Questo articolo del capitano Carl Otis Schuster, U.S. Navy (in pensione) è apparso originariamente nel numero di giugno 2008 della rivista Vietnam. Un rapporto della National Security Agency pubblicato nel 2007 rivela inequivocabilmente che il presunto attacco del 4 agosto 1964 da parte del Vietnam del Nord contro i cacciatorpedinieri statunitensi non è mai avvenuto.
Nei primi giorni dell’agosto 1964, una serie di eventi al largo della costa del Vietnam del Nord e le decisioni prese a Washington, D.C., hanno messo gli Stati Uniti su una rotta che avrebbe definito il decennio successivo e pesato molto sulla politica estera americana fino ad oggi. Ciò che è accaduto e non è accaduto nel Golfo del Tonchino il 2 e 4 agosto è stato a lungo in discussione, ma le decisioni che l’amministrazione Johnson e il Congresso hanno preso sulla base di un’interpretazione di quegli eventi sono state innegabilmente monumentali.
Mentre molti fatti e dettagli sono emersi negli ultimi 44 anni per convincere la maggior parte degli osservatori che alcuni degli eventi riportati nel Golfo non sono mai realmente accaduti, porzioni chiave delle informazioni critiche di intelligence sono rimaste classificate fino a poco tempo fa.
Alla fine del 2007, queste informazioni sono state finalmente rese pubbliche quando una storia ufficiale della National Security Agency (NSA) sull’intelligence dei segnali (SIGINT) in Vietnam, scritta nel 2002, è stata rilasciata in risposta a una richiesta del Freedom of Information Act. Con quel rapporto, dopo quasi quattro decenni, la NSA ha ufficialmente rovesciato il suo verdetto sugli eventi del 4 agosto 1964, che avevano portato quella notte al messaggio televisivo del presidente Lyndon Johnson alla nazione: “L’attacco iniziale al cacciatorpediniere Maddox, il 2 agosto, è stato ripetuto oggi da un certo numero di navi ostili che attaccano due cacciatorpediniere statunitensi con siluri…. L’azione aerea è ora in esecuzione contro le cannoniere e alcune strutture di supporto nel Vietnam del Nord che sono state utilizzate in queste operazioni ostili.”
Il giorno successivo, il presidente si rivolse al Congresso, chiedendo il potere di “prendere tutte le misure necessarie a sostegno della libertà e in difesa della pace nel sud-est asiatico.”
Una risoluzione congiunta del Congresso datata 7 agosto 1964, ha dato al presidente l’autorità di aumentare il coinvolgimento degli Stati Uniti nella guerra tra Nord e Sud. nella guerra tra il Vietnam del Nord e del Sud e servì come base legale per l’escalation delle amministrazioni Johnson e Nixon, che probabilmente superò quello che la maggior parte degli americani avrebbe potuto immaginare nell’agosto 1964.
Le speculazioni sulle motivazioni dell’amministrazione riguardo l’incidente del Golfo del Tonchino e il successivo occultamento di informazioni chiave probabilmente non cesseranno mai, ma i fatti dell’intelligence che hanno guidato quelle decisioni sono ora chiari. La serie di errori di intelligence, traduzioni errate, interpretazioni errate e decisioni sbagliate che si sono verificate nel Golfo del Tonchino nel 1964 rivela quanto facilmente analisti e funzionari possono saltare alle conclusioni sbagliate e portare una nazione in guerra.
La storia di base dell’incidente del Golfo del Tonchino è la seguente: Alle 1430 circa, ora del Vietnam, il 2 agosto 1964, la USS Maddox (DD-731) rilevò tre torpediniere nord vietnamite che si avvicinavano ad alta velocità. Insieme ad altre navi da guerra americane, la Maddox stava navigando in acque internazionali a circa 28 miglia nautiche dalla costa del Vietnam del Nord, raccogliendo informazioni sui radar costieri di quel paese.
Mentre le torpediniere continuavano il loro avvicinamento ad alta velocità, alla Maddox fu ordinato di sparare colpi di avvertimento se si fossero avvicinate entro 10.000 metri. Quando le barche raggiunsero quel punto, Maddox sparò tre colpi di avvertimento, ma le torpediniere continuarono ad avvicinarsi ad alta velocità.
Nel successivo scambio di fuoco, né le navi americane né quelle nord vietnamite inflissero danni significativi. Tuttavia, gli aerei della portaerei Ticonderoga (CVA-14) paralizzarono una delle barche e danneggiarono le altre due. Due giorni dopo, il 4 agosto, Maddox tornò nella zona, supportato dal cacciatorpediniere Turner Joy (DD-951). Questa volta le navi statunitensi rilevarono segnali elettronici e indicazioni acustiche di un probabile secondo attacco navale nordvietnamita, e richiesero il supporto aereo degli Stati Uniti.
Fatta dalla USS Maddox durante lo scontro del 2 agosto, questa foto mostra una delle tre torpediniere nordvietnamite. (U.S. Navy)
La storia ufficiale di 522 pagine della NSA Spartans in Darkness: American SIGINT and the Indochina War, 1945-1975, ha innescato una nuova serie di rapporti dei media e un rinnovato dibattito su ciò che è realmente accaduto nel Golfo del Tonchino. Il rapporto copre tutti gli aspetti degli sforzi delle varie agenzie SIGINT americane dai primi anni del secondo dopoguerra fino all’evacuazione di Saigon. Rivela ciò che i comandanti sapevano effettivamente, ciò che gli analisti SIGINT credevano e le sfide che la comunità SIGINT e il suo personale hanno affrontato nel cercare di capire e anticipare le azioni aggressive di un nemico fantasioso, profondamente impegnato e sfuggente.
Il rapporto identifica anche ciò che la SIGINT poteva – e non poteva – dire ai comandanti sui loro nemici e sui loro amici inaffidabili nella guerra. Le conclusioni del rapporto sull’incidente del Golfo di Tonkin sono particolarmente rilevanti in quanto offrono utili spunti sui problemi che la SIGINT affronta oggi nel combattere gli avversari non convenzionali e sulle potenziali conseguenze di fare troppo affidamento su un’unica fonte di intelligence.
I media che riportano le valutazioni del rapporto NSA hanno scatenato una breve rivisitazione dei vecchi argomenti sul Golfo di Tonkin. Il più popolare di questi è che l’incidente fu una montatura o una deliberata provocazione americana. Tali argomenti sono radicati nelle informazioni e nei documenti rilasciati da Daniel Ellsberg e altri, e sono stati rafforzati nel corso dei decenni dalle “interviste dell’anniversario” con alcuni dei partecipanti, compresi gli equipaggi e gli ufficiali delle navi. La maggior parte dell’incertezza si è a lungo concentrata sul presunto secondo attacco del 4 agosto.
Purtroppo, gran parte dei resoconti dei media ha combinato o confuso gli eventi del 2 e 4 agosto in un unico incidente. Le indagini del Senato nel 1968 e nel 1975 fecero poco per chiarire gli eventi o le prove, dando ulteriore credito alle varie teorie di cospirazione.
Anche se il generale nordvietnamita Vo Nguyen Giap ammise in una discussione del 1984 con Robert S. McNamara che il primo attacco fu deliberato, negò che un secondo attacco avesse mai avuto luogo. McNamara insistette che le prove indicavano chiaramente che c’era stato un attacco il 4 agosto, e continuò a sostenerlo nel suo libro In Retrospect: The Tragedy and Lessons From Vietnam.
Nel 1996 il libro di Edward Moise Tonkin Gulf and the Escalation of the Vietnam War presentò la prima prova concreta rilasciata pubblicamente che il rapporto SIGINT confermava l’attacco del 2 agosto, ma non il presunto secondo attacco del 4 agosto. Il libro di Moise, tuttavia, si basava solo sui pochi rapporti SIGINT che era riuscito ad ottenere attraverso il Freedom of Information Act.
Il rapporto della NSA è rivelatore. Includendo gli ordini e le indicazioni operative fornite alle unità coinvolte, lo studio sviluppa il contesto precedentemente mancante dell’intelligence e dei rapporti post-azione dell’incidente del Golfo del Tonchino.
Lo studio sfata due convinzioni fortemente sostenute ma opposte su ciò che è accaduto in entrambi i giorni: da un lato che nessuno degli attacchi riportati ha mai avuto luogo, e dall’altro che c’è stato in realtà un secondo attacco deliberato del Vietnam del Nord il 4 agosto. Anche se il quadro complessivo delle azioni e delle comunicazioni del Vietnam del Nord indica che i nordvietnamiti hanno effettivamente ordinato il primo attacco, non è chiaro se la Maddox fosse l’obiettivo originale.
Il rapporto della NSA espone errori di traduzione e di analisi fatti dagli analisti SIGINT americani – errori che hanno convinto la task force navale e le autorità nazionali che il Nord aveva ordinato un secondo attacco il 4 agosto, e quindi hanno portato l’equipaggio della Maddox a interpretare i suoi contatti radar e altre informazioni come conferma che la nave era nuovamente sotto attacco. I successivi rapporti SIGINT e le analisi errate di quel giorno rafforzarono ulteriormente le false impressioni precedenti. I rapporti post-azione dei partecipanti al Golfo arrivarono a Washington diverse ore dopo il rapporto del secondo incidente. A quel punto, i primi resoconti delle notizie avevano già solidificato alcune opinioni, e l’amministrazione Johnson aveva deciso di lanciare attacchi di rappresaglia.
Gli errori commessi nell’analisi iniziale erano dovuti a una combinazione di inesperienza, conoscenza limitata delle operazioni del Vietnam del Nord e un imperativo operativo per assicurare che le navi della marina statunitense non sarebbero state colte di sorpresa. Le informazioni di base sul Vietnam del Nord, le sue reti radar e i sistemi di comando e controllo erano limitate. Alla fine del 1958 era ovvio che nel Vietnam del Sud era in corso una grande costruzione comunista, ma la comunità SIGINT americana era mal posizionata e mal equipaggiata per affrontarla. Le risorse SIGINT statunitensi in loco erano limitate, così come il numero di linguisti vietnamiti.
L’esercito degli Stati Uniti aveva tre stazioni SIGINT nelle Filippine, una per ogni servizio, ma la loro copertura combinata era meno della metà di tutte le potenziali comunicazioni nord vietnamite. Mentre l’attività di comunicazione comunista stava aumentando rapidamente, gli alti dirigenti americani stavano aumentando il sostegno al governo del Vietnam del Sud. La comunità dell’intelligence, compresa la sua componente SIGINT, rispose con un aumento regionale per sostenere l’aumento delle forze operative statunitensi.
Un elemento dell’assistenza americana al Vietnam del Sud includeva il sostegno segreto ai raid dei commando sudvietnamiti contro le strutture e le reti di trasporto costiere del Vietnam del Nord. Condotto sotto il piano operativo approvato a livello nazionale, OPLAN-34A, il programma richiedeva alla comunità di intelligence di fornire informazioni dettagliate sugli obiettivi dei commando, le difese costiere del Nord e i relativi sistemi di sorveglianza. Data la natura marittima dei raid dei commando, che sono stati lanciati da Da Nang, il grosso della raccolta di informazioni è toccato alla Marina. A quel tempo, la Marina contava molto sul Naval Support Group Activity (NSGA), San Miguel, Filippine, per il supporto SIGINT, aumentato da elementi SIGINT marittimi chiamati Direct Support Units (DSUs).
Lo sforzo SIGINT marittimo della Marina a sostegno di OPLAN-34, chiamato Missioni Desoto, ha giocato un ruolo chiave negli eventi che alla fine hanno portato all’incidente del Golfo di Tonkin. Nel 1964 la Marina stava cercando di determinare l’entità dell’infiltrazione marittima del Vietnam del Nord nel Sud e di identificare le difese costiere del Nord in modo che il Military Assistance Command Vietnam (MACV) potesse sostenere meglio le operazioni di commando del Vietnam del Sud contro il Nord.
La missione secondaria delle pattuglie del Golfo del Tonchino era quella di affermare la libertà di navigazione americana in acque internazionali. Le navi statunitensi dovevano rimanere ben al di fuori del limite territoriale di cinque miglia nautiche rivendicato dal Vietnam del Nord. La distanza massima di chiusura era originariamente stabilita a 20 miglia nautiche, ma il comandante della Settima Flotta degli Stati Uniti la ridusse a 12 miglia nautiche. Il comandante aggiunse anche il requisito di raccogliere informazioni fotografiche delle navi e degli aerei incontrati, così come informazioni meteorologiche e idrografiche.
La prima missione Desoto fu condotta dalla USS Craig (DD-885) nel marzo 1964. I nordvietnamiti non reagirono, probabilmente perché in quel periodo non erano in corso operazioni di commando sudvietnamiti. Infatti, un precedente pattugliamento Desoto pianificato per febbraio era stato cancellato a causa delle preoccupazioni per la potenziale interferenza con le missioni di commando sudvietnamite programmate per lo stesso periodo. Per qualche ragione, tuttavia, la seconda missione Desoto, che doveva essere condotta da Maddox, non fu annullata, anche se era programmata per iniziare nello stesso momento in cui una missione di commando di fine luglio era stata lanciata.
USS Maddox, 21 marzo 1964, dopo essere stata riequipaggiata con un radar di ricerca SPS-40. (PH2 Antoine/Naval History and Heritage Command)
Di conseguenza, mentre la Maddox era nella zona di pattugliamento, un raid del commando sudvietnamita era in corso a sud-ovest della sua posizione. I problemi di sicurezza delle operazioni (OPSEC) e le relative restrizioni di comunicazione hanno impedito a Maddox e ai suoi comandanti operativi fino alla Settima Flotta di sapere dell’incursione del commando. Ancora più importante, non sapevano che i nordvietnamiti avevano iniziato a reagire più aggressivamente alle incursioni dei commando. Così, il raid sudvietnamita sull’isola di Hon Me, un importante punto di infiltrazione nordvietnamita, divenne il tripwire che fece scattare lo scontro del 2 agosto nel Golfo del Tonchino.
A metà giornata del 1 agosto, NSGA San Miguel, il distaccamento SIGINT del Corpo dei Marines degli Stati Uniti co-locato con l’Esercito degli Stati Uniti a Phu Bai, e l’NSGA San Miguel, il distaccamento SIGINT del Corpo dei Marines degli Stati Uniti. Sia la stazione di Phu Bai che la DSU di Maddox hanno rilevato le comunicazioni che indicavano alle torpediniere nordvietnamite di partire da Haiphong il 2 agosto. Sia la stazione di Phu Bai che la DSU di Maddox sapevano che le barche avevano l’ordine di attaccare una “nave nemica”
Non sapendo del raid del commando sudvietnamita, tutti presumevano che Maddox fosse l’obiettivo. Sulla base delle intercettazioni, il capitano John J. Herrick, il comandante della missione sul posto a bordo della vicina Turner Joy, decise di terminare la pattuglia Desoto della Maddox alla fine del 1 agosto, perché credeva di avere “indicazioni che la nave stava per essere attaccata.”
Le preoccupazioni di Herrick crebbero quando le intercettazioni SIGINT indicarono che i nord vietnamiti stavano concentrando le torpediniere al largo dell’isola Hon Me, 25 miglia nautiche a sud ovest. Gli analisti della NSA dalle stazioni a terra condividevano la convinzione di Herrick e trasmisero un avvertimento immediato a tutti i principali comandi del Teatro del Pacifico, tranne che a Herrick e Maddox.
Poco dopo, la stazione di Phu Bai intercettò il segnale che indicava l’intenzione del Vietnam del Nord di condurre un attacco con i siluri contro “il nemico”. Phu Bai emise un “Critic Report” – abbreviazione di critical message, cioè un messaggio che aveva la priorità su tutto il resto del traffico nel sistema di comunicazione per assicurare una consegna immediata – a tutti i comandi, incluso Maddox.
I successivi rapporti nordvietnamiti sul “nemico” corrispondevano alla posizione, alla rotta e alla velocità di Maddox. Le intercettazioni SIGINT hanno anche rilevato che le stazioni radar costiere del Vietnam del Nord stavano tracciando Maddox e segnalando i suoi movimenti alle torpediniere in uscita. Allora le autorità navali del Vietnam del Nord si confusero o furono colte dall’indecisione. Emisero un ordine di richiamo da Haiphong al comandante del porto e alla torpediniera due ore dopo che il comando delle torpediniere aveva emesso il suo ordine di attacco.
Entrambi gli ordini furono ripetuti, ma solo il secondo fu trasmesso alle torpediniere prima che l’attacco fosse lanciato. Haiphong ripeté nuovamente l’ordine di richiamo dopo l’attacco. Non è ancora chiaro se l’ordine era inteso a fermare l’attacco o a ritardarlo fino a dopo il tramonto, quando c’erano molte più possibilità di successo. In ogni caso, l’attacco ebbe luogo in pieno giorno in condizioni di chiara visibilità.
Maddox rilevò le torpediniere sul radar ad una distanza di quasi 20.000 metri e si allontanò alla sua velocità massima di 32 nodi. Le barche seguirono alla loro velocità massima di 44 nodi, continuando l’inseguimento per più di 20 minuti. Il capitano della Maddox, il comandante Herbert L. Ogier Jr. ordinò alla sua nave di mettersi ai posti di combattimento poco dopo le 1500 ore. I tentativi di comunicare con le torpediniere fallirono, probabilmente a causa dell’incompatibilità della lingua e delle apparecchiature di comunicazione.
Al 1505, quando le torpediniere si erano avvicinate a 10.000 metri, in conformità con gli ordini del capitano Herrick e come consentito dal diritto internazionale di allora, la Maddox sparò tre colpi di avvertimento. Gli artiglieri della nave usarono lo spostamento standard di 5 miglia per evitare di colpire le navi. Ciononostante, le barche nord vietnamite continuarono ad avvicinarsi al ritmo di 400 metri al minuto. Ogier aprì il fuoco alle ore 1508, quando le barche erano a soli sei minuti dalla portata dei siluri. Egli richiese anche il supporto aereo.
Le tre torpediniere continuarono attraverso lo sbarramento americano e lanciarono i loro siluri alle 1516. Tutti mancarono, probabilmente perché i nord vietnamiti avevano sparato troppo presto. Un proiettile da 12,7 mm colpì Maddox prima che le barche si staccassero e iniziassero a ritirarsi. Gli aerei di Ticonderoga arrivarono sul posto alle 1528 e spararono sulle barche. Entrambe le parti rivendicarono successi nello scambio che in realtà non ottennero.
I razzi Zuni sono caricati nei tubi di un F-8E del VF-53, a bordo della USS Ticonderoga durante l’incidente del Golfo del Tonchino. (U.S. Navy)
Gli americani affermarono di aver affondato due torpediniere e di averne danneggiata una terza, mentre le torpediniere affermarono di aver abbattuto due aerei americani. In realtà, due delle torpediniere furono danneggiate, una delle quali non riuscì a rientrare in porto, mentre un singolo aereo americano subì alcuni danni alle ali.
Il bilancio iniziale post-azione di ciascuna parte fu positivo. Il supporto SIGINT degli Stati Uniti aveva fornito un ampio preavviso delle intenzioni e delle azioni del Vietnam del Nord, permettendo alla nave americana di difendersi con successo. I nordvietnamiti credevano che, sebbene avessero perso una nave, avevano scoraggiato un attacco alla loro costa. L’amministrazione Johnson inizialmente limitò la sua risposta a una tersa nota diplomatica ad Hanoi, la prima nota diplomatica statunitense a quel governo. Contemporaneamente, il SIGINT degli Stati Uniti fu messo in allerta per monitorare le indicazioni di future minacce nordvietnamite alle missioni Desoto, e ulteriori forze aeree e navali furono schierate nel Pacifico occidentale.
Con un’elezione presidenziale a soli tre mesi di distanza e Johnson che si posizionava come “candidato alla pace”, l’amministrazione parlò della determinazione americana di non reagire alle provocazioni e di evitare l’escalation.
Entrambe le parti, tuttavia, passarono il 3 agosto rivedendo i loro piani di emergenza e analizzando le lezioni apprese dall’incidente. Il Joint Chiefs of Staff (JCS) degli Stati Uniti decise di riprendere la pattuglia Desoto di Maddox, ma ad una distanza maggiore dalla costa, accompagnata dalla Turner Joy e supportata da aerei di Ticonderoga.
La preoccupazione immediata del Vietnam del Nord era quella di determinare l’esatta posizione e lo stato delle sue torpediniere e delle altre forze. Il Nord protestava anche contro l’incursione del commando sudvietnamita sull’isola Hon Me e sosteneva che le navi della missione Desoto erano state coinvolte in quell’incursione. Anche se i funzionari di Washington non credevano che Hanoi avrebbe attaccato di nuovo le navi Desoto, la tensione era alta da entrambe le parti, e questo influenzò le rispettive analisi degli eventi a venire.
La serie di errori che portarono alla comunicazione errata del 4 agosto iniziò il 3 agosto quando la stazione di Phu Bai interpretò gli sforzi di Haiphong per determinare lo stato delle sue forze come un ordine di riunirsi per ulteriori operazioni offensive.
Quell’errore iniziale ha plasmato tutte le successive valutazioni sulle intenzioni nordvietnamite, poiché il SIGINT degli Stati Uniti ha monitorato e riportato il tracciamento del Nord dei due cacciatorpediniere americani. I radar costieri nordvietnamiti hanno anche tracciato e riportato le posizioni degli aerei statunitensi che operavano a est delle navi, probabilmente la pattuglia aerea da combattimento che la Settima Flotta aveva ordinato in supporto. Anche una barca di pattuglia nordvietnamita seguì le navi americane, segnalando i loro movimenti a Haiphong. Gli analisti SIGINT americani valutarono i rapporti nordvietnamiti come probabili preparativi per ulteriori operazioni militari contro la pattuglia Desoto.
Nel frattempo, alla fine del 3 agosto, i nordvietnamiti avevano appreso le condizioni delle loro torpediniere e ordinarono un rimorchiatore di recupero per recuperare le imbarcazioni danneggiate. Il rimorchiatore partì da Haiphong alle ore 0100 circa del 4 agosto, mentre alla torpediniera non danneggiata, la T-146, fu ordinato di rimanere con le barche danneggiate e mantenere un allarme “per le forze nemiche”. Alle 0600 circa, i due cacciatorpediniere statunitensi ripresero il pattugliamento della Desoto.
Nessuno dei due equipaggi delle navi sapeva dell’operazione di recupero nordvietnamita. La partenza del rimorchiatore nordvietnamita in rotta verso l’imbarcazione danneggiata fu segnalata alle navi americane come un cacciatore di sottomarini, non una seria minaccia ma certamente più di un rimorchiatore disarmato.
Il capitano Herrick aveva ricevuto l’ordine di essere fuori dalla zona di pattugliamento entro il tramonto, così girò verso est alle 1600 circa. Due ore dopo la stazione SIGINT di Phu Bai trasmise un rapporto critico che avvertiva di “possibili operazioni navali pianificate contro la pattuglia Desoto”. Venticinque minuti dopo, Phu Bai inviò un secondo rapporto critico che diceva: “…imminenti piani di azione navale possibilmente contro la missione Desoto.”
In quel momento, le due navi americane erano a circa 80 miglia nautiche dalla più vicina costa nordvietnamita e navigavano verso sud-est a 20 nodi. Il primo rapporto critico da Phu Bai raggiunse Washington alle ore 0740 circa, Eastern Daylight Time (EDT). Il Segretario alla Difesa McNamara chiamò il presidente per il secondo rapporto critico da Phu Bai alle 0940 circa di quella mattina. Entrambi gli uomini credevano che un attacco alle navi americane fosse imminente. Il palcoscenico era pronto.
Alle 2000 ore locali, Maddox riferì di avere due contatti di superficie e tre aerei sul radar. I contatti erano a nord-est della nave, mettendoli a circa 100 miglia nautiche dal Vietnam del Nord, ma molto vicino all’isola cinese di Hainan. Ticonderoga ordinò quattro A-1H Skyraiders in volo per supportare le navi. Arrivarono sulla stazione sopraelevata entro le 2100. I contatti radar originali uscirono dalla portata alle 2134, ma gli equipaggi della Maddox e della Turner Joy credevano di aver rilevato due contatti ad alta velocità che si avvicinavano alla loro posizione a 44 nodi.
Quando i contatti sembrarono allontanarsi a 6.000 metri, l’equipaggio della Maddox interpretò la mossa come una manovra per segnare il lancio di un siluro. L’operatore del sonar della nave segnalò un picco di rumore – non un siluro – che il team del Combat Information Center (CIC) scambiò per la segnalazione di un siluro in arrivo.
Entrambe le navi statunitensi aprirono il fuoco sui contatti radar, ma riportarono problemi nel mantenere un aggancio sulla soluzione di tracciamento e controllo del fuoco. I primi rapporti dell’incontro dai cacciatorpedinieri raggiunsero la Casa Bianca alle 1000 EDT. Due ore dopo, il capitano Herrick riportò l’affondamento di due motovedette nemiche.
Con queste informazioni, tornati a Washington il presidente Johnson e i suoi consiglieri valutarono le loro opzioni. Alle 14:00 EDT, il presidente aveva approvato attacchi di rappresaglia contro le basi navali del Vietnam del Nord per la mattina successiva, il 5 agosto, alle 06:00 ora locale, che erano le 19:00 EDT del 4 agosto a Washington. Nel frattempo, a bordo del Turner Joy, il capitano Herrick ordinò una revisione immediata delle azioni della notte.
La sua valutazione delle prove ora sollevava dubbi nella sua mente su ciò che era realmente accaduto. Riferì questi dubbi nel suo rapporto post azione trasmesso poco dopo la mezzanotte del 5 agosto, che erano le ore 1300 del 4 agosto a Washington.
Herrick richiese una ricognizione aerea per la mattina successiva per cercare i relitti delle torpediniere che pensava di aver affondato. Entrambi questi messaggi raggiunsero Washington poco dopo le 1400 ore EDT. Né i dubbi di Herrick né la sua richiesta di ricognizione furono ben accolti, tuttavia. Il Pentagono aveva già rilasciato i dettagli dell'”attacco”, e i funzionari dell’amministrazione avevano già promesso una forte azione. Poi, i dubbi di tutti furono spazzati via quando un’intercettazione SIGINT da una delle torpediniere nordvietnamite riportò la dichiarazione di aver abbattuto due aerei americani nell’area di battaglia.
Il 5 agosto 1964, in un briefing del Pentagono, il Segretario della Difesa Robert McNamara indica dove gli aerei colpirono le PT boat nordvietnamite e le loro basi terrestri come rappresaglia per i due attacchi alle navi americane nel Golfo di Tonkin. (Foto AP)
McNamara e il JCS credevano che questa intercettazione fornisse in modo decisivo la “pistola fumante” del secondo attacco, e così il presidente riferì al popolo americano e al Congresso.
Una successiva revisione dei rapporti SIGINT rivelò che questa successiva intercettazione – la “pistola fumante” di McNamara – era in realtà un rapporto successivo e più approfondito dell’azione del 2 agosto. Inoltre, la successiva revisione delle prove ha rivelato gli errori di traduzione e di analisi che hanno portato alla segnalazione dell’operazione di salvataggio come preparativi per un secondo attacco. In realtà, i nordvietnamiti stavano cercando di evitare il contatto con le forze statunitensi il 4 agosto, e hanno visto la partenza delle motovedette Desoto come un segno che potevano procedere a recuperare le loro torpediniere e rimorchiarle alla base.
Non hanno mai avuto l’intenzione di attaccare le forze statunitensi, e non erano nemmeno in grado di farlo.Non hanno mai avuto intenzione di attaccare le forze statunitensi, e non erano nemmeno entro 100 miglia nautiche dalla posizione dei cacciatorpediniere statunitensi al momento del presunto “secondo ingaggio”.
I funzionari della NSA consegnarono i rapporti SIGINT chiave di agosto al team investigativo della JCS che esaminò l’incidente nel settembre 1964. Quegli stessi rapporti sono stati mostrati alle commissioni selezionate del Congresso e del Senato che hanno anche indagato sull’incidente. La totalità delle intercettazioni originali, tuttavia, non furono esaminate e rianalizzate fino a dopo la guerra.
I 122 prodotti SIGINT aggiuntivi rilevanti hanno confermato che la stazione di Phu Bai aveva interpretato male o tradotto male molte delle prime intercettazioni SIGINT del 3 agosto. Con questo falso fondamento nelle loro menti, gli analisti navali sul posto videro le prove intorno a loro come una conferma dell’attacco di cui erano stati avvertiti.
Questi errori iniziali portarono i cacciatorpediniere statunitensi ad aprire il fuoco su contatti radar spuri, ad interpretare erroneamente i rumori delle loro stesse eliche come siluri in arrivo, e infine a segnalare un attacco che non si era mai verificato.
Nonostante gli sforzi dei comandanti in loco per correggere i loro errori nei primi rapporti post-azione, i funzionari dell’amministrazione si sono concentrati invece sui primi rapporti SIGINT, escludendo tutte le altre prove. Su questa base, hanno avviato il processo politico che ha portato all’escalation della guerra.
L’incidente del Golfo del Tonchino e molte altre esperienze recenti rafforzano solo la necessità per gli analisti di intelligence e i responsabili delle decisioni di evitare di fare affidamento esclusivamente su una singola fonte di intelligence, anche SIGINT, soprattutto se sono disponibili altre fonti di intelligence e le decisioni risultanti potrebbero costare vite umane. La Signals Intelligence è una fonte preziosa, ma non è perfetta. Può essere ingannata ed è troppo spesso incompleta. Come tutta l’intelligence, deve essere analizzata e riportata nel suo contesto. Le persone sono umane e commettono errori, in particolare nella pressione di una crisi o di una minaccia fisica a coloro che sostengono. Forse questa è la lezione più duratura dell’uso americano della SIGINT nella guerra del Vietnam in generale e nell’incidente del Golfo di Tonkin in particolare.
Carl Schuster è un ufficiale dell’intelligence della Marina degli Stati Uniti in pensione con 10 anni di esperienza come ufficiale di linea di superficie. La sua prima nave fu la USS Glennon (DD-840), un cacciatorpediniere FRAM I, la stessa classe della Maddox. Per ulteriori letture, vedere lo studio NSA recentemente declassificato di Robert J. Hanyok, Spartans in the Darkness: American SIGINT and the Indochina War, 1945-1975; e Tonkin Gulf and The Escalation of the Vietnam War, di Edward Moise.