Aprile significa ansia per i candidati al college. È il mese in cui gli uffici di ammissione inviano lettere di accettazione e rifiuto. L’ansia per le ammissioni è aumentata all’inizio di quest’anno quando, a marzo, i media nazionali si sono concentrati sullo scandalo Varsity Blues in cui l’FBI ha trovato prove di corruzione e frode nelle ammissioni alla Georgetown University, Stanford University, University of Southern California, University of Texas e Yale University.
L’atletica è stata la “porta laterale” che consulenti senza scrupoli hanno usato per aiutare a creare falsi all-stars per ottenere l’ammissione a college prestigiosi, specialmente in sport caratterizzati come elitari o privilegiati. Lo schema divenne la versione delle ammissioni della Grande Rapina del Treno. Secondo il New York Times, “Lo stratagemma era stranamente semplice. Dal momento che gli allenatori dei college possono spesso raccomandare al dipartimento di ammissione più atleti di quelli di cui una squadra ha bisogno, perché non comprare alcuni slot dagli allenatori e venderli ai genitori che cercano disperatamente di far entrare i loro figli nelle università più selettive?”
La spiegazione dei giornalisti del Times ha generato più calore che luce perché andava contro i consueti usi e abusi dell’atletica nelle ammissioni dei college. Lo scandalo tradizionale era un allenatore ambizioso che cercava di iscrivere un atleta di talento che non aveva voti e punteggi adeguati al liceo. Con i casi Varsity Blues, tuttavia, alcuni allenatori e funzionari atletici hanno accettato tangenti per sostenere l’ammissione di un candidato che offriva poco sia come atleta che come studente.
Per mostrare come questo schema contrasta con le procedure convenzionali utilizzate per monitorare gli accademici e gli atleti nelle ammissioni, è utile guardare una conferenza e i suoi college. Per esempio, la Ivy League e i suoi otto membri sono un caso significativo perché giocano nella National Collegiate Athletic Association’s Division I e i loro standard accademici per l’ammissione sono alti.
La truffa delle ammissioni atletiche è stata sorprendente perché pochi allenatori di college, compresi quelli della Ivy League, hanno il lusso di raccomandare più atleti per l’ammissione di quanto una squadra abbia bisogno. Il contrario è di solito il caso – gli allenatori devono negoziare per un certo numero di slot. Questo può essere determinato in parte dai limiti NCAA sulla dimensione della squadra o dai limiti sulle sovvenzioni consentite in aiuto e/o da una conferenza. “Fare scorta” di ammissioni atletiche extra per una squadra è raro perché significa che gli allenatori di altri sport probabilmente sono tenuti a ridurre la loro quota di raccomandazioni per le ammissioni. Nella Ivy League, ogni sport ha un limite sul numero di atleti reclutati che gli è permesso. Il calcio, per esempio, ha una media di 30 studenti-atleti per classe ammessa.
Nei college accademicamente selettivi, gli allenatori devono affrontare un altro ostacolo interno. Devono persuadere il presidente, il rettore, gli ufficiali di ammissione e il direttore di atletica che il loro particolare sport merita spazi di ammissione. Qualsiasi slot di ammissione dato ad un allenatore toglierebbe slot disponibili ad altre attività studentesche.
Perché, per esempio, un allenatore di tennis dovrebbe ricevere cinque reclute di ammissione all’anno quando anche i direttori delle arti dello spettacolo sono in lizza per reclute di talento? Si tratta di una deliberazione ad alta posta in gioco e di un gioco a somma zero definito da limiti rigorosi sulla dimensione delle classi in entrata. Per rendere i compromessi ancora più complicati, ogni slot di ammissione dedicato a uno studente atleta di talento potrebbe significare uno spazio in meno per un’ammissione non meritevole, come un ex-alunno o il figlio di un generoso donatore.
Queste decisioni rendono l’ammissione degli studenti atleti complessa e competitiva. Per la Ivy League, è una partita a scacchi tridimensionale. Un documento cruciale per definire le regole del gioco è l’Indice Accademico, comunemente noto come “AI.”
L’AI e altre misure di selettività significano che gli allenatori sono di solito tenuti a fare raccomandazioni per l’ammissione degli atleti reclutati entro rigorose linee guida accademiche. Nella Ivy League, una recluta deve rientrare nelle fasce di vicinanza al profilo generale degli studenti ammessi secondo i voti e i punteggi SAT. In caso contrario, la facoltà si lamenta di un’enfasi eccessiva. L’allenatore e il comitato di ammissione possono andare sotto le fasce, ma di solito solo per un atleta molto talentuoso ed eccezionale. E qualsiasi eccezione all’indice composito deve essere compensata dall’avere altre reclute che sono al di sopra delle norme accademiche. Nel caso della Ivy League, lo scrutinio avviene all’interno dell’istituzione ed è anche sottoposto a revisione da parte di allenatori e rappresentanti della facoltà in tutta la conferenza.
Questa ultima disposizione significa che l’IA promuove “l’onore tra i ladri” tra i ranghi degli allenatori della Ivy League. Tutti conoscono i roster e i dati dei loro rivali e possono sollevare obiezioni. La squadra di wrestling dell’Università di Princeton, per esempio, non può avere un’IA composita che non è in linea con le norme di tutti gli studenti atleti della conferenza o con il profilo della classe di Princeton. Il duplice obiettivo è quello di costruire un piano di idoneità accademica degli atleti in tutte le squadre rispetto al profilo delle università membri e, allo stesso tempo, scoraggiare qualsiasi allenatore di essere un vagabondo che recluta cronicamente studenti atleti i cui record accademici sono egregiamente subpar.
Un’altra complicazione è che l’Ivy League si distingue tra le conferenze in NCAA Division I in quanto vieta sovvenzioni atletiche in aiuto. Le borse di studio senza prestiti sono generose, ma sono basate sul bisogno e aperte a tutti i candidati. Non ci sono fondi speciali per gli atleti reclutati. Si consideri una situazione in cui l’allenatore della squadra di calcio femminile dell’Università di Harvard è in competizione con Stanford e l’Università Northwestern per reclutare una studentessa di liceo che è un portiere acclamato a livello nazionale. Ha alti punteggi SAT e una media di 3,9 punti, ma il suo reddito familiare indica che non si qualifica per gli aiuti finanziari basati sul bisogno. Poiché le sovvenzioni atletiche non sono basate sul bisogno, Stanford e Northwestern possono offrirle una borsa di studio completa del valore di circa 65.000 dollari all’anno, mentre Harvard e altre istituzioni della Ivy League non possono concederle alcun aiuto finanziario.
Le peculiarità dell’atletica e delle ammissioni della Ivy League sono emerse in un altro recente articolo del New York Times, quando i giornalisti hanno notato: “Lo scandalo ha sollevato domande sul fatto che tali preferenze atletiche siano giuste – o addirittura necessarie”. Questo ha poi portato un consulente di alto profilo per le ammissioni del college a dire ai giornalisti: “Ivy League e sport, per me è un ossimoro”
Questa caratterizzazione dell’Ivy League e dello sport è stata intrigante ma non convincente per molto tempo. Nel numero dello stesso giorno del Times, la storia principale della sezione sportiva riguardava il campione americano di pattinaggio artistico Nathan Chen, che è uno studente di Yale. Passando alla terza pagina della stessa sezione sportiva, un altro articolo del Times riportava che Bella Alarie “è diventata una giocatrice imperdibile per la squadra di basket femminile di Princeton” e sta “cercando di fare un insolito salto dall’Ivy League” a una carriera estesa nella WNBA.
Si possono aggiungere a questi selezionati profili biografici di studenti atleti alcune statistiche. I libri dei record degli ultimi anni mostrano squadre dell’Ivy League che vincono campionati nazionali in diversi sport, tra cui lacrosse maschile, calcio femminile, hockey su ghiaccio maschile, equipaggio maschile e femminile. La squadra di wrestling della Cornell University è costantemente tra le più forti della nazione. Gli atleti studenti della Ivy League includono numerosi campioni individuali in diversi sport, tra cui la lotta e il nuoto, insieme ad alumni che si qualificano per competere in squadre olimpiche.
In risposta alla domanda retorica del New York Times se le preferenze atletiche siano giuste o necessarie, la Ivy League rappresenta un modello deliberato per dimostrare che l’atletica intercollegiale è importante. La conferenza sponsorizza 35 sport universitari. Harvard, per esempio, offre 42 sport universitari – il più di qualsiasi università nella NCAA. L’affidamento sull’Indice Accademico indica un approccio con l’intento di assicurare che questo sostanziale impegno nello sport rimanga entro i limiti accademici.
Ma l’AI opera sul presupposto che un allenatore cerca l’ammissione per gli studenti atleti che contribuiranno ad una squadra vincente e saranno anche accademicamente adatti al campus. Come suggerito dallo scandalo delle ultime settimane, queste misure non possono salvaguardare da un allenatore o un funzionario atletico che letteralmente gioca secondo regole diverse utilizzando atti illegali per perseguire altri obiettivi dubbi.
Un effetto collaterale dei recenti scandali è stata l’allusione al carattere privilegiato di molti sport non di reddito come l’equipaggio e lo squash che la Ivy League e altre conferenze offrono. Una riforma parziale per gli sport che sono inclinati verso gli studenti benestanti potrebbe essere quella di seguire l’esempio del Trinity College, una potenza collegiale di squash, che ha istituito un programma di sviluppo di squash e un campionato per gli studenti delle scuole elementari e superiori della comunità, attingendo da tutti i gruppi di reddito familiare. Ha portato numerosi partecipanti a ricevere borse di studio atletiche per lo squash.
Alcune delle critiche dei media su presunti sport d’élite sembrano sbagliate. Quando la University of Southern California è stata accusata di usare la sua squadra di canottaggio come un luogo conveniente per ammissioni fraudolente, i canottieri di altri college si sono sentiti traditi e perplessi dalle azioni della USC. La cultura dell’equipaggio intercollegiale è fatta di dedizione e sacrificio, con poche ricompense commerciali.
Inoltre, gli allenatori dell’equipaggio del college che vanno dall’Università di Washington e l’Università della California, Berkeley, sulla costa del Pacifico, fino all’Università del Wisconsin e ad Harvard sono pieni di risorse nell’identificare il talento grezzo dalle fila dei nuotatori e dei giocatori di basket delle scuole superiori che potrebbero non aver mai remato prima di iscriversi al college. Si può trovare un’elaborazione su questo in resoconti come The Last Amateurs di David Halberstam o in The Boys in the Boat di Daniel James Brown.
La decisione della Ivy League di sponsorizzare un gran numero di sport di varsity include un impegno a cercare di soddisfare l’equità di genere nelle attività degli studenti. Mostra come una conferenza può cambiare per accettare la lettera e lo spirito del Titolo IX, specialmente dopo che un’istituzione dell’Ivy ha affrontato una seria sfida legale nei tribunali quando ha tagliato alcune squadre femminili di varsity.
L’Ivy League non è la Big Ten, né la Atlantic Coast Conference, la Pac-12 o la Southeastern Conference. All’interno della NCAA, ogni conferenza e college deve stabilire la propria filosofia su come l’accademia e l’atletica devono coesistere. Come minimo, i presidenti e i responsabili delle ammissioni della Ivy League hanno lavorato, e dovrebbero continuare a lavorare, con gli allenatori e i membri della facoltà per rendere operative le loro idee e i loro ideali come parte dell’alta posta in gioco delle ammissioni selettive dei college.
Né le strutture né le strategie sono statiche. Come tali, sono aperte alla revisione e alla riforma man mano che emergono nuovi problemi e prospettive. Circa 10 anni fa, i presidenti di diverse università della Ivy League hanno preso in considerazione l’eliminazione di alcuni sport, come il wrestling. E, naturalmente, i presidenti delle università e tutte le circoscrizioni possono e devono discutere su quale sia l’allocazione appropriata delle raccomandazioni di ammissione per gli sport di varsity come parte della missione educativa.
Inoltre, gli amministratori della Ivy League potrebbero voler considerare misure che prevengano i tipi di abusi scoperti nell’ultimo mese che hanno usato l’atletica come un mezzo immorale e illegale per ottenere vantaggi di ammissione. Ma tali preoccupazioni dovrebbero essere affrontate in un forum informato, aperto e basato su obiettivi e priorità istituzionali. Liquidare gli sport universitari e l’Indice Accademico a priori come sacrificabili e arcaici significa trascurare l’eredità e la promessa di un solido programma di studenti-atleti come centrale, non periferico, dell’esperienza universitaria della Ivy League.