L’industria del gioco è un grande affare negli Stati Uniti, contribuendo all’economia per circa 240 miliardi di dollari ogni anno, generando 38 miliardi di dollari di entrate fiscali e sostenendo 17 milioni di posti di lavoro.
Quello che la gente potrebbe non capire è che le slot machine, le macchine per il video poker e altri dispositivi elettronici di gioco costituiscono la maggior parte di tutta questa attività economica. Nei casinò dell’Iowa e del Sud Dakota, per esempio, tali dispositivi hanno contribuito fino all’89% delle entrate annuali del gioco.
Le slot a rulli, in particolare, sono dei juggernaut di profitto per la maggior parte dei casinò, superando i giochi da tavolo come il blackjack, le macchine da video poker e altre forme di gioco.
Cosa c’è nelle slot machine che le rende così affidabili per fare soldi? In parte, ha qualcosa a che fare con la capacità dei casinò di nascondere il loro vero prezzo anche ai giocatori più accorti.
Il prezzo di una slot
Un’importante teoria economica sostiene che quando il prezzo di qualcosa sale, la domanda tende a scendere.
Ma questo dipende dalla trasparenza dei prezzi, che esiste per la maggior parte degli acquisti quotidiani che facciamo. Cioè, a parte le visite dal medico e forse dal meccanico, conosciamo il prezzo della maggior parte dei prodotti e dei servizi prima di decidere di pagarli.
Le slot possono essere anche peggio dell’ufficio del medico, in quanto la maggior parte di noi non saprà mai il vero prezzo delle nostre scommesse. Il che significa che la legge della domanda e dell’offerta viene meno.
Gli operatori dei casinò di solito pensano al prezzo in termini di ciò che è noto come il vantaggio medio o atteso della casa su ogni scommessa piazzata dai giocatori. Fondamentalmente, è il vantaggio a lungo termine che è incorporato nel gioco. Per un giocatore individuale, la sua limitata interazione con il gioco risulterà in un “prezzo” che appare molto diverso.
Per esempio, consideriamo un gioco con un vantaggio della casa del 10% – che è abbastanza tipico. Questo significa che nel lungo periodo, il gioco restituirà il 10% di tutte le scommesse che accetta al casinò che lo possiede. Quindi, se accetta 1 milione di dollari in scommesse su 2 milioni di giri, ci si aspetta che paghi 900.000 dollari, risultando in un guadagno del casinò di 100.000 dollari. Così dalla prospettiva della direzione, il “prezzo” che addebita è il 10 per cento che si aspetta di raccogliere dai giocatori nel tempo.
I singoli giocatori, comunque, probabilmente definiranno il prezzo come il costo del giro. Per esempio, se un giocatore scommette $1, gira i rulli e non riceve alcuna vincita, quello sarà il prezzo – non 10 centesimi.
Quindi chi è corretto? Entrambi, in un certo senso. Mentre il gioco ha certamente raccolto 1 dollaro dal giocatore, la direzione sa che alla fine 90 centesimi di questo saranno distribuiti ad altri giocatori.
Un giocatore non potrebbe mai saperlo, comunque, dato che giocherà solo per un’ora o due, durante la quale può sperare che una grande vincita possa compensare le sue molte perdite e poi altre. E a questo ritmo di gioco potrebbero volerci anni di gioco ad una singola slot machine perché il vantaggio a lungo termine del casinò diventi evidente.
A breve termine vs. lungo termine
Questa differenza nella prospettiva dei prezzi è radicata nel divario tra la visione a breve termine dei giocatori e quella a lungo termine della gestione. Questa è una delle lezioni che ho imparato nei miei più di tre decenni nell’industria del gioco d’azzardo analizzando la performance dei giochi di casinò e come ricercatore che li studia.
Consideriamo George, che ha appena ricevuto il suo stipendio e si dirige al casinò con 80 dollari da spendere per un’ora in un martedì sera. Ci sono fondamentalmente tre risultati: Perde tutto, colpisce un jackpot considerevole e vince alla grande, oppure guadagna o perde poco ma riesce ad andarsene prima che le probabilità si rivoltino decisamente contro di lui.
Ovviamente, il primo risultato è molto più comune degli altri due – deve essere così per il casinò per mantenere il suo vantaggio della casa. I fondi per pagare i grandi jackpot provengono dai perdenti frequenti (che vengono spazzati via). Senza tutti questi perdenti, non ci possono essere grandi vincitori – che è il motivo per cui così tante persone giocano in primo luogo.
In particolare, la somma di tutte le perdite individuali viene usata per finanziare i grandi jackpot. Pertanto, per fornire jackpot allettanti, molti giocatori devono perdere tutto il loro bankroll del martedì sera.
Quello che è meno ovvio per molti è che l’esperienza a lungo termine raramente si verifica a livello del giocatore. Cioè, i giocatori raramente perdono i loro 80 dollari in modo uniforme (cioè, un tasso del 10 per cento per giro). Se questa fosse la tipica esperienza delle slot, sarebbe prevedibilmente deludente. Ma renderebbe molto facile per un giocatore identificare il prezzo che sta pagando.
Alzare il prezzo
In definitiva, il casinò vende eccitazione, che è composta da speranza e varianza. Anche se una slot può avere un modesto vantaggio della casa dal punto di vista della gestione, come il 4%, può e spesso vince tutto il bankroll del martedì sera di George in breve tempo.
Questo è principalmente dovuto alla varianza nella tabella dei pagamenti della slot machine – che elenca tutte le combinazioni di simboli vincenti e il numero di crediti assegnati per ciascuno. Mentre la tabella dei pagamenti è visibile al giocatore, la probabilità di produrre ogni combinazione di simboli vincenti rimane nascosta. Naturalmente, queste probabilità sono un determinante critico del vantaggio della casa – cioè, il prezzo a lungo termine della scommessa.
Questa rara capacità di nascondere il prezzo di un bene o servizio offre un’opportunità alla gestione del casinò di aumentare il prezzo senza notificarlo ai giocatori – se possono farla franca.
I gestori dei casinò sono sotto una tremenda pressione per massimizzare le loro importantissime entrate dalle slot, ma non vogliono uccidere la gallina dalle uova d’oro aumentando troppo il “prezzo”. Se i giocatori sono in grado di rilevare questi aumenti di prezzo nascosti semplicemente giocando, allora potrebbero scegliere di giocare in un altro casinò.
Questo terrorizza gli operatori di casinò, poiché è difficile e costoso recuperare dalla percezione di un prodotto di slot ad alto prezzo.
Farla franca
Di conseguenza, molti operatori resistono ad aumentare i vantaggi della casa delle loro slot machine, credendo che i giocatori possano rilevare questi shock di prezzo.
La nostra nuova ricerca, tuttavia, ha scoperto che gli aumenti del vantaggio del casinò hanno prodotto guadagni significativi nelle entrate senza segni di rilevamento anche da parte dei giocatori esperti. In confronti multipli di due giochi a bobina altrimenti identici, i giochi ad alto prezzo hanno prodotto entrate significativamente maggiori per il casinò. Questi risultati sono stati confermati in un secondo studio.
Un’ulteriore analisi non ha rivelato alcuna prova di migrazione del gioco dai giochi ad alto prezzo, nonostante le loro controparti a basso prezzo fossero situate a soli 3 piedi di distanza.
Importante, questi risultati si sono verificati nonostante l’egregio disincentivo economico a giocare ai giochi ad alto prezzo. Cioè, le tabelle dei pagamenti visibili erano identiche sia nei giochi ad alto che a basso prezzo, all’interno di ciascuna delle coppie di due giochi. L’unica differenza era la probabilità nascosta di ogni vincita.
Con questa conoscenza, la direzione può essere più disposta ad aumentare i prezzi. E per i giocatori sensibili ai prezzi, le slot machine a bobina potrebbero diventare qualcosa da evitare.
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