1899. április 29-én született Washingtonban Edward Ellington, akit mindenki csak “Duke”-ként ismert, tanulmányait a zene és a kereskedelmi művészet között osztotta meg, és 1918-ra zenekarvezetőként és ügynökként szerzett hírnevet. 1923-ban New Yorkba ment, és hamarosan sikeres zenekarvezetővé vált. 1927-ben fontos megbízást kapott a harlemi Cotton Clubban, ahol (az alkalmi turnéktól eltekintve) 1932-ig maradt.
Ellington zenekara 1932-ben tette meg első európai útját. A második világháború után rendszeresen turnézott Európában, kirándulásokkal Dél-Amerikában, a Távol-Keleten és Ausztráliában. A zenekar egyik csúcsidőszaka 1939 és 1942 között volt, amikor sok kritikus úgy vélte, hogy előadásait egyetlen más jazzegyüttes sem tudta felülmúlni.
Ellington zeneszerzőként számos népszerű sikert aratott műért volt felelős, amelyek közül néhányat a zenekar tagjaival és társszerzőjével, Billy Strayhornnal közösen írt. A Duke legjelentősebb zenéit kifejezetten saját zenekarának és szólistáinak írta. Ellington mindig is érzékeny volt szólistái hangszínének árnyalataira, az egyes kísérők számára írt sajátosságokat, és más művek komponálásakor felhasználta a jellegzetes hangzásukról szerzett ismereteit. Hangszereléseiben az egyéni és az együttes közreműködés figyelemre méltó keveredését érte el. Mivel azonban legtöbb művét saját zenekarára írta, a mások által készített interpretációk ritkán voltak kielégítőek.
A Creole Rhapsody (1931) és a Reminiscing in Tempo (1935) című műveivel Ellington volt az első jazz-zeneszerző, aki áttörte a 78-as fordulatszámú lemez 3 perces időkorlátját. Az 1940-es évek után inkább a hosszabb művekre koncentrált, köztük számos szvitre, amelyek egy központi téma köré épültek, gyakran az afroamerikai élet valamely aspektusa köré. Ellington mindig is kiváló zenekari zongorista volt, akinek stílusát az 1920-as évek harlemi stílusteremtői befolyásolták, de korai felvételeinek többségénél a háttérben maradt. Az 1950-es évek után rendkívül fantáziadús zongoraszólistaként tűnt fel.
Ellingtont 1964-ben Pulitzer-díjra jelölték. New York városa díjat adott neki, a Yale Egyetem pedig 1967-ben a zenei tudományok doktora címet adományozta neki; a Morgan State és a washingtoni egyetemek szintén ebben az évben adományoztak neki díszdoktori címet. Hetvenedik születésnapján Ellingtont Richard Nixon elnök a Fehér Házban rendezett ünnepségen kitüntette és a Szabadság Érdemrenddel tüntette ki. 1970-ben beválasztották a National Institute of Arts and Letters tagjai közé.
Ellington 1974. május 24-én New Yorkban tüdőrákban bekövetkezett haláláig komponált és koncertezett. Zenekara, amelyet fia, Mercer vezetett, túlélte őt, de ahogy Phyl Garland az Ebony magazinban írta, az idősebb Ellingtonra mindig is emlékezni fognak “a merész újítások miatt, amelyek zenéjét jellemezték – a buja dallamokra épülő furcsa modulációk, amelyek váratlan helyekre tévednek, a dalok szokatlan felépítése … ; a disszonancia merész, korát megelőző használata.”