Woody Guthrie. Mars 1943. Crédit : Al Aumuller, The Library of Congress, Prints & Photographs Division
Woodrow Wilson « Woody » Guthrie est sans doute le musicien folk américain le plus influent de la première moitié du XXe siècle. Il est surtout connu pour ses ballades folk, ses chansons traditionnelles et pour enfants, et ses œuvres improvisées, intégrant souvent des commentaires politiques. Woody Guthrie est étroitement associé au Dust Bowl et à la Grande Dépression des années 1930. Ses chansons de cette période lui ont valu le surnom de « Dust Bowl Troubadour »
Né en 1912 à Okema, Oklahoma, Guthrie déménage à 18 ans à Pampa, Texas, une petite ville située dans la zone la plus durement touchée par le Dust Bowl. C’est à Pampa qu’il a connu la fureur du » Black Sunday « , une violente tempête de poussière qui a balayé les États du Midwest le 14 avril 1935 et qui a inspiré à Guthrie la chanson » So Long, It’s Been Good to Know You « . Après le Black Sunday, Guthrie a rejoint les rangs des Okies qui émigraient en Californie à la recherche de travail. Nombre de ses œuvres – « Do Re Mi », « I Ain’t Got No Home », « Talking Dust Bowl », et d’autres – relatent les conditions difficiles auxquelles sont confrontés les Okies de la classe ouvrière dans leur nouveau pays. À la fin des années 1930, Guthrie quitte la Californie pour New York. C’est là qu’il a écrit sa chanson la plus connue, « This Land Is Your Land ». Dans les quatrième et sixième couplets de la chanson, souvent omises, Guthrie s’insurge contre l’inégalité des classes.
Alors que je marchais, j’ai vu un panneau là-bas,
Et sur le panneau là-bas, il était écrit « Propriété privée ».
Mais de l’autre côté, ça ne disait rien !
Ce côté-là était fait pour vous et moi.
Sur les places de la ville, à l’ombre d’un clocher,
A côté du bureau de secours, j’avais vu mon peuple.
Alors qu’ils étaient là, affamés, je restais là à demander,
Est-ce que cette terre est faite pour vous et moi ?
Guthrie est mort de complications de la maladie de Huntington en 1967. Malgré son déclin, il a eu un impact majeur sur la musique populaire américaine de la seconde moitié du XXe siècle et sur l’essor du mouvement folk, influençant des artistes comme Joan Baez, Johnny Cash, Bruce Springsteen, les Byrds et Bob Dylan (pour qui Guthrie était un mentor). De nombreux enregistrements de Guthrie ont été archivés à la Library of Congress.