Se le battute su Bill Clinton come primo presidente “nero” della nazione non erano abbastanza strane per voi, sentite questa:
Nel suo nuovo ruolo di editorialista sportivo per Gotham, una nuova rivista elegante per gli animali da festa di Manhattan, il regista nero Spike Lee pone un’altra domanda scottante: Babe Ruth era nero?
Eh? Il Babe? Il re degli home run degli Yankees? Il “Sultano di Swat”?
La domanda non è nuova, a quanto pare. Nonostante le smentite di George Herman “Babe” Ruth all’epoca, voci e supposizioni persistevano sul suo background razziale. Il suo naso era abbastanza largo, le sue labbra erano abbastanza piene e la sua carnagione era abbastanza scura per attirare non solo i sospetti ma anche qualche vile parola con la N dalla panchina della squadra avversaria.
In ogni caso, immaginate cosa stava passando Babe. Anche se i nonni materni di Ruth erano immigrati dalla Germania, la famiglia di suo padre ha vissuto per diverse generazioni nella Baltimora del XIX secolo ed è meno facile da rintracciare con totale certezza razziale.
Anche se non ci fossero prove concrete che fosse nero, come poteva Ruth trovare prove concrete che non lo fosse? Non si può provare un negativo, come dice il vecchio detto. Ruth era abbastanza bianco per rimanere nelle leghe maggiori fortemente segregate, ma non abbastanza bianco per resistere alle prese in giro e ad altre forme di discriminazione, secondo alcuni resoconti.
Cavolo, immaginate come deve essersi sentito Babe. Che fosse un nero o meno, veniva maltrattato come tale.
Nel numero del 7 maggio di Sports Illustrated, l’editorialista Daniel Okrent ha risposto a Lee, citando un episodio denunciato da Fred Lieb, un giornalista sportivo dell’epoca. Secondo Lieb, il notoriamente razzista Ty Cobb si rifiutò di condividere un capanno con Ruth in una casa di caccia in Georgia, dicendo: “Non ho mai dormito con un n—– e non ho intenzione di iniziare ora.”
Purtroppo, Lieb era un noto strillone, dice l’editorialista di ESPN.com Rob Neyer, tornando nella sua rubrica web del 10 maggio. Neyer cita la biografia di Charles C. Alexander di Cobb come prova che Cobb e Ruth costruirono “qualcosa di un’amicizia” dopo le World Series del 1924.
Il commentatore Roland Rogers di BlackAthlete.com si unisce ai resoconti di Ruth come un frequente visitatore delle donne nere di Harlem durante gli anni ’20, quando il quartiere di Uptown Manhattan attirava una clientela chic da ogni dove.
Forse ora, dice Lee, è tempo di porre fine al mistero. Se il test del DNA è stato sufficiente per i resti di Thomas Jefferson, per vedere se ha avuto figli da uno dei suoi schiavi, perché non testare Babe? Non chiede davvero la riesumazione di Ruth. Inoltre, il test del DNA non ha risolto la questione Jefferson, e non mi aspetto che questa discussione finisca più rapidamente.
Quindi, dovrebbe importarci se Babe Ruth era nero?
Sì, per diverse ragioni. Uno è l’accuratezza storica. Non so perché i fan del baseball, che normalmente sono ossessionati dalle informazioni più noiose sui loro eroi sportivi, improvvisamente vorrebbero guardare dall’altra parte quando si sondano le origini di Babe Ruth.
Come afro-americano abbastanza vecchio da aver tifato per Jackie Robinson, certamente mi interessano storie come il background di Babe. Non è che io sia così ansioso di rivendicare un altro eroe per gli annali della storia nera. Piuttosto, sono felice di ricordare a tutti quanti quanti i vecchi record di baseball meritano di avere un asterisco accanto a loro nei libri dei record. Ci ricorderebbe gentilmente per quanto tempo alle razze non è stato permesso di competere sul tipo di condizioni di parità che gli americani di buona volontà stanno ancora cercando di ottenere per la nostra società oggi.
In secondo luogo, la questione della razza di Ruth ci ricorda quanta strada abbiamo fatto con la razza in questo paese e quanta strada dobbiamo ancora fare. Certo, la razza è un argomento scomodo in questi giorni. È un po’ il motivo per cui dovremmo parlarne, no?
Se Babe era nero, avrebbe avuto ovvie ragioni per nasconderlo allora. Jackie Robinson non ha infranto la linea del colore del baseball fino alla fine degli anni ’40.
Ma che dire ora? Ruth nasconderebbe ancora la sua razza? O se ne vanterebbe? O considererebbe la sua razza come fa Tiger Woods, come una delle tante origini razziali che rivendica?
Sì, lo sport conta nella storia americana, proprio come conta la razza. Le prestazioni dei neri e di altri non bianchi (compresi i soldati nippo-americani le cui famiglie erano incarcerate nei campi di detenzione in patria) hanno contribuito ad accelerare la desegregazione del baseball. Poi il successo della desegregazione del baseball contribuì ad incoraggiare il presidente Harry Truman a desegregare le forze armate, che contribuì ad incoraggiare la Corte Suprema ad ordinare la desegregazione delle scuole pubbliche.
Oggi, possiamo prendere il passato razzialmente travagliato e usarlo per ottenere una prospettiva sul futuro. La questione della nerezza di Ruth solleva importanti domande su cosa significa e cosa dovrebbe significare la razza. Una goccia di sangue nero è sufficiente a renderti nero, come dice la vecchia regola? Se no, quanto lo è?
Quando si indaga così a fondo il significato della razza, comincia molto rapidamente a cadere a pezzi. Purtroppo, in questo paese non abbiamo raggiunto quello stato ideale in cui la razza non conta più. Invece di fuggire dal passato, dobbiamo ricordarlo per costruire un futuro migliore.
Clarence Page è un editorialista del Chicago Tribune, 435 N. Michigan Ave., Chicago, IL 60611.