Dans l’hémisphère nord, les oiseaux adultes (éventuellement de jeunes adultes inexpérimentés) de nombreuses espèces sont connus pour continuer au-delà de leur aire de reproduction normale au cours de leur migration printanière et se retrouver dans des zones plus au nord (ces oiseaux sont qualifiés de » spring overshoots « ).
En automne, certains jeunes oiseaux, au lieu de se diriger vers leurs lieux d’hivernage habituels, prennent des cours « incorrects » et migrent à travers des zones qui ne sont pas sur leur chemin de migration normal. Par exemple, les passereaux sibériens qui hivernent normalement en Asie du Sud-Est se retrouvent couramment en Europe du Nord-Ouest, comme les fauvettes arctiques en Grande-Bretagne. Il s’agit d’une migration inverse, où les oiseaux migrent dans la direction opposée à celle attendue (par exemple, en volant vers le nord-ouest au lieu du sud-est). Les causes de ce phénomène sont inconnues, mais on soupçonne une mutation génétique ou d’autres anomalies liées à la sensibilité magnétique de l’oiseau.
D’autres oiseaux sont envoyés hors de leur route par des tempêtes, comme certains oiseaux d’Amérique du Nord soufflés à travers l’océan Atlantique vers l’Europe. Les oiseaux peuvent également être soufflés en mer, s’épuiser physiquement, atterrir sur un navire et finir par être transportés jusqu’à la destination du navire.
Bien que de nombreux oiseaux vagabonds ne survivent pas, s’ils sont suffisamment nombreux à errer dans une nouvelle région, ils peuvent établir de nouvelles populations. De nombreuses îles océaniques isolées abritent des espèces qui descendent d’oiseaux terrestres emportés par le vent vers la mer, les grimpereaux hawaïens et les pinsons de Darwin en étant des exemples marquants.