CLEVELAND – Nota dell’editore: il video nel giocatore sopra è dal 7 dicembre 2020.
Con la loro vittoria 41-35 sui Tennessee Titans domenica, i Cleveland Browns hanno avanzato a 9-3 in stagione – il loro miglior record dal 1994.
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Come precedentemente documentato, il mondo sembrava molto diverso 26 anni fa. Ma che dire dei Browns, se stessi?
Ovviamente, molto sul calcio di Cleveland è cambiato nel corso dell’ultimo quarto di secolo, tra cui una mossa a Baltimora, un ritorno come franchigia di espansione, un paio di disegni di uniforme e figure a due cifre di capo allenatore, general manager e quarterback cambiamenti. Ma mentre i “nuovi” Browns possono essere drasticamente diversi dai “vecchi” Browns, c’erano ancora molti nomi familiari che scendevano in campo e camminavano sulla linea laterale del Municipal Stadium nel 1994.
Dal futuro Super Bowl e dal campionato nazionale vincitori di head coach ai preferiti dei fan su entrambi i lati della palla, i Browns del 1994 sono una squadra affascinante da guardare indietro. Con questo in mente, facciamo una passeggiata lungo il viale della memoria e ricordiamo come erano i Browns l’ultima volta che hanno rivendicato un record di 9-3.
Squadra di allenamento
Bill Belichick potrebbe aver vinto sei Super Bowl con i New England Patriots, ma non era amato durante il suo periodo come capo allenatore dei Browns. Questo era particolarmente il caso nel 1994 – un anno dopo aver preso la decisione polarizzante di tagliare il quarterback Bernie Kosar.
Anche se il taglio di Kosar, 1994 avrebbe segnato l’unica stagione vincente di Belichick cinque anni come capo allenatore di Cleveland. Trasferendosi a Baltimora nel 1996, il proprietario Art Modell licenziò Belichick, che aveva accumulato un record di 36-44 in regular-season con i Browns, e il resto, come si suol dire, è storia.
Belichick, tuttavia, non era l’unico nome degno di nota nel coaching staff di Cleveland nel 1994 come un coordinatore difensivo di 43 anni di nome Nick Saban supervisionò un’unità che si classificò prima nella NFL nel punteggio, permettendo solo 12,8 punti a partita. Saban sarebbe parlay quel successo nel lavoro di allenatore capo a Michigan State e andare a diventare uno dei più grandi allenatori di college di tutti i tempi, dopo aver vinto sei campionati nazionali, tra cui uno a LSU e cinque in Alabama, dove è attualmente l’allenatore capo della squadra top-ranked della nazione.
Altri futuri head coach dello staff dei Browns del 1994 includevano l’allenatore della linea offensiva Kirk Ferentz (Iowa), l’allenatore dei quarterbacks Rod Dowhower (Vanderbilt), l’allenatore dei tight ends Pat Hill (Fresno State) e l’allenatore della linea difensiva Woody Widenhofer (Vanderbilt).
Giocatori
Firmando con i Browns come free agent nel 1993, Vinny Testaverde ebbe il poco invidiabile compito di sostituire il suo ex compagno di college, Kosar, come quarterback titolare di Cleveland. Nel 1994, il vincitore dell’Heisman Trophy del 1986 fece uno sforzo irregolare in 13 partenze, completando il 55,1% dei suoi tentativi di passaggio per 2.575 yard, 16 touchdown e 18 intercetti.
Sulla terra, Leroy Hoard guidò la strada con 890 yard e cinque touchdown, mentre Eric Metcalf aggiunse 329 yard di corsa e due score e Earnest Byner totalizzò 219 yard e due touchdown. Il rookie Derrick Alexander (48 ricezioni, 828 yard e due touchdown) è stato il principale ricevitore dei Browns, con Metcalf che ha aggiunto 47 ricezioni per 436 yard e due touchdown (oltre a due ritorni di punt per le segnature) e Hoard che ha totalizzato 45 ricezioni per 445 yard e quattro touchdown, portando le sue yard da scrimmage totali a 1.335 per l’anno.
Sul lato difensivo della palla, la stella della sicurezza Eric Turner guidò la strada con un NFL-high nove intercetti – uno dei quali restituito per un touchdown – mentre quattro difensori Browns totalizzarono almeno quattro sacks, tra cui Rob Burnett (10), Anthony Pleasant (4.5), Don Griffin (4) e Michael Dean Perry (4).
Sull’anno, cinque giocatori Browns furono selezionati per giocare nel Pro Bowl: Metcalf, Hoard, Turner, Burnett e Perry.
I risultati
Dopo aver vinto sei delle sue prime sette partite, Cleveland passò a 9-3 sull’anno dopo una vittoria 34-10 sugli Houston Oilers — la stessa franchigia che sarebbe diventata i Tennessee Titans, che i Browns hanno battuto domenica scorsa. Cleveland, tuttavia, avrebbe perso due delle sue ultime quattro partite, finendo dietro i 12-4 Pittsburgh Steelers nella AFC Central.
Entrando nei playoff NFL come wild card, i Browns hanno ospitato un matchup di Capodanno contro i New England Patriots nel Wild Card Round. Dietro una prestazione da 268 yard e 1 touchdown di Testaverde e uno spettacolo di tre intercetti da parte della difesa di Cleveland, i Browns guadagnarono una vittoria 20-13 – la più recente vittoria della franchigia nella postseason.
Una settimana dopo, i Browns avrebbero perso contro gli Steelers 29-9 nella AFC Divisional round, mettendo fine a una stagione che il successo non sarebbe stato replicato per più di 25 anni.