B-17

B-17, más néven Flying Fortress, amerikai nehézbombázó a második világháborúban. A B-17-est a Boeing Aircraft Company tervezte, válaszul a hadsereg légierejének 1934-es specifikációjára, amely négymotoros bombázót követelt abban az időben, amikor még két motor volt a norma.

A bombázót kezdettől fogva arra szánták, hogy stratégiai célpontokat támadjon precíziós nappali bombázással, mélyen behatolva az ellenséges területre a légvédelmi tüzérség hatásos hatótávolsága felett repülve. A turbófeltöltős csillagmotorok (egyedülállóan amerikai fejlesztés) a szükséges nagy magassági teljesítményt hivatottak biztosítani, a nehéz védelmi fegyverzet pedig a támadó vadászgépek elleni védelmet. A pontosságot az 1930-as években nagy titokban kifejlesztett és bevetett Norden bombakeresővel kívánták elérni. A Norden egy giroszkópikusan stabilizált teleszkópos céltávcsőből állt, amely egy elektromechanikus számítógéppel volt összekötve, amelybe a bombázó a magasságot, a légköri viszonyokat, a légsebességet, a földi sebességet és a sodródást adta meg. A bombázás során a célzóberendezés az automata pilótának volt alárendelve, hogy a repülőgépet a pontos kioldási ponthoz vezesse. Egy képzett bombázó kezében a Norden figyelemre méltóan pontos célzóberendezés volt.

Az első bombázó prototípusa 1935 közepén repült, és a B-17 kis sorozatban 1937-ben került gyártásba. A korai változatok a vártnál sebezhetőbbnek bizonyultak a vadászgépek támadásaival szemben, de mire a B-17E változatot röviddel az Egyesült Államok 1941-es hadba lépése előtt elkezdték szolgálatba állítani, a gépet a felső törzsben, a hasban és a farokban lövegtornyokkal szerelték fel. Az utolsó kivételével mindegyik torony gépi meghajtású volt, és mindegyikre egy pár 0,50 kaliberű (12,7 mm-es) géppuskát szereltek. Ez a megnövelt tűzerő az ellenséges vadászgépek számára félelmetes ellenféllé tette a B-17-est, különösen akkor, ha a kölcsönös védelem érdekében szorosan egymásra épített védelmi alakzatokban repültek. Egy tipikus alakzat alapeleme egy 9 vagy 12 repülőgépből álló század “doboza” volt; három függőlegesen és vízszintesen eltolt századdoboz alkotott egy csoportot, és három csoport nyomvonalban egy harci szárnyat. Az, hogy Európa felett ilyen szoros védekező alakzatokat kellett fenntartani, veszélyeztette a Norden bombakereső pontosságát, mivel az egyéni bombázás nem volt lehetséges az alakzat megbontása nélkül. Az egész bombázóalakulatoknak a vezető bombázó parancsára kellett ledobniuk a terhüket, és az elkerülhetetlen kis eltérések az időzítésben és az irányban szétszórt bombamintázatokhoz vezettek.

A B-17 végleges változata a G típus volt, amely 1943 nyarán állt szolgálatba. A B-17G nem kevesebb, mint 13 darab 0,50 kaliberű géppuskával volt felfegyverezve, köztük kettővel egy új “állas” toronyban a frontális támadások elleni védekezés érdekében, így a B-17G meglehetősen dúskált a géppuskákban. A gépet 10 fős személyzet kezelte, beleértve a pilótát, a másodpilótát, a navigátort, a bombázót és a tüzéreket. A bombaterheléstől függően a repülőgép 25 000-35 000 láb (7500-10 500 méter) szolgálati magassága a legrosszabb német légvédelmi tüzérség fölé helyezte, de a tűzerő ellenére a B-17-es kötelékek képtelennek bizonyultak arra, hogy az elszánt vadászok ellenállásával szemben túlzott veszteségek nélkül, kíséret nélkül, Németország mélyén lévő célpontokig verekedjék magukat. A mélységi támadásokat 1943 október közepén leállították, és csak 1944 februárjában kezdték újra, amikor olyan nagy hatótávolságú kísérő vadászgépek váltak elérhetővé, mint a P-51 Mustang. A hosszú bevetéseken jellemző volt a 4 000 font (1 800 kg) bombaterhelés, bár a B-17-es akár 8 000 fontot (3 600 kg) is képes volt belsőleg szállítani rövidebb távolságokra, kisebb magasságban, és még többet a szárnyak alatti külső állványokon. Ezeket a megnövelt bombatömegeket az 1944. júniusi normandiai inváziót megelőzően a német repülőgép- és olajipar elleni támadásokban, valamint az 1944 nyarán a szövetségesek Britanniába és Észak-Franciaországba való kitörését támogató “szőnyegbombázó” támadásokban is eredményesen alkalmazták.

A gyártást a Douglas, Lockheed és Vega cégekkel megosztva a Boeing mintegy 12 730 Flying Fortress gyártását felügyelte, amelyek szinte mindegyikét Európa feletti nagy magasságú bombázásra kötelezték. Bár kisebb példányszámban gyártották, mint társát, a B-24 Liberator-t, a B-17-es, amely jobb magaslégköri teljesítményével és a harci sérülésekkel szembeni nagyobb ellenálló képességével a stratégiai bombázó hadjárat fő támasza volt. A B-17-es kiváló repülési tulajdonságokkal rendelkezett, és a B-24-essel ellentétben a vele repülők szinte általánosan jó véleménnyel voltak róla. A nagyobb és erősebb B-29 Superfortress által elavulttá tett B-17-es a háború után kis példányszámban kereső-mentő repülőgépként szolgált tovább, amelyet ejtőernyővel mentőtutajok ledobására módosítottak.