La teoria del grande uomo si è insinuata di nuovo nella cultura popolare negli ultimi anni, riproposta per il mondo degli imprenditori, delle start-up tecnologiche e dei conglomerati digitali. Elon Musk ha rivoluzionato l’auto elettrica. Mark Zuckerberg è stato il pioniere dei social network. Steve Jobs e il suo team alla Apple hanno inventato l’iPhone.
Queste narrazioni eroiche sono di fatto errate e inutili. In termini educativi, un’intera generazione sta crescendo con video ispirati su YouTube che riveriscono l’individualismo e alcuni tratti di leadership preoccupanti (vedi qui per il lato più oscuro di Jobs e della Apple). Eppure le sfide che il mondo affronta – crisi energetiche, carenze alimentari, cambiamenti climatici, sovrappopolazione – richiedono collaborazione e cooperazione da parte di tutti noi, sia come cittadini globali che come nazioni. Queste sfide sono troppo complesse, interconnesse e in rapido movimento per essere risolte da qualsiasi persona, idea, organizzazione o nazione. Avremo bisogno di sfruttare il principio fondamentale che sta alla base di tutta la ricerca: stare sulle spalle dei giganti, con ogni nuova scoperta che si basa sul lavoro degli altri prima di essa. La storia nascosta dell’iPhone è una testimonianza di questo.
L’implacabile spinta e l’ingegnosità dei molti team della Apple non può essere messa in dubbio. Ma ci sono state centinaia di scoperte e innovazioni nella ricerca senza le quali l’iPhone non sarebbe stato possibile. Ognuno di essi è stato il risultato di innumerevoli ricercatori, università, finanziatori, governi e aziende private che hanno sovrapposto un’innovazione all’altra.
Per dimostrarlo, ecco uno sguardo più da vicino a tre delle innovazioni della ricerca che sono alla base dell’iPhone.
IL TOUCH SCREEN
L’iPhone non sarebbe l’iPhone senza la sua iconica tecnologia touch-screen.
Il primo touch screen è stato effettivamente inventato negli anni ’60 da Eric Arthur Johnson, un ingegnere radar che lavorava in un centro di ricerca governativo nel Regno Unito. Mentre i Righteous Brothers stavano perdendo quel feeling, Johnson pubblicava le sue scoperte in un articolo di Electronics Letters pubblicato dalla Institution of Engineering and Technology. Il suo articolo del 1965, “Touch display-a novel input/output device for computers” continua ad essere citato dai ricercatori fino ad oggi. Il brevetto del 1969 che seguì è stato ora citato in tutta una serie di invenzioni famose, compreso il brevetto di Apple del 1997 per “un telefono cellulare portatile con computer portatile”.
Dal primo balzo in avanti di Johnson, miliardi di dollari sono stati assegnati alla ricerca sulla tecnologia touch-screen, sia da enti pubblici che da investitori privati, e spesso l’uno porta all’altro. L’Università di Cambridge, per esempio, ha recentemente costituito una società a responsabilità limitata per assicurarsi ulteriori investimenti per la propria ricerca sulla tecnologia touch-screen, chiudendo con successo un round di investimento di 5,5 milioni di dollari sostenuto da venture capitalist del Regno Unito e della Cina.
Un brevetto Apple sulla tecnologia touch-screen cita oltre 200 articoli scientifici sottoposti a revisione tra pari, pubblicati da una serie di società accademiche, editori commerciali e stampe universitarie. Questi autori non hanno lavorato da soli. La maggior parte faceva parte di un gruppo di ricerca. Molti hanno ricevuto una sovvenzione per la loro ricerca. Ognuno ha avuto il suo articolo valutato in modo indipendente da almeno un accademico esterno nel processo di revisione tra pari che è alla base della ricerca accademica. Considerate un articolo sulla tecnologia touch-screen pubblicato di recente dalla rivista Information Sciences di Elsevier. Sei autori e due revisori ciechi sono riconosciuti. Estrapolando conservativamente queste cifre nei duecento articoli citati da Apple, si arriva a più di mille ricercatori, ognuno dei quali ha dato il suo importante contributo a questo settore della tecnologia touch-screen.
Johnson può aver fatto il primo passo, e Apple ha sfruttato il suo potenziale, ma dobbiamo la tecnologia touch-screen agli sforzi collettivi di numerosi ricercatori in tutto il mondo.
LA BATTERIA AL LITIO
Batteria scarica. Ammiccamento, ammiccamento. Sappiamo tutti che gli iPhone assorbono molta energia, ma non sarebbero da nessuna parte senza la batteria ricaricabile al litio.
Lo scienziato britannico Stanley Whittingham ha creato il primo esempio di batteria al litio mentre lavorava in un laboratorio della ExxonMobil negli anni ’70, portando avanti una ricerca che aveva inizialmente condotto con i colleghi della Stanford University. Le ricerche precedenti avevano già indicato che il litio poteva essere usato per immagazzinare energia, ma furono Whittingham e il suo team a capire come farlo a temperatura ambiente, senza il rischio di esplosione (Samsung prenda nota).
Un professore dell’Università di Oxford, John Goodenough, ha poi migliorato il lavoro originale di Whittingham usando ossidi di metallo per migliorare le prestazioni. Questo, a sua volta, suscitò l’interesse della Sony, che divenne la prima azienda a commercializzare batterie al litio negli anni ’90 e lanciò un telefono cellulare alimentato al litio in Giappone nel 1991. Tutto questo ha fornito la base per l’uso di massa, con la Apple che ha debitamente obbligato quando ha lanciato per la prima volta l’iPhone a oltre un milione di utenti nel 2007.
La storia del litio non si ferma qui. Essendo uno degli elementi costitutivi di un mondo senza combustibili fossili, la sua produzione è sorvegliata con zelo. Allora, chi pensate che abbia comprato il business delle batterie di Sony nel 2016? Niente meno che uno dei principali fornitori di Apple, Murata Manufacturing. Nel frattempo, John Goodenough, ora 95enne, continua la sua ricerca innovativa. Solo pochi mesi fa ha pubblicato uno studio di riferimento nel Journal of the American Chemical Society. Tra le sue affermazioni? Che Goodenough aveva creato una batteria al litio per auto elettriche che può essere usata 23 volte di più della media attuale.
L’INTERNET E IL WORLD WIDE WEB
Quando l’ingegnere della Apple Andy Grignon aggiunse per la prima volta la funzionalità internet a un iPod nel 2004, Steve Jobs era tutt’altro che entusiasta: “Questa è una stronzata. Non voglio questo. So che funziona, ce l’ho, fantastico, grazie, ma questa è un’esperienza di merda”.
Il lavoro minuzioso di più team Apple ha preso una “esperienza di merda” e ha fatto qualcosa di rivoluzionario: tutta l’esperienza e la conoscenza umana collettiva proprio lì, nella tua tasca posteriore, al tocco delle tue dita. Ma chi dobbiamo ringraziare per questo?
Sir Tim Berners-Lee è ampiamente accreditato con l’invenzione del World Wide Web. Il suo lavoro iniziò negli anni ’80 presso l’Organizzazione europea per la ricerca nucleare. Meglio conosciuto con il suo acronimo francese, il CERN è stato istituito da 12 governi europei nel 1952 e continua ad essere finanziato dai suoi stati membri. Le idee di Berners-Lee iniziarono come una proposta di soluzione per un problema molto specifico al CERN: come facilitare al meglio la condivisione e l’aggiornamento delle grandi quantità di informazioni e dati utilizzati dai ricercatori del CERN. La sua proposta si basava sul concetto di ipertesto, un termine coniato per la prima volta dal pioniere teorico Ted Nelson in un articolo del 1965 pubblicato dalla Association for Computing Machinery. Spesso paragonato a una versione elettronica del sistema di note a piè di pagina utilizzato dai ricercatori di tutto il mondo, l’ipertesto è alla base del web, permettendo di saltare da una fonte di informazioni a un’altra. Ovunque su Internet. In qualsiasi forma essa sia.
Ma anche Berners-Lee non può essere accreditato da solo. Se il World Wide Web è la mappa, Internet è il paesaggio che navighiamo: un’infrastruttura di rete che collega milioni di computer a livello globale, permettendo a ciascuno di comunicare con gli altri, trasferendo grandi quantità di informazioni.
Per risalire alle origini di Internet dobbiamo tornare al 1965. Mentre Nelson coniava l’ipertesto ed Eric inventava il touch screen, due ricercatori del MIT, Thomas Merrill e Lawrence Roberts, collegavano il loro computer ad un altro a 3.000 miglia di distanza in California usando una semplice linea telefonica a bassa velocità. Poco dopo arrivò Arpanet, non un sistema distopico di IA, ma l’Advanced Research Projects Agency Network. Arpanet è stato istituito e finanziato da DARPA, l’Agenzia per i Progetti di Ricerca Avanzata della Difesa degli Stati Uniti, e inizialmente concepito come un mezzo per interconnettere i computer dell’esercito americano attraverso i loro vari hub regionali.
È stato Arpanet che ha davvero dato vita a Internet, in un momento descritto di seguito da Leonard Kleinrock. È l’ottobre 1969, tre mesi dopo che l’uomo ha camminato sulla luna, e Kleinrock e i suoi colleghi hanno appena collegato più computer in tutti gli Stati Uniti:
Abbiamo digitato la L e abbiamo chiesto al telefono,
Vede la L?
Sì, vediamo la L
Abbiamo digitato la O, e abbiamo chiesto, Vedete la O?
Sì, vediamo la O.
Poi abbiamo digitato la G, e il sistema si è bloccato…
Il corso della vera innovazione non è mai andato liscio. Ma queste prime scoperte dell’era spaziale sono state la base per tutto ciò che è seguito. Mentre il moderno iPhone è ora 120 milioni di volte più potente dei computer che hanno portato l’Apollo 11 sulla luna, il suo vero potere sta nella sua capacità di sfruttare i miliardi di siti web e terabyte che compongono Internet.
Una breve analisi di queste tre scoperte della ricerca rivela una rete di ricerca di oltre 400.000 pubblicazioni da quando Apple ha pubblicato per la prima volta il brevetto del suo telefono nel 1997. Aggiungete il fattore dei ricercatori di supporto, dei finanziatori, delle università e delle aziende dietro di loro, e la rete di contributi è semplicemente impressionante. E abbiamo appena scalfito la superficie. Ci sono innumerevoli altre scoperte della ricerca senza le quali l’iPhone non sarebbe stato possibile. Alcune ben note, altre meno. Sia il GPS che Siri hanno avuto le loro origini con l’esercito americano, mentre i complessi algoritmi che permettono la digitalizzazione sono stati inizialmente concepiti per rilevare i test nucleari. Tutti hanno avuto la ricerca al loro centro.
L’iPhone è una tecnologia che definisce l’era. Le tecnologie che definiscono un’era non derivano dalla rara genialità di una persona o di un’organizzazione, ma da strati su strati di innovazione e da decenni su decenni di ricerca, con migliaia di individui e organizzazioni che si sostengono a vicenda e scrutano un po’ più lontano nel futuro. Nella nostra epoca di sfide globali apparentemente insormontabili, dobbiamo non solo ricordare questo, ma essere ispirati da esso.
Dobbiamo incoraggiare l’apertura e la trasparenza nel cuore della ricerca, assicurando che sia diffusa il più ampiamente, rapidamente e chiaramente possibile. Dobbiamo ricordare che ogni ritardo e distorsione conta. Integrità e riproducibilità della ricerca, peer review trasparente, accesso aperto, diversità – queste sono più che semplici parole d’ordine. Sono passi emozionanti verso la riforma dell’infrastruttura di un ecosistema di ricerca globale che è sempre stata la nostra migliore speranza per il futuro.