Ha a Bill Clintonról szóló viccek, hogy ő volt a nemzet első “fekete” elnöke, nem voltak elég furcsák, akkor ezt hallgasd meg:
A manhattani partizók új magazinja, a Gotham sportrovatvezetőjeként Spike Lee fekete filmrendező újabb égető kérdést tesz fel: Babe Ruth fekete volt?
Eh? A Babe? A Yankees hazafutáskirálya? A “Swat szultánja”?
A kérdés nem új keletű, mint kiderült. Annak ellenére, hogy George Herman “Babe” Ruth annak idején tagadta, a pletykák és feltételezések továbbra is fennmaradtak a faji hátteréről. Az orra éppen elég széles volt, az ajkai éppen elég teltek, az arcbőre pedig éppen elég barnás ahhoz, hogy ne csak gyanút, hanem néhány aljas, N-szavas gúnyolódást is kiváltson az ellenfél kispadjáról.
Akárhogy is, képzeljük el, min ment keresztül Babe. Bár Ruth anyai nagyszülei németországi bevándorlók voltak, apja családja több generáción át élt a 19. századi Baltimore-ban, és kevésbé könnyű teljes faji bizonyossággal nyomon követni.
Még ha nem is volt egyértelmű bizonyíték arra, hogy fekete volt, hogyan jöhetett volna Ruth azzal, hogy nem volt az? Nem lehet bizonyítani a negatívat, ahogy a régi mondás tartja. Ruth elég fehér volt ahhoz, hogy az erősen szegregált major ligában maradjon, de egyes beszámolók szerint nem volt elég fehér ahhoz, hogy ellenálljon a gúnyolódásoknak és a diszkrimináció egyéb formáinak.
Jé, képzeld el, mit érezhetett a Babe. Akár fekete volt, akár nem, úgy bántalmazták, mintha az lenne.”
A Sports Illustrated május 7-i számában Daniel Okrent rovatvezető válaszolt Lee-nek, idézve egy epizódot, amelyet Fred Lieb, egy korabeli sportújságíró állított. Lieb szerint a hírhedten rasszista Ty Cobb nem volt hajlandó Ruth-tal megosztani egy faházat egy georgiai vadászházban, mondván: “Soha nem feküdtem le egy n—– mellett, és most sem fogom elkezdeni.”
Sajnos Lieb hírhedt fonalforgató volt, mondja Rob Neyer, az ESPN.com rovatvezetője, aki május 10-i internetes rovatában visszatér. Neyer Charles C. Alexander Cobbról szóló életrajzát idézi bizonyítékként arra, hogy Cobb és Ruth az 1924-es World Series után “valamiféle barátságot” kötöttek.
A BlackAthlete.com kommentátora, Roland Rogers beszámolókkal csatlakozik, amelyek szerint Ruth gyakori látogatója volt a fekete nőknek Harlemben az 1920-as években, amikor Manhattan előkelő negyedébe mindenhonnan elegáns vendégkör érkezett.
Most talán, mondja Lee, itt az ideje, hogy véget vessünk a rejtélynek. Ha a DNS-vizsgálat elég jó volt Thomas Jefferson maradványainál, hogy kiderüljön, nemzett-e gyermeket az egyik rabszolgájától, miért ne lehetne a Babe-et is tesztelni?
Gyanítom, hogy Lee csak átver minket. Nem igazán követeli Ruth exhumálását. Különben is, a DNS-teszt nem döntötte el a Jefferson-kérdést, és nem hiszem, hogy ez a vita gyorsabban véget érne.
Szóval, érdekeljen minket, hogy Babe Ruth fekete volt-e?
Igen, több okból is. Az egyik a történelmi pontosság. Nem tudom, hogy a baseballrajongók, akik általában a sporthőseikről szóló legunalmasabb információmorzsák megszállottjai, miért akarnak hirtelen másfelé nézni, amikor Babe Ruth származását vizsgálják.
Mint afroamerikai, aki elég idős ahhoz, hogy Jackie Robinsonért szurkoljon, természetesen érdekelnek az olyan történetek, mint a Babe származása. Nem mintha annyira vágynék arra, hogy még egy hőst beírjak a fekete történelem évkönyveibe. Inkább örömmel emlékeztetek mindenkit arra, hogy hány régi baseball-rekord érdemel csillagot a rekordok könyvében. Ez finoman emlékeztetne minket arra, hogy milyen sokáig nem engedték meg a fajoknak, hogy olyan egyenlő versenyfeltételek között versenyezzenek, amilyeneket a jóakaratú amerikaiak ma is megpróbálnak elérni társadalmunk számára.
Másrészt Ruth faji hovatartozásának kérdése arra emlékeztet bennünket, hogy milyen messzire jutottunk ebben az országban a faji kérdésekben, és milyen messzire kell még eljutnunk. Persze, a faji hovatartozás manapság kényelmetlen téma. Valahogy ezért kell beszélnünk róla, nem?
Ha Babe fekete volt, akkor nyilvánvaló okai lettek volna arra, hogy ezt akkoriban eltitkolja. Jackie Robinson csak az 1940-es évek végén törte át a baseball színvonalat.
De mi a helyzet most? Ruth még mindig rejtegetné a faji hovatartozását? Vagy dicsekedne vele? Vagy úgy tekintene a fajára, ahogy Tiger Woods teszi, csak egynek a számos faji származás közül, amire hivatkozik?
Igen, a sport számít az amerikai történelemben, ahogy a faj is számít. A feketék és más nem fehérek teljesítménye (beleértve a japán-amerikai katonákat, akiknek a családjait otthon fogolytáborokban tartották fogva) segített felgyorsítani a baseball deszegregációját. Aztán a baseball sikeres deszegregációja segített bátorítani Harry Truman elnököt a fegyveres erők deszegregációjára, ami segített bátorítani a Legfelsőbb Bíróságot, hogy elrendelje az állami iskolák deszegregációját.
Most a faji problémákkal teli múltat felhasználhatjuk arra, hogy perspektívát nyerjünk a jövőre nézve. Ruth feketeségének kérdése fontos kérdéseket vet fel azzal kapcsolatban, hogy mit jelent és mit kellene jelentenie a faji hovatartozásnak. Elég-e “egy csepp” fekete vér ahhoz, hogy fekete legyél, ahogy a régi szabály mondja? Ha nem, akkor mennyi elég?
Amikor ilyen mélyen megvizsgáljuk a faj jelentését, az nagyon gyorsan kezd szétesni. Sajnos ebben az országban még nem értük el azt az ideális állapotot, amikor a faj már nem számít. Ahelyett, hogy menekülnénk a múlt elől, emlékeznünk kell rá, hogy egy jobb jövőt építhessünk.
Clarence Page a Chicago Tribune (435 N. Michigan Ave., Chicago, IL 60611) rovatvezetője.