Come il Cinco de Mayo aiutò a prevenire una vittoria confederata nella guerra civile

Ci può essere confusione sulle origini del Cinco de Mayo. Alcuni pensano che sia una festa che celebra l’indipendenza messicana dalla Spagna (che in realtà è il 16 settembre), o la rivoluzione messicana del 1910 (20 novembre), o che sia stata sognata per vendere più birra e guacamole.

Cinco de Mayo segna in realtà l’improbabile sconfitta delle forze francesi d’élite da parte di un esercito messicano sotto organico nella battaglia di Puebla il 5 maggio 1862. In effetti, questa vittoria messicana sfavorita potrebbe aver giocato un ruolo nell’impedire all’imperatore francese Napoleone III di aiutare la Confederazione a vincere la guerra civile americana.

I debiti verso la Francia portano alla battaglia di Puebla

Il preludio alla battaglia iniziò nel 1860 quando il governo messicano, in bancarotta dopo decenni di conflitti interni, annunciò che avrebbe sospeso per due anni i pagamenti del debito ai suoi creditori europei. Spagna, Regno Unito e Francia non gradirono il ritardo e inviarono forze congiunte nel 1861 per riscuotere il debito del Messico. La Spagna e il Regno Unito finirono per stringere accordi, ma l’imperatore francese Napoleone III, nipote di Napoleone Bonaparte, aveva altri piani.

Napoleone pensò che se avesse potuto mettere le mani sul Messico, questo sarebbe potuto diventare la prima colonia di una nuova roccaforte francese in Nord America. Abramo Lincoln era impegnato a combattere la Guerra Civile, quindi gli americani non avrebbero ostacolato Napoleone. Ancora meglio, con un governo fantoccio francese installato a Città del Messico, Napoleone potrebbe fornire armi alla Confederazione in cambio del cotone del Sud, una merce scarsa in Europa grazie ai blocchi navali dell’Unione.

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Così all’inizio del 1862, forze francesi ben addestrate sotto il comando sicuro del generale Charles de Lorencez, marciarono dalla città portuale di Veracruz con l’obiettivo di catturare Città del Messico. Ma il 5 maggio, i francesi presero una batosta a sorpresa a Puebla per mano del generale messicano Ignacio Zaragoza e un gruppo disordinato di truppe arruolate e volontarie. L’esercito francese si ritirò a Veracruz per leccarsi le ferite e non sarebbe tornato a prendere Puebla fino a un anno dopo, nel maggio del 1863.

Alcuni sostengono che il ritardo di un anno dell’invasione francese diede ai generali di Abraham Lincoln il tempo sufficiente per ottenere vittorie decisive dell’Unione prima che Napoleone potesse fornire artiglieria e munizioni aggiornate alla Confederazione.

“Quando i francesi occupano Città del Messico nel giugno del 1863, la battaglia di Vicksburg era già in corso”, dice Eric Rojo, un colonnello dell’esercito degli Stati Uniti in pensione e comandante in capo dell’Ordine Militare della Legione Fedele degli Stati Uniti, un’organizzazione composta dai discendenti degli ufficiali dell’Unione nella guerra civile. Rojo sottolinea che la battaglia di Gettysburg stava per iniziare e che le vittorie dell’Unione “segnalavano l’inizio della fine” per la Confederazione. “Anche se i francesi fossero stati in grado di sistemare le loro linee di rifornimento entro la metà del 1863, questo avrebbe fatto ben poca differenza nell’esito della guerra civile.”

Perché celebriamo il Cinco de Mayo negli Stati Uniti

Il tempismo critico della sconfitta francese nella prima battaglia di Puebla non è stato perso dai messicani-americani e da altri latini che vivono in California, molti dei quali si erano affollati nello stato durante la corsa all’oro. David Hayes-Bautista, direttore del Center for the Study of Latino Health and Culture presso la UCLA School of Medicine, stava cercando registri di nascita e morte nei giornali della California di lingua spagnola del 19° secolo, quando ha trovato notizie delle primissime celebrazioni del Cinco de Mayo già nel 1862.

Hayes Bautista dice che i californiani latini erano ardenti sostenitori dell’Unione. Quando i loro paesi d’origine avevano ottenuto l’indipendenza dalla Spagna, avevano abolito unilateralmente la schiavitù e stabilito la cittadinanza per i non bianchi. Ora vivendo in California, uno stato libero, vedevano la Confederazione pro-schiavitù come una minaccia esistenziale. Quando i rapporti raggiunsero Los Angeles della vittoria di Saragozza contro i francesi, i latini fecero immediatamente il collegamento con la guerra civile.

“Nel 1862, le cose non stavano andando bene per l’Unione nella guerra civile, ma qui a Puebla c’era una chiara vittoria che ha completamente sconvolto il calendario francese”, dice Hayes-Bautista. “

In California e Nevada, i latini si sono riuniti in Juntas Patrióticas (“Assemblee patriottiche”) per celebrare sia la vittoria a sorpresa a Puebla che ciò che significava per la causa dell’Unione. Con 129 sedi e 14.000 membri nella sola California, queste Juntas Patrióticas iniziarono a riunirsi mensilmente nel 1862. Ci sarebbero stati due o tre discorsi energici che esaltavano l’eroismo di Zaragoza e delle sue truppe, che erano state sconfitte, e denunciavano i confederati pro-schiavitù che avrebbero tolto loro i diritti.

Nel corso della guerra civile e dell’occupazione francese di Città del Messico, dice Hayes-Bautista, i membri delle Juntas Patrióticas pagavano quote fino a 100 dollari al mese per sostenere lo sforzo bellico su entrambi i lati del confine. Il Cinco de Mayo, ci sarebbero state parate nelle strade con le bandiere messicana e americana e la folla riunita avrebbe cantato The Star-Spangled Banner in inglese e When Johnny Comes Marching Home in spagnolo.

“Qui a Los Angeles, la tradizione di celebrare il Cinco de Mayo continua ininterrottamente dal 1862, anche se il motivo originale e la storia si sono persi”, dice Hayes-Bautista, che ha lavorato con gruppi di danza di Los Angeles per ricreare l’aspetto e il suono delle celebrazioni originali del Cinco de Mayo.

Sappiamo come è finita la guerra civile, ma come andarono le cose per i francesi in Messico? Nel 1864, Napoleone installò l’Arciduca Ferdinando Massimiliano d’Austria come imperatore del Messico. Quando la guerra civile finì nel 1865, Lincoln chiarì che si opponeva all’occupazione francese del vicino meridionale dell’America. Napoleone rispose ritirando le sue truppe, ma lasciandosi dietro Massimiliano, che fu catturato e giustiziato nel 1867.