Tízezer évvel ezelőtt egy elefántszerű lény, a gyapjas mamut járta a Földet. A megkövesedett csontokat és a jégbe zárt maradványokat leszámítva mára eltűnt. A tudósok régóta töprengenek azon, hogy a kihalt mamut vajon a mai afrikai vagy ázsiai elefánttal áll-e közelebbi rokonságban.
A mai elefántok és a gyapjas mamutok közös őse körülbelül 6 millió évvel ezelőtt élt. Az azonban nem tisztázott, hogy a fajok pontosan hogyan és mikor váltak szét az idők folyamán. Most a kutatók modern technikákkal próbálják összerakni az elefántok ősi történetét.
Educators and Parents, Sign Up for The Cheat Sheet
Weekly updates to help you use Science News for Students in the learning environment
The woolly mammut appears to be more closely rokon az ázsiai elefánttal, mint az afrikai elefánttal.
J. Tucciarone
A megkövesedett csontok és más jellegzetességek vizsgálata alapján a tudósok azt javasolták, hogy a gyapjas mamutok közelebbi rokonságban állnak az ázsiai elefánttal, mint az afrikai elefánttal. A DNS genetikai anyagából származó apró bizonyítékok viszont az ellenkező következtetésre utaltak.
Mivel a DNS gyakran a legmegbízhatóbb módja az evolúciós kapcsolatok nyomon követésének, a németországi Lipcsében található Max Planck Evolúciós Antropológiai Intézet tudósai által vezetett csapat nekilátott, hogy dokumentálja a mamut genomjának egy részét, vagyis az élőlény DNS-ének térképét. Csak a közelmúltban vált elérhetővé az a technológia, amellyel a régi, sérült DNS alapján újrateremthető a genom.
Egy afrikai elefánt. Az afrikai elefántnak nagyobb fülei és nagyobb homloka van, mint az ázsiai elefántnak. Mind a hímeknek, mind a nőstényeknek van agyara. A háta középen lelóg.
FotóDisc
A tudósok először mindössze 200 milligramm csontot vettek egy mamutból, amely 12 ezer évvel ezelőtt élt Északkelet-Szibériában. Ezután egy kémiai reakció segítségével számos másolatot készítettek a mamut DNS-ének megmaradt darabjaiból. A darabok közül sok fedte egymást, így a tudósok képesek voltak kirakós játékhoz hasonlóan összerakni őket egy teljes egésszé.
Ebben a tanulmányban a kutatók a mitokondriális DNS-nek nevezett DNS-típusra összpontosítottak. Ez egy gyűrű alakú szerkezet, amely a mitokondriumnak nevezett sejtrészen belül található. Az elemzések kimutatták, hogy a modern ázsiai elefánt mitokondriális DNS-ének 95,8 százaléka közös a gyapjas mamuttal. A modern afrikai elefántnál valamivel kisebb az átfedés, a mitokondriális DNS-ének körülbelül 95,5 százalékát osztja meg a gyapjas mamuttal.
A különbség arra utal, hogy az afrikai elefántok voltak az első modern fajok, amelyek leváltak az elefántok családfájának fő ágáról. Az ázsiai elefántok és a gyapjas mamutok körülbelül 440 000 évvel később ágaznak el – állítják a tudósok. Más szóval az ázsiai elefántok közelebbi rokonságban állnak a mamutokkal, mint az afrikai elefántok.
Egy ázsiai elefánt. Az ázsiai elefántnak kisebb fülei és kisebb homloka van (két nagy dudorral), mint az afrikai elefántnak. Általában csak a hímeknek van agyara. A háta középen felfelé ível.
Az eredményeket óvatosan kell mérlegelni, figyelmeztetnek egyes tudósok, mert a csak a mitokondriális DNS vizsgálata félrevezető lehet. Ehelyett egy kanadai kutatócsoport új, nagy sebességű gépekkel elemzi a mamut sejtmagjában lévő DNS minden egyes darabját.
A sejtmagban lévő DNS-szálak több milliószor hosszabbak, mint a mitokondriumban lévők, ezért a projekt néhány évig is eltarthat. Ha azonban elkészül, végre tiszta képet kaphatunk az elefántok családfájáról.-E. Sohn
Going Deeper:
Perkins, Sid. 2005. Mamutleletek: Az ázsiai elefánt a legközelebbi élő rokon. Science News 168(Dec. 24&31):403. Elérhető a http://www.sciencenews.org/articles/20051224/fob1.asp .
A school.discovery.com/schooladventures/woollymammoth/ (Discovery Channel) és a www.beringia.com/02/02maina2.html (Yukon Beringia Interpretive Centre) oldalon többet megtudhat a gyapjas mamutról.
.