppe von Geschäftsleuten aus Baltimore, Maryland, eine Gesellschaft zum Bau der ersten großen Eisenbahn. Sie verlief zwischen ihrer Stadt und dem Ohio River. Viele weitere private Eisenbahnunternehmen folgten in den Jahrzehnten vor dem Bürgerkrieg (1861-1865). Zwischen 1840 und 1860 verzehnfachte sich die Zahl der verlegten Gleise in der ganzen Nation. Die erste transkontinentale Strecke wurde 1869 eröffnet. Schließlich senkte die Eisenbahn die Kosten für den Transport vieler Güter über große Entfernungen.
Diese Fortschritte im Transportwesen trugen zur Besiedlung der westlichen Regionen Nordamerikas bei. Sie waren auch für die Industrialisierung der Nation von entscheidender Bedeutung. Der daraus resultierende Produktivitätszuwachs war erstaunlich. Gut ausgebaute Verkehrsverbindungen förderten das Wachstum der Städte. Das Verkehrssystem trug zum Aufbau einer industriellen Wirtschaft im nationalen Maßstab bei.