Un test di sicurezza, che ha avuto luogo il 26 aprile 1986, nella centrale nucleare di Chernobyl, è stato considerato così di routine che il direttore della centrale non si è nemmeno preoccupato di presentarsi. Tuttavia, il test andò rapidamente fuori controllo, poiché un inaspettato aumento di potenza e un accumulo di vapore portarono a una serie di esplosioni che fecero esplodere il reattore.
Considerato il peggiore incidente nucleare della storia, il disastro di Chernobyl uccise direttamente 31 persone, compresi 28 lavoratori e vigili del fuoco che morirono per avvelenamento acuto da radiazioni durante la pulizia. Gli esperti credono che abbia anche causato migliaia di morti premature per cancro, anche se il numero esatto è contestato. Ad oggi, l’area intorno all’impianto rimane così contaminata che è ufficialmente chiusa all’abitazione umana.
Di seguito un resoconto dettagliato di come si è verificata questa catastrofica fusione.
Una vista della centrale nucleare di Chernobyl tre giorni dopo l’esplosione. Considerato il peggiore incidente nucleare della storia, il disastro di Chernobyl del 26 aprile 1986 uccise direttamente 31 persone, molte a causa dell’avvelenamento da radiazioni durante la bonifica. L’area intorno alla centrale rimane così contaminata che è ufficialmente chiusa all’abitazione umana.
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La Piede d’elefante del disastro di Chernobyl è mostrata nell’immediato dopo la fusione. La Zampa di elefante, così chiamata per il suo aspetto, è una massa solida fatta di combustibile nucleare fuso mescolato con molto cemento, sabbia e materiale di sigillatura del nucleo che il combustibile aveva fuso. Si trova in una zona seminterrata sotto la posizione originale del nucleo.
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Un tecnico in uno dei reattori della centrale nucleare di Chernobyl testa gli alti livelli di radiazione nel maggio 1986 dopo l’incidente.
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Sotto il sarcofago, circa 130 piedi sotto terra, nell’epicentro dell’esplosione, il liquidatore Georgi Reichtmann, un ingegnere di Chernobyl, misura i livelli di radiazione nel 1990.
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In un periodo di costruzione affrettata di 206 giorni, le squadre hanno eretto un sarcofago di acciaio e cemento per seppellire il reattore danneggiato. Qui, un impiegato sta di fronte a un cartello di radiazioni al sarcofago alcuni anni dopo la sua costruzione. Un nuovo confinamento sicuro di 35.000 tonnellate è stato costruito su binari e poi fatto scivolare sopra il reattore danneggiato e il sarcofago esistente nel novembre 2016.
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L’evacuazione di 47.000 abitanti di Pripyat in più di mille autobus, durò solo poche ore in quanto alla popolazione locale fu detto di prendere pochi effetti personali e documenti di identità, in quanto si pensava che sarebbero tornati diversi giorni dopo. La maggior parte non sarebbe più tornata alle proprie case.
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Un uomo esamina i suoi prodotti alla ricerca di radioattività dopo l’incidente di Chernobyl nel maggio 1986 a Strasburgo, Francia.
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In questa vista aerea del 2016, una falce e martello dell’era sovietica si trova in cima a un edificio abbandonato nella città fantasma di Pripyat non lontano dalla centrale nucleare di Chernobyl.
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Le sedie degli alunni stanno sulle assi del pavimento in decomposizione in un auditorium della scuola abbandonata numero 3 il 30 settembre 2015 a Pripyat, Ucraina. Pripyat si trova a un paio di miglia dall’ex centrale nucleare di Chernobyl ed è stata costruita negli anni ’70 per ospitare i lavoratori della centrale e le loro famiglie.
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Gli autoscontri di una fiera arrugginiscono nella città fantasma di Pripyat, che fu evacuata dopo il disastro. Oggi Pripyat rimane una città fantasma, i suoi condomini, i negozi, i ristoranti, l’ospedale, le scuole, il centro culturale e gli impianti sportivi abbandonati e le sue strade ricoperte di alberi. La città si trova nella zona di esclusione interna intorno a Chernobyl, dove persistenti alti livelli di radiazioni rendono l’area inabitabile per migliaia di anni a venire.
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26 settembre 1977: la centrale nucleare di Chernobyl, situata a circa 65 miglia a nord di Kiev, Ucraina (allora parte dell’Unione Sovietica), inizia a fornire energia alla rete.
Febbraio 1986: Un funzionario sovietico viene citato dicendo che le probabilità di una fusione nucleare sono “una su 10.000 anni”. A questo punto, il sito di Chernobyl contiene quattro reattori da 1.000 megawatt, più altri due reattori in costruzione.
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Un test di sicurezza prepara il terreno per una fusione
Il 25 aprile 1986, all’1 del mattino: gli operatori di Chernobyl iniziano a ridurre la potenza del reattore n. 4 in preparazione di un test di sicurezza, che hanno fatto coincidere con un arresto di routine per la manutenzione. Il test dovrebbe determinare se, nel caso di un’interruzione di corrente, le turbine dell’impianto che ancora girano possono produrre abbastanza elettricità per mantenere in funzione le pompe del refrigerante durante il breve intervallo prima che i generatori di emergenza entrino in funzione. Ironicamente, questo test di sicurezza porta alla distruzione del reattore.
Il 25 aprile 1986, ore 14.00: Il sistema di raffreddamento di emergenza del nucleo del reattore n. 4 viene disattivato per evitare che interferisca con il test. Anche se questo non causa l’incidente, ne peggiora l’impatto. Più o meno nello stesso momento, il test e lo spegnimento vengono temporaneamente ritardati per soddisfare le esigenze energetiche della regione.
Il 25 aprile 1986, ore 23:10: Gli operatori ricevono il permesso di continuare il test e lo spegnimento. A questo punto, il turno di notte meno esperto è al lavoro, che presumibilmente non ha mai ricevuto istruzioni adeguate su come eseguire il test.
Il 26 aprile 1986, ore 12:28: La potenza crolla molto al di sotto del livello al quale il reattore è considerato stabile. Gli operatori rispondono rimuovendo la maggior parte delle barre di controllo in violazione delle linee guida di sicurezza dell’impianto, ma hanno ancora difficoltà ad aumentare la potenza, in parte a causa dell’accumulo di xeno nel nucleo.
Il 26 aprile 1986, all’1 del mattino: La potenza si stabilizza, anche se ad un livello inferiore a quello preferito, e i supervisori dell’impianto ordinano di procedere con il test. Il sistema di spegnimento automatico di emergenza e altri dispositivi di sicurezza vengono successivamente spenti.
Il pannello di controllo dell’unità reattore 4 all’interno della zona di esclusione di Chernobyl e della centrale nucleare nel 2006. Il reattore 4 fu quello che esplose il 26 aprile 1986.
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Un inaspettato aumento di potenza provoca il disastro
Il 26 aprile 1986, ore 1:23:04: Il test inizia ufficialmente e si verifica un inaspettato aumento di potenza.
Il 26 aprile 1986, ore 1:23:40.Un operatore preme il pulsante di spegnimento d’emergenza, ma le barre di controllo si bloccano mentre entrano nel nucleo.
Il 26 aprile 1986, 1:23:58: La prima esplosione, che sarà rapidamente seguita da almeno un’altra, fa saltare il tetto di 1.000 tonnellate del reattore e spara una palla di fuoco in alto nel cielo notturno. Un blackout avvolge l’impianto mentre l’aria si riempie di polvere e pezzi di grafite, e le radiazioni iniziano a fuoriuscire. I muri e le attrezzature crollano, e decine di incendi si accendono, compreso uno in cima al reattore vicino. Nonostante tutte le prove del contrario, l’ingegnere nucleare incaricato del test insiste che il reattore n. 4 è ancora intatto. Più tardi muore per avvelenamento da radiazioni.
Il 26 aprile 1986, 1:28: I primi vigili del fuoco arrivano sulla scena. Non sono a conoscenza delle radiazioni e non indossano indumenti protettivi.
Il 26 aprile 1986, ore 2:15: I funzionari locali sovietici convocano una riunione di emergenza in cui decidono di bloccare le auto in uscita o in entrata a Pripyat, una città vicina che è stata costruita per ospitare i lavoratori di Chernobyl. Anche gli agenti di polizia che assistono al blocco stradale non hanno alcuna conoscenza delle radiazioni e non indossano indumenti protettivi.
Il 26 aprile 1986, alle 5 del mattino: I funzionari chiudono il reattore n. 3, seguito la mattina seguente dai reattori n. 1 e 2. Vengono riaperti mesi dopo.
Aprile 26, 1986, 6:35: Ormai tutti gli incendi sono stati spenti, tranne una fiammata nel nucleo del reattore, che brucerà per giorni.
Aprile 27, 1986, 10: Gli elicotteri iniziano a scaricare sabbia, argilla, boro, piombo e dolomite nel nucleo in fiamme nel tentativo di rallentare le emissioni radioattive.
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La Piede d’Elefante del disastro di Chernobyl nel periodo immediatamente successivo alla fusione. La Zampa d’elefante è una massa solida fatta di combustibile nucleare fuso mescolato con molto cemento, sabbia e materiale di tenuta del nucleo che il combustibile aveva fuso.
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Iniziano le evacuazioni ritardate
27 aprile 1986: 2 p.m.: Dopo non aver detto nulla ai residenti sul disastro per circa 36 ore, i funzionari sovietici finalmente iniziano ad evacuare circa 115.000 persone da Pripyat, così come dalle città e dai villaggi vicini. I residenti sono informati che sarà temporaneo e che dovrebbero mettere in valigia solo documenti ed effetti personali vitali, più un po’ di cibo. Poco dopo, però, viene creata una zona di esclusione intorno a Chernobyl che impedisce il loro ritorno.
Il 28 aprile 1986: I monitor dell’aria svedesi rilevano una grande quantità di radiazioni nell’atmosfera, che viene fatta risalire all’URSS. I funzionari sovietici ammettono che c’è stato un incidente, ma dichiarano falsamente che la situazione è sotto controllo.
Il 29 aprile 1986: Foto satellitari spia forniscono ai funzionari statunitensi il loro primo sguardo alla devastazione causata dal disastro di Chernobyl.
1 maggio 1986: I funzionari sovietici si rifiutano di annullare i festeggiamenti del Primo Maggio a Kiev, anche se le radiazioni continuano ad essere rilasciate senza sosta.
4 maggio 1986: L’azoto liquido viene pompato sotto il reattore morto per raffreddarlo. Altri aspetti della bonifica, che coinvolge fino a 800.000 lavoratori, includono il bulldozing dei villaggi contaminati, l’abbattimento di animali domestici e bestiame contaminati e il seppellimento di enormi quantità di terreno superiore contaminato.
6 maggio 1986: Le emissioni radioattive calano bruscamente, forse perché il fuoco nel nucleo si è spento da solo. Nel frattempo, i funzionari sovietici chiudono finalmente le scuole a Kiev e consigliano ai residenti di restare in casa e di non mangiare verdure a foglia.
8 maggio 1986: Gli operai finiscono di drenare circa 20.000 tonnellate di acqua radioattiva dai sotterranei sotto il nucleo.
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In un periodo di costruzione affrettata di 206 giorni, gli operai hanno eretto un sarcofago di acciaio e cemento per seppellire il reattore danneggiato. Qui, un impiegato sta in piedi davanti a un cartello di radiazioni al sarcofago alcuni anni dopo la sua costruzione.
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Sarcofago costruito intorno al reattore danneggiato
9 maggio 1986: Gli operai iniziano a versare il cemento sotto il reattore, che viene poi racchiuso in un’enorme struttura di cemento e metallo nota come sarcofago.
14 maggio 1986: Il leader sovietico Mikhail Gorbaciov parla pubblicamente dell’incidente per la prima volta, dicendo alla TV di stato che “il peggio è passato.”
25-29 agosto 1986: L’Agenzia Internazionale per l’Energia Atomica ospita una conferenza in cui gli scienziati incolpano dell’incidente non solo gli errori umani e una cultura della sicurezza inferiore alla media, ma anche i difetti di progettazione del reattore sovietico.
15 dicembre 2000: L’unità 3, l’ultimo reattore funzionante a Chernobyl, viene spenta. Le unità 1 e 2 erano state chiuse rispettivamente nel 1996 e nel 1991.
Aprile 2006: Gorbaciov scrive che il disastro di Chernobyl, “ancor più del mio lancio della perestroika, è stato forse la vera causa del crollo dell’Unione Sovietica.”
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