Une nuit de mars dernier, John Thompson Jr, ancien entraîneur de basket-ball légendaire de l’Université de Georgetown, a passé un appel de recrutement. Thompson n’avait pas entraîné les Hoyas depuis 1999, mais il ne s’agissait pas d’un acte de lobbying ordinaire dans le domaine du basket-ball universitaire.
En 1981, Thompson avait convaincu un adolescent nommé Patrick Ewing, alors le meilleur joueur de basket-ball du pays au niveau du lycée, de jouer pour lui. Ils ont tout gagné trois ans plus tard. Mais aujourd’hui, le programme puissant qu’ils avaient construit est en difficulté. L’entraîneur de Georgetown, John Thompson III, le fils de Thompson, a été licencié. L’école a besoin d’un remplaçant. Thompson a donc contacté son ancien protégé. « Comme en 1981, lorsque Thompson essayait de l’attirer dans une école qui n’était que du menu fretin parmi ses prétendants à la NCAA, Ewing était déchiré. À 54 ans, il avait passé la majeure partie de sa vie d’adulte dans la National Basketball Association – d’abord comme l’un des plus grands joueurs de la ligue, puis comme un entraîneur adjoint qui a beaucoup voyagé. Il n’avait jamais envisagé de devenir entraîneur dans une université. D’un autre côté, c’était Georgetown – ou, comme Ewing le dit, sa maison.2348> « Laissez-moi y réfléchir », a-t-il dit à Thompson. « Ewing a appelé des amis et des confidents, d’anciens coéquipiers des Hoyas et des entraîneurs actuels de la NBA. « Dois-je le faire ? » demande-t-il. Encore et encore, il a reçu la même réponse simple : « Pourquoi pas ? »
Six mois plus tard, le nouvel entraîneur principal de Georgetown est assis dans une salle de conférence décorée de trophées et de souvenirs de basket-ball, discutant d’un retour au pays qui ressemble plus à un cas perpétuel de déjà vu. Des images en noir et blanc de l’époque où Ewing jouait figurent en bonne place dans le John R. Thompson Jr. Intercollegiate Athletic Center, un bâtiment de 61 millions de dollars qui abrite le bureau d’Ewing et un terrain d’entraînement où son ancien numéro, le 33, orne les murs. À l’extérieur, les étudiants de première année s’orientent sur le campus et les seniors s’inquiètent des entretiens d’embauche. « Trente-quatre ans après avoir mené les Hoyas à leur seul titre national, l’athlète le plus célèbre de l’école a troqué son maillot et son t-shirt trempés de sueur pour un pantalon et une veste de sport. Si tout cela vous semble trop classique, trop complet, eh bien, il y a un hic. Les souvenirs brumeux ne battront pas Villanova. En relançant la franchise Ewing, Georgetown a fait un pari : que l’incarnation du passé historique de l’école puisse la guider vers l’avenir et rendre le basket-ball de Georgetown à nouveau important dans une ville qui a découvert beaucoup d’autres divertissements depuis l’époque où les Hoyas étaient le plus grand jeu en ville.
À en juger par son comportement, Ewing semble bien conscient des enjeux. Son ancien dortoir de première année, un groupe d’appartements surplombant le fleuve Potomac, est à cinq minutes de marche de son bureau, mais il n’y est pas encore allé : Je suis en mode « grind ». Je suis en mode recrutement. J’essaie de faire en sorte que les gars fassent ce qu’ils doivent faire pour réussir. Je suis tellement occupé par mon travail que je n’ai pas vraiment le temps de m’asseoir et d’être nostalgique ».
D’autres stars universitaires ont entraîné leur alma mater – Clyde Drexler à Houston, Kevin Ollie à Connecticut, Chris Mullin à St. Aucun n’a autant d’importance pour son école qu’Ewing en a pour la sienne. Lorsqu’il a choisi Georgetown plutôt que la Caroline du Nord et UCLA en février 1981, le Washington Post a comparé l’événement à la fois à la veille de Noël et au jour J, mais de façon légèrement hyperbolique.
Ewing a mené les Hoyas au championnat de la National Collegiate Athletic Association en 1984 et à des défaites en finale du championnat en 1982 et 1985. Il a été nommé quatre fois joueur défensif de l’année de la Big East, quatre fois All-American, deux fois All-Big East Player of the Year et 1985 Naismith Player of the Year. Il détient toujours les records de l’école pour les rebonds, les blocs et les matchs joués.
L’impact d’Ewing est allé au-delà des statistiques. Jusqu’au début des années 1980, le basket-ball universitaire était en grande partie un sport régional. Lorsque l’Amérique est tombée amoureuse de March Madness, Georgetown est devenu un phénomène culturel. Les journalistes sportifs comparent Thompson et les Hoyas à Dark Vador et à l’Empire Galactique dans les films de la Guerre des étoiles. Les fans adorent les Hoyas, ou aiment les détester. Une partie de l’animosité provenait de la domination de l’école, Georgetown ayant enregistré 121 victoires et 23 défaites au cours des quatre années d’Ewing. Et une partie était raciale.
Représentant une école majoritairement blanche, les Hoyas avaient un entraîneur noir, un joueur vedette noir et une équipe majoritairement noire. Comme Thompson, le programme n’a pas présenté d’excuses et n’a pas reculé face à la méchanceté des sentiments – pas lorsque les supporters adverses brandissaient des pancartes traitant Ewing de singe et portaient des T-shirts sur lesquels on pouvait lire EWING KANT READ DIS, ni lorsque des observateurs accusaient l’université privée jésuite de vendre son âme académique pour admettre des basketteurs issus d’écoles des quartiers défavorisés.
Bien sûr, cela n’a fait que renforcer l’adhésion à l’équipe de Washington, ville majoritairement afro-américaine à l’époque. Avant la première saison d’Ewing, Georgetown a déplacé ses matchs à domicile de la McDonough Arena (2 500 places) au Capital Centre (19 000 places) à Landover. Les Hoyas vendent plus de billets de saison que l’équipe de NBA de la ville, les Bullets. Les vestes Silver Hoyas Starter ont commencé à apparaître dans des films et des vidéos de rap. Le président de l’école de l’époque, Timothy Healy, a déclaré au Post que l’équipe comblait les fossés entre « les fédéraux et les non fédéraux, les riches, les pauvres, les établis, les non établis ».
« C’était l’équipe de DC », se souvient Mike Jarvis, l’entraîneur d’Ewing au lycée et plus tard l’entraîneur de basket masculin à GW. « Les gens s’identifiaient à eux, surtout dans la communauté noire. Georgetown n’était pas nécessairement une école que beaucoup de gens ou leurs enfants allaient fréquenter, mais il y avait un sentiment de fierté, à cause d’un entraîneur noir et d’une star noire nommée Patrick Ewing. »
Le succès de l’équipe a également transformé l’identité de Georgetown. Au cours des années 1980, l’école a entrepris de devenir ce que l’actuel président John J. DeGioia appelle une « véritable université de recherche nationale » en construisant un nouveau complexe universitaire et un centre pour étudiants, en faisant passer le nombre de ses professeurs à plein temps de 300 à 500 et en offrant une aide financière complète, sans tenir compte des besoins. Mais c’est le basket-ball qui a vraiment donné un coup de fouet au profil de l’école. En 1984, Ewing, Thompson et le président Ronald Reagan partagent la couverture de Sports Illustrated, souriant et tenant des ballons de basket à la Maison Blanche sous le titre « There they go again ». Entre 1983 et 1986, les demandes d’inscription à Georgetown ont augmenté de 45 %.
« Il y avait une synergie fantastique entre la stratégie de l’université et le succès de l’équipe de basket », dit DeGioia, qui a été diplômé de l’école en 1979 et a travaillé comme assistant de l’ancien président Healy pendant les années Ewing. « Ils se complétaient l’un l’autre. »
Mais au cours du dernier quart de siècle – alors que la place de Georgetown parmi les institutions universitaires d’élite américaines était assurée – son programme de basket-ball a perdu de sa notoriété. Les Hoyas ont atteint le Final Four en 2007, mais ont ensuite subi une série de défaites dans le tournoi NCAA contre des adversaires moins bien classés. La saison dernière, les Hoyas ont enregistré un bilan de 14-18 et l’affluence s’est effondrée. Les supporters scandaient « Virez Thompson » lors des matchs. À la fin de la saison, l’administration a obtempéré. « L’équipe était devenue difficile à regarder », explique Andrew Geiger, un ancien de Georgetown et le fondateur de Casual Hoya, un site Web qui couvre le basket-ball des Hoyas. « Les fans inconditionnels en avaient assez. »
C’est le défi que doit relever Ewing : Tous les entraîneurs universitaires travaillent dans des cocottes-minute ; on attend de chacun d’eux qu’il gagne. Mais peu d’entre eux ont contribué à créer des attentes démesurées grâce à ce qu’ils ont fait en tant que joueurs.
« Vous savez de quoi il s’agit ? » dit Lee Reed, directeur des sports intercollégiaux de Georgetown. « Là où je me fais couper les cheveux, ces gars n’ont rien à voir avec Georgetown, mais ils se souviennent de l’époque où nous étions vraiment bons, et ils sont excités par Patrick Ewing. Quand les taxis et les coiffeurs parlent de vous, c’est que vous allez bien. Quand ils arrêtent de parler de vous, c’est que vous avez des problèmes. »
L’entraînement est une corvée, un puits sans fond, rempli d’antiacide, de travail et d’inquiétude. Vous êtes embauché pour être licencié, vous bûchez toute la semaine pour votre examen final, puis vous regardez impuissant vos joueurs passer l’examen. « Il y a beaucoup plus de frustration que de satisfaction », déclare Jeff Van Gundy, analyste sur ESPN et ancien entraîneur des Knicks et des Houston Rockets. « C’est tout simplement difficile de gagner. La plupart d’entre nous le font parce que nous ne pouvons pas faire autre chose. »
Ewing n’a jamais voulu être un entraîneur universitaire. À Georgetown, il s’est concentré sur le fait de gagner des matchs et d’obtenir son diplôme – ce dernier pour tenir la promesse faite à sa mère, Dorothy, une immigrée jamaïcaine décédée d’une crise cardiaque avant sa saison junior. En tant que professionnel, c’est la même chose. Il s’est installé à Potomac pendant les intersaisons et s’est concentré sur l’amélioration de son corps et de son jeu, emmenant son fils en bas âge à ses séances d’entraînement sur le campus de Georgetown.
En 2002, à l’approche de sa retraite de la NBA, Ewing a dîné avec Michael Jordan – un rival féroce qui est devenu un bon ami. Deux ans plus tôt, Jordan avait acheté une participation dans les Washington Wizards et pris en charge les opérations de basket-ball de l’équipe. Il a fait une offre à Ewing : Venez à Washington. Essaie d’être entraîneur. Je vais créer un poste d’assistant pour toi. Vois si tu aimes ça – si ce n’est pas le cas, tu peux passer à un poste de front-office et essayer ça.
Ewing et Michael Jordan étaient des adversaires à l’université, des rivaux en NBA et des titulaires de la Dream Team de 1992. Images à partir de la gauche : Photographie de Heinz Kluetmeier/Sports Illustrated/Getty Images ; Photographie de Jonathan Daniel/Getty Images ; Photographie de Theo Westenberger/ Sports Illustrated/Getty Images.
Ewing a dit oui. Il a emménagé dans un appartement au Ritz-Carlton, a passé ses matinées à s’entraîner au club de sport attenant et s’est autrement consacré à l’entraînement des grands hommes des Wizards : Brendan Haywood, Etan Thomas, Kwame Brown et l’ancien centre de Georgetown, Jahidi White. Ewing a découvert qu’il aimait entraîner – la planification du jeu, l’étude des films, l’attention du bijoutier aux détails. Par-dessus tout, Ewing aimait partager ses vieux trucs avec les jeunes joueurs, ce qu’il compare à la paternité : « Souvent, lorsque vous essayez d’enseigner des choses à vos enfants, ils font comme s’ils n’écoutaient pas. Puis vous les observez de loin, et vous les voyez faire toutes ces choses – et c’est comme si vous vous disiez : ‘Oh – ils comprennent enfin !’ Cela me donne de la joie. »
Il y a deux étés, Ewing, qui travaillait comme entraîneur adjoint pour les Charlotte Hornets, a passé des entretiens pour les postes d’entraîneur principal vacants à Sacramento et Memphis. Les deux équipes ont engagé d’autres candidats. D’anciens joueurs ayant beaucoup moins d’expérience des lignes de touche, comme Luke Walton à Los Angeles et Jason Kidd à Brooklyn et Milwaukee, ont obtenu des postes importants. Pourquoi pas Ewing ? Certains observateurs de la NBA estiment que les superstars à la retraite font des entraîneurs médiocres parce que le jeu leur était trop facile. D’autres blâment l’aversion de longue date d’Ewing à révéler beaucoup de lui-même à la presse et au public, une méfiance qui remonte à ses rencontres avec le racisme quand il était un jeune joueur.
Même avant qu’il n’arrive à Georgetown, des fans adverses du lycée ont jeté des pierres sur le bus de son équipe, l’ont traité de « singe » et de « mot en N », et ont jeté des peaux de banane sur le terrain. « À l’époque, il y avait un système de bus forcé à Boston, un effort d’intégration des écoles, et beaucoup d’exode des blancs vers les banlieues », raconte Jarvis. « Nous étions dans la ligue de banlieue. Nous étions une équipe majoritairement noire, et la plupart des équipes que nous affrontions n’avaient pas de joueurs noirs – elles venaient de quartiers où les gens avaient fui la ville. Il y avait donc beaucoup de tension. Les équipes mettaient des linebackers de football dans le jeu pour essayer de battre Pat. Vous pouviez avoir trois ou quatre bagarres dans un match et personne ne se faisait expulser. «
« Nous minimisons en quelque sorte ce que Patrick a traversé », dit Van Gundy. « Nous voulons penser qu’en tant que société, nous ne ferions jamais des choses aussi odieuses. Mais nous l’avons fait, et il a dû le supporter. Cela l’a-t-il rendu un peu méfiant ? Absolument. Mais il a de bonnes raisons. »
Lorsque Thompson a appelé Ewing au sujet de l’ouverture de Georgetown, il a évoqué la longue attente de son ancien joueur pour un poste de premier plan en NBA. Depuis combien de temps es-tu assistant ? On ne t’a pas donné d’opportunité. Pourquoi pas ici ? Tout d’abord, accepter ce poste signifierait que ce qu’Ewing aime dans le métier d’entraîneur – le mentorat, le jeu d’échecs – devrait être complété par des tâches moins sexy, comme courtiser des jeunes de 18 ans et gérer des clubs de supporters. Et Ewing voulait toujours avoir la chance d’entraîner les plus grands joueurs du monde. Mais Georgetown était sa maison.
Pendant le processus d’entretien, Ewing a parlé aux responsables de l’école au téléphone, exposant sa vision pour les Hoyas. Ses équipes allaient courir. Tirer à trois points. Jouer du basket de style professionnel. Il adapterait ses tactiques aux talents présents, comme le font les entraîneurs de la NBA. En dehors du terrain, Ewing recruterait au niveau national, en concurrence avec des clubs comme Duke et Kentucky, mettrait l’accent sur l’éducation, comme Thompson l’avait fait, et éviterait les scandales. Faire du programme une puissance prendrait du temps, a dit Ewing, mais la victoire viendrait.
Reed et d’autres personnes impliquées dans la recherche d’un entraîneur de Georgetown, y compris l’ancien commissaire de la NFL Paul Tagliabue, ont été impressionnés. « Patrick a toujours été notre icône, le gars adorable qui vous donnerait un gros câlin d’ours, faisant partie de notre famille », dit Reed. « J’avais littéralement l’habitude de l’appeler Big Pat. Mais il savait vraiment ce qu’il voulait faire avec le programme de basket, des petits détails de ses rapports de scouting à la façon dont une porte ne se fermait pas complètement dans le bureau des entraîneurs. Nous avons commencé à voir Big Pat comme le coach Ewing. »
Au début du mois d’avril, l’équipe d’Ewing, les Hornets, a pris un vol d’Oklahoma City à Washington. Ewing a déposé ses bagages à l’hôtel de l’équipe – le même Ritz-Carlton où il avait vécu lorsqu’il était entraîneur chez les Wizards – et a pris une voiture pour se rendre au cabinet d’avocats de Tagliabue dans le centre-ville, où il a rencontré DeGioia. Lorsqu’il a parlé à Thompson plus tard dans la soirée, Ewing a avoué qu’il ne pensait pas qu’il obtiendrait le poste. « C’était juste l’expression du visage de Jack », dit Ewing. « Je ne pouvais pas le lire. Il a un excellent visage impassible. »
« Si j’avais un visage impassible, c’est simplement parce que j’avais une décision difficile à prendre ce soir-là ! ». dit DeGioia. « Je ne voulais pas présumer de quoi que ce soit. Mais je suis reparti convaincu que c’était le Patrick Ewing que je connaissais déjà – quelqu’un qui a un désir ardent de gagner et qui travaillera plus dur que n’importe qui d’autre. »
Le lendemain matin, les Hornets montaient dans leur bus d’équipe quand le téléphone d’Ewing a sonné. C’était Reed.
« J’ai entendu dire que vous avez eu une bonne réunion », a-t-il dit à Ewing.
« Je pensais que ça s’était bien passé, mais-« . Ewing a dit.
« Tu as le poste. »
« Lee, ne te moque pas de moi. »
« Non, » a dit Reed, « tu l’as. »
Ewing est descendu du bus et a dit au chauffeur de continuer à s’entraîner sans lui.
Lors de la conférence de presse d’introduction d’Ewing début avril, Thompson lui a donné une accolade de félicitations. Peu après, il a donné quelques conseils au quatrième entraîneur de basket-ball masculin de Georgetown en 45 ans : Le métier d’entraîneur ne représente que 30 % du travail. Soixante-dix pour cent sont d’autres choses.
Après sa conférence de presse, Ewing devait rencontrer les membres de sa nouvelle équipe, passer un test couvrant les myriades et byzantines règles de recrutement de la NCAA, s’envoler pour le Connecticut afin de persuader la très estimée recrue Tremont Waters, qui s’est désengagée de Georgetown en mars, de donner une seconde chance aux Hoyas, et interviewer des entraîneurs adjoints potentiels.
« Chez les pros, vous traitez avec l’équipe, vous pouvez avoir à traiter avec le , vous pouvez avoir à traiter avec certains sponsors », dit Ewing. « Mais c’est à peu près tout. À l’université, vous êtes le PDG. Vous traitez avec les professeurs, les anciens élèves, la presse, votre personnel, les responsables des admissions. Vous devez vous assurer que vos enfants vont en classe et ne font pas de bêtises dans les dortoirs. »
En fait, la partie la plus onéreuse du travail n’est pas de s’inquiéter des joueurs déjà sur le campus – c’est de recruter les enfants encore au lycée. Les meilleurs entraîneurs universitaires, dit Steven Clifford, ancien assistant à l’Université de Boston et à East Carolina, » recrutent sans arrêt. C’est la plus grande pièce, la plus grande chose dans le sport universitaire. »
Le propre recrutement d’Ewing était étroitement contrôlé par ses parents et Jarvis, son entraîneur au lycée. « Si vous essayiez de corrompre Patrick, si vous pensiez que des cadeaux à lui ou à l’un d’entre nous vous permettraient d’obtenir Patrick, vous n’aviez aucune chance », dit Jarvis. Les temps ont changé. Aujourd’hui, pour courtiser les joueurs, il faut naviguer dans le monde complexe des entraîneurs de l’Amateur Athletic Union et des représentants des fabricants de chaussures, un monde dans lequel une enquête du FBI a révélé des paiements à six chiffres à des recrues et des accusations de corruption à l’encontre d’entraîneurs adjoints de quatre écoles différentes. La règle du « one and done » de la NBA – qui exige que les joueurs aient 19 ans ou aient quitté le lycée depuis un an avant d’être admissibles à la sélection de la ligue – signifie que les meilleurs espoirs de la prépa voient souvent l’université comme un arrêt d’une seule saison.
Ewing peut-il réussir à se battre dans le sport sanguinaire du recrutement, contre des entraîneurs rivaux qui le pratiquent depuis des décennies ? Pourra-t-il convaincre les meilleurs joueurs de la région de Washington, riche en talents, de rester chez eux, ce que Georgetown n’a pas réussi à faire avec des joueurs actuels de la NBA comme Kevin Durant et Markelle Fultz ? Van Gundy le pense : « Je ne suis pas du tout l’un des meilleurs amis de Patrick, mais il me donne l’impression d’être son meilleur ami. Il fait en sorte que les gens se sentent si bien, si nécessaires, si vitaux. Je pense que c’est un talent unique. »
De retour dans la salle de conférence du basket, je demande à Ewing de me faire son discours de recrutement. Disons que je suis un jeune Patrick Ewing. Tu es assis dans mon salon. Tu veux que je joue pour toi.
« Je peux t’aider à grandir non seulement en tant que joueur mais aussi en tant que jeune homme », dit Ewing. « L’université de Georgetown a été un endroit formidable pour moi. Elle m’a donné l’occasion non seulement de me développer en tant que joueur de basket-ball, mais aussi de recevoir une excellente éducation. »
Pour l’instant, c’est de la vieille école. Il ressemble à Thompson, un entraîneur qui mettait l’accent sur l’obtention d’un diplôme et qui, en 27 saisons à l’école, n’a vu que deux de ses joueurs partir plus tôt pour participer à la draft. Mais Ewing continue de parler.
« Ce que je dirais à ce jeune Patrick Ewing, c’est que tout ce que tu vas voir, je l’ai vu. Tout ce que tu vas traverser, je l’ai traversé. Je peux t’aider à te développer et à t’amener au prochain niveau où tu veux aller. »
C’est nouveau. Les recrues d’aujourd’hui veulent jouer en NBA le plus vite possible. Qui connaît mieux la ligue que Patrick Aloysius Ewing ? Il rejette la tête en arrière et rit. Les temps ont vraiment changé.
« Maintenant, à notre époque, un jeune Patrick Ewing va probablement être un one-and-done ! » dit-il. « Il ne va probablement pas rester ici très longtemps ! »
Parmi les irréductibles de Georgetown, l’anticipation entourant le retour d’Ewing est mélangée à un sentiment de pressentiment – qu’il signale moins un nouveau départ que le dernier souffle mourant de l’ancien régime. Pour le meilleur et pour le pire, l’ombre de John Thompson Jr – Big John – continue de planer sur le basket de Georgetown, et même sur l’université elle-même. L’homme de 76 ans, qui a refusé d’être interviewé pour cet article, est le patriarche du programme, un entraîneur qui a fait passer les Hoyas d’un record de 3-23 en 1972 au sommet du sport. Il est très proche de DeGioia. Il est assis le long de la ligne de fond lors des matchs à domicile des Hoyas. Il a un bureau dans l’éponyme Thompson Center et une statue en bronze dans le hall. Lorsque John Thompson III était entraîneur, on pouvait parfois trouver Big John au fond de la salle pendant les conférences de presse d’après-match de son fils – et il y a deux ans, il a même interrompu une interview pour fustiger l’arbitrage » terrible » lors d’une victoire de Georgetown sur Creighton.
Après le licenciement de Thompson III, Sports Illustrated a rapporté que certains remplaçants potentiels hésitaient en raison de l’influence de l’aîné Thompson. « Il y a une perception qu’à Georgetown, vous devez finalement répondre à Big John », dit Geiger. « Pour les supporters, l’enthousiasme suscité par Ewing est donc mitigé. Auparavant, nous avions JTIII sur le terrain avec son père en arrière-plan. Maintenant, nous avons Patrick Ewing avec John Thompson en arrière-plan.
Ewing est profondément fidèle à son ancien entraîneur. Lorsqu’un fan de Providence a nargué Ewing en 1983 avec un panneau sur lequel on pouvait lire EWING CAN’T READ THIS, c’est Thompson qui a fait sortir les Hoyas du terrain. Lorsque la mère d’Ewing est décédée, c’est Thompson qui a convoqué son joueur vedette dans son bureau pour lui annoncer la nouvelle. « Ce n’est pas une relation normale entre un grand joueur et un grand entraîneur », dit Van Gundy. « La relation de John avec Patrick va bien au-delà de l’apprentissage de la défense en poste bas. S’il avait dit : ‘Patrick, je ne veux pas que tu fasses ça’, il ne serait pas retourné à Georgetown. »
À gauche, Ewing en tant qu’assistant chez les Houston Rockets, donnant des conseils à Yao Ming. Photographie de Jonathan Daniel/Getty Images. À droite, avec Jordan lors des NBA Global Games de 2015 en Chine. Photographie de Zhong Zhi/Getty Images.
Ewing reconnaît que les deux Thompson l’ont encouragé à poursuivre le travail – lui disant que si quelqu’un devait entraîner les Hoyas, ce devrait être « quelqu’un de la famille ». Cependant, il n’hésite pas à affirmer qu’il est son propre maître et que, même s’il a passé quatre années formatrices sous la direction de Thompson, il a depuis beaucoup appris sur le basket auprès d’entraîneurs de la NBA comme Van Gundy et Pat Riley. « Je n’ai que de l’admiration et du respect pour Ewing. « Je suis prêt à écouter tout ce qu’il a à dire. Mais j’ai mes propres idées et mes propres sentiments. À la fin de la journée, je vais faire les choses à ma façon. »
Malgré son pedigree, Ewing sera jugé comme n’importe quel autre entraîneur – par les performances de ses équipes sur le terrain. Par une douce soirée d’octobre, Georgetown organise ce qui s’apparente à un rallye d’ouverture de saison pour ses équipes de basket masculine et féminine. À l’extérieur de la McDonough Arena, il y a une longue file d’attente pour entrer ; à l’intérieur, il y a des concours de tir et des t-shirts offerts, des chants de « Hoya Saxa ! » et des rappels pour utiliser le hashtag #HoyaMadness sur les médias sociaux.
À l’extrémité nord du gymnase, l’un des paniers a été remplacé par une scène temporaire, équipée de haut-parleurs, d’écrans vidéo, de lumières laser et d’une machine à fumée. Un par un, les joueurs des deux équipes sont présentés au son d’une musique tonitruante, en se déhanchant sur une piste de fortune.
« Et maintenant, l’homme en charge de tout, dans sa première saison de retour sur le Hilltop – le seul, l’unique… »
Pendant un instant, il est facile de comprendre pourquoi Ewing est revenu – et pourquoi Georgetown le voulait. Si tout se passe bien, il peut être un pont entre le passé et le présent, entre la tradition et l’évolution, permettant à l’école d’avancer sans passer à autre chose.
Ewing apparaît sur la scène. Avec un sourire penaud, il lève les bras au-dessus de sa tête, traverse la fumée et entraîne son équipe dans une danse improvisée, résolument vieille, qui fait craquer les joueurs.
« Ça fait du bien d’être de retour », dit Ewing, « là où tout a commencé pour moi ».