© Antilope Sable © Graham Cooke
Il Parco Nazionale Kruger ospita molte specie diverse di animali, da Eland a piccole antilopi come Duiker e Steenbok. L’impala è l’antilope più comune nel parco, mentre il kudu è il secondo più comune. Se si è fortunati, si possono vedere antilopi rare come Sable e Eland che sono venerate in molte culture africane.
Durante il rut, che ha luogo tra aprile e giugno, i maschi adulti di impala stabiliscono territori, che difendono cacciando i maschi rivali.Ruggiti gutturali seguiti da sbuffi prolungati possono essere sentiti durante il giorno e la notte, quando il maschio dominante difende il suo territorio dalle intrusioni dei maschi vicini. Se le esibizioni territoriali non sono efficaci nel respingere i rivali, i maschi ricorrono a duelli di corna per determinare il dominio.
Un branco di impala si avvicina all’acqua. Per l’impala, riunirsi in un branco ha molti vantaggi: molte paia di occhi e orecchie sono costantemente all’erta in caso di pericolo, e le possibilità di essere catturati da un predatore sono notevolmente ridotte. Nel parco Kruger ci sono circa 10 000 branchi di impala con una dimensione media di 11 animali.
Gli impala si riuniscono in una pozza d’acqua in una zona di acacia vicino a Lower Sabie. Hanno una marcata preferenza per le aree dove c’è una fornitura regolare di acqua, erba corta e densi boschetti di arbusti e alberi. Queste condizioni si incontrano normalmente vicino ai fiumi dove una concentrazione di animali più grandi, come elefanti e bufali, migliora ulteriormente l’habitat dell’impala. Gli impala sono prolifici allevatori e sono i mammiferi più abbondanti nel Kruger, ma queste antilopi di medie dimensioni bevono meno di un quarto dell’acqua consumata dagli elefanti nel Kruger National Park.
Kudu sono browser non selettivi e si nutrono di non meno di 150 specie di alberi e arbusti. Evitano gli alberi con un alto contenuto di tannino nelle loro foglie, e favoriscono le specie di acacia e combretum. Anche se preferiscono gli stessi alberi che sono ricercati dalle giraffe, la competizione tra le due specie è minimizzata dal fatto che si nutrono ad altezze diverse. Questa bella antilope di grandi dimensioni è la più distribuita delle 20 specie di antilopi nel Parco Kruger, ma è più comune nella Regione Centrale dove le sue piante alimentari preferite si trovano in abbondanza.
Anche se il Kudu beve quando l’acqua è disponibile, in tempi di siccità è più suscettibile alla mancanza di un adeguato browse che alla mancanza di acqua potabile. La femmina pesa circa 160 chilogrammi, ma i maschi sono molto più grandi e pesano in media 250 chilogrammi.
Un toro kudu mostra le corna più lunghe di tutte le antilopi presenti nel Kruger. All’età di nove mesi un maschio di kudu sfoggia due corna corte, che iniziano a crescere e a curvarsi con l’età per formare la forma a cavatappi tipica dei tori maturi. La lunghezza record di 181 centimetri è più del doppio di quella registrata per un parente stretto, il nyala. Ci sono state diverse osservazioni di tori kudu che giostrano intrecciando le loro corna a spirale e non riuscendo a sganciarsi. Incapaci di districare le loro corna o di fuggire, i concorrenti impotenti cadono presto preda dei predatori.
Le mandrie di waterbuck femmina e i loro piccoli occupano un home range che coincide con i territori di diversi maschi.
Relativamente alle loro piccole dimensioni della popolazione, più waterbuck sono uccisi dai leoni che qualsiasi altra antilope in Kruger, e il 60-80% delle morti può essere attribuito a questi predatori. I waterbuck non sono comuni in tutta la loro gamma in Sudafrica e attualmente sono solo 1.400 in Kruger. Prediligono i boschi aperti vicino all’acqua.
Delle 77 specie di antilopi africane, solo il waterbuck ha un caratteristico anello bianco intorno alla groppa. Erbe di alta qualità nutrizionale e un regolare rifornimento di acqua sono entrambi requisiti essenziali dell’habitat per questi animali. Gli aironi guardabuoi, gli unici membri della loro famiglia che non dipendono strettamente dall’acqua, si nutrono di cavallette e altri insetti disturbati dalle grandi antilopi.
Lo zibellino regale, probabilmente l’antilope più bella del Parco, ha requisiti specifici di habitat che includono prati alti e boschi aperti.Un aumento delle mandrie di zebre e la siccità prolungata ha causato un notevole calo di zibellini negli ultimi anni. Gli gnu blu favoriscono le erbe corte e hanno bisogno di bere meno di altri pascolatori come la zebra e il bufalo. Anche se gli gnu sono dipendenti dall’acqua, la grave siccità del 1992/93 ha avuto poco effetto sulla loro popolazione, attualmente stimata a circa 13 000.
Un toro di gnu blu mantiene il suo dominio per mezzo di manifestazioni rituali destinate a intimidire qualsiasi intruso. Quando un altro toro si avvicina, l’andatura a cavallo dondolante del toro territoriale e la coda ondeggiante hanno lo scopo di dissuadere il suo concorrente.
Se questa esibizione fallisce, il toro si mette in ginocchio e si impegna in un combattimento di corna (qui di fronte). Queste gare non provocano ferite perché l’impatto viene assorbito dalle solide corna del toro. Uno dei tori alla fine si arrende e viene cacciato dal territorio dal vincitore. I maschi sono territoriali e anche quando le mandrie migrano per lunghe distanze, vengono stabiliti territori temporanei.
Nel Parco Kruger il bushbuck è associato al denso bush dei fiumi, e la strada tra Skukuza e Lower Sabie offre i migliori avvistamenti. Sono antilopi solitarie e occupano aree di residenza che spesso si sovrappongono. A differenza della maggior parte delle specie di antilopi, i bushbuck sono eccezionalmente tolleranti tra loro e le dimostrazioni territoriali sono un fenomeno raro.
La più piccola delle antilopi più comunemente viste nel Kruger, lo steenbok mostra una marcata preferenza per le pianure aperte nella regione orientale del Parco, formate su basalto vulcanico. C’è un certo dimorfismo sessuale, con solo i maschi di steenbok che hanno le corna, e le femmine sono leggermente più grandi dei maschi.
Un maschio di nyala mostra le strisce e la forma delle corna tipiche di questa famiglia di antilopi. Il nyala si trova principalmente a nord del fiume Letaba, specialmente lungo i fiumi Shingwedzi e Luvuvhu. Solo i maschi hanno le corna. Le femmine sono di colore ocra rossastro e possono essere confuse con i giovani kudu.
L’antilope roan è classificata come specie in pericolo in Sudafrica. Dopo la dura siccità del 1992/93, l’antilope roana si è quasi estinta nel parco, e la popolazione è scesa da 452 nel 1986 a 44. Il Kruger contiene per lo più habitat che sono marginali per le loro esigenze, poiché i roan sopravvivono meglio nelle savane più umide. Sono presenti solo in boschi aperti con una copertura ben sviluppata di erba alta.Di Nigel Dennis & Michael Brett.