B-17

B-17, chiamato anche Flying Fortress, bombardiere pesante statunitense usato durante la seconda guerra mondiale. Il B-17 fu progettato dalla Boeing Aircraft Company in risposta ad una specifica del 1934 dell’Army Air Corps che richiedeva un bombardiere con quattro motori in un periodo in cui due motori erano la norma.

Il bombardiere era destinato fin dall’inizio ad attaccare obiettivi strategici con bombardamenti diurni di precisione, penetrando in profondità nel territorio nemico volando al di sopra della portata effettiva dell’artiglieria antiaerea. I motori radiali turbocompressi (uno sviluppo unicamente americano) dovevano fornire le necessarie prestazioni ad alta quota, e un pesante armamento difensivo doveva fornire protezione contro i caccia attaccanti. La precisione doveva essere raggiunta con il Norden bombsight, sviluppato e messo in campo in gran segreto durante gli anni ’30. Il Norden consisteva in un mirino telescopico stabilizzato giroscopicamente accoppiato ad un computer elettromeccanico in cui il bombardiere immetteva i dati di altitudine, condizioni atmosferiche, velocità dell’aria, velocità del terreno e deriva. Durante il lancio della bomba, il mirino era asservito al pilota automatico per guidare l’aereo al preciso punto di rilascio. Nelle mani di un abile bombardiere, il Norden era un mirino notevolmente accurato.

Il primo prototipo di bombardiere volò a metà 1935, e il B-17 entrò in produzione su piccola scala nel 1937. Le prime versioni si dimostrarono più vulnerabili agli attacchi dei caccia di quanto previsto, ma quando la versione B-17E iniziò ad entrare in servizio poco prima che gli Stati Uniti entrassero in guerra nel 1941, l’aereo era dotato di torrette nella parte superiore della fusoliera, nella pancia e nella coda. Tutte le torrette, tranne l’ultima, erano azionate dal motore e ognuna montava una coppia di mitragliatrici calibro 0,50 (12,7 mm). Questa maggiore potenza di fuoco rendeva il B-17 un avversario formidabile per i caccia nemici, in particolare quando volava in formazioni difensive strettamente impilate per la protezione reciproca. L’elemento di base di una tipica formazione era una “scatola” di squadriglia di 9 o 12 aerei; tre scatole di squadriglia sfalsate verticalmente e orizzontalmente formavano un gruppo, e tre gruppi in scia formavano un’ala da combattimento. Nel caso, la necessità di mantenere formazioni difensive così strette sopra l’Europa comprometteva la precisione del mirino delle bombe Norden, poiché non era possibile lanciare bombe individuali senza rompere la formazione. Intere formazioni di bombe dovevano sganciare i loro carichi al comando del capo bombardiere, e le inevitabili piccole differenze nel tempo e nella direzione portavano a schemi di bombe dispersi.

La versione definitiva del B-17 fu il modello G, entrato in servizio nell’estate del 1943. Armato con non meno di 13 mitragliatrici calibro 0,50, di cui due in una nuova torretta “a mento” per la difesa contro gli attacchi frontali, il B-17G era abbastanza irto di mitragliatrici. Era gestito da un equipaggio di 10 persone, tra cui il pilota, il copilota, il navigatore-radiatore, il bombardiere e gli artiglieri. La quota di servizio dell’aereo da 25.000 a 35.000 piedi (da 7.500 a 10.500 metri), a seconda del carico di bombe, lo metteva al di sopra del peggio dell’artiglieria antiaerea tedesca, ma, nonostante la potenza di fuoco, le formazioni di B-17 si dimostrarono incapaci di combattere senza scorta verso obiettivi nel profondo della Germania, di fronte alla determinata opposizione dei caccia, senza subire perdite eccessive. I raid in profondità furono interrotti a metà ottobre 1943 e non furono ripresi fino al febbraio 1944, quando i caccia di scorta a lungo raggio come il P-51 Mustang divennero disponibili. Un carico di bombe di 4.000 libbre (1.800 kg) era tipico per le missioni lunghe, anche se il B-17 poteva portare fino a 8.000 libbre (3.600 kg) internamente per distanze più brevi ad altitudini inferiori e ancora di più su rack esterni sotto le ali. Questi maggiori carichi di bombe sono stati utilizzati con buoni risultati negli attacchi all’industria aeronautica e petrolifera tedesca prima dell’invasione della Normandia del giugno 1944 e nei raid “carpet-bombing” a sostegno della fuga degli Alleati in Britannia e nel nord della Francia più tardi quell’estate.

Condividendo la produzione con le compagnie Douglas, Lockheed e Vega, la Boeing supervisionò la produzione di circa 12.730 Flying Fortresses, quasi tutti impegnati nei bombardamenti ad alta quota sull’Europa. Anche se prodotto in numero minore rispetto al suo partner B-24 Liberator, il B-17, con prestazioni superiori ad alta quota e maggiore resistenza ai danni di battaglia, è stato il pilastro della campagna di bombardamento strategico. Il B-17 aveva eccellenti caratteristiche di volo e, a differenza del B-24, era quasi universalmente ben considerato da coloro che lo pilotavano. Reso obsoleto dal più grande e potente B-29 Superfortress, il B-17 servì dopo la guerra in piccoli numeri come aereo da ricerca e salvataggio modificato per lanciare zattere di salvataggio con il paracadute.