Les ovaires sont les gonades féminines – les principaux organes reproducteurs féminins. Ces glandes ont trois fonctions importantes : elles sécrètent des hormones, elles protègent les œufs avec lesquels une femme naît et elles libèrent les œufs pour une éventuelle fécondation.
Taille & Localisation
Les femelles humaines naissent généralement avec deux ovaires issus de l’utérus. Avant la puberté, les ovaires ne sont que de longs faisceaux de tissus. Au fur et à mesure que la femelle mûrit, ses ovaires le deviennent aussi. À maturité, les ovaires ont la taille d’un gros raisin, selon EndocrineWeb.
Les ovaires se trouvent de chaque côté de l’utérus, contre la paroi pelvienne, dans une région appelée la fosse ovarienne. Ils sont maintenus en place par des ligaments attachés à l’utérus.
Fonction
Les ovaires ont trois fonctions. Premièrement, ils abritent et protègent les œufs avec lesquels une femme naît jusqu’à ce qu’ils soient prêts à être utilisés. On pense que les femmes naissent avec leur réserve d’ovules à vie, mais une étude de l’école des sciences biologiques de l’université d’Édimbourg a révélé que la chimiothérapie pourrait déclencher le développement de nouveaux ovules.
« Cette étude ne concerne que quelques patients, mais ses résultats étaient cohérents et son issue peut être significative et de grande portée », a déclaré dans un communiqué Evelyn Telfer, chercheuse de l’étude et professeur à l’école des sciences biologiques de l’université d’Édimbourg. « Nous devons en savoir plus sur la façon dont cette combinaison de médicaments agit sur les ovaires, et sur les implications qui en découlent. »
Deuxièmement, les ovaires produisent des hormones reproductives féminines appelées œstrogènes et progestérone, et quelques hormones moins importantes appelées relaxine et inhibine. Il existe trois types différents d’œstrogènes : l’estrone, l’estradiol et l’estriol. Ils sont utilisés par l’organisme pour contribuer au développement des caractéristiques féminines adultes, telles que les seins et les hanches plus larges, et pour faciliter le cycle de reproduction. La progestérone est également essentielle à la reproduction (nous y reviendrons plus tard). La relaxine détend les ligaments pelviens pour qu’ils puissent s’étirer pendant le travail. L’inhibine empêche l’hypophyse de produire des hormones.
Troisièmement, les ovaires libèrent un ovule, ou parfois plus, à chaque cycle menstruel. Ce processus est appelé ovulation. A l’intérieur de chaque ovaire, il y a des follicules et à l’intérieur de chaque follicule se trouve un ovule dormant. Lorsqu’une femme naît, elle possède environ 150 000 à 500 000 follicules dans ses ovaires. Au moment où elle est sexuellement mature, la femelle aura environ 34 000 follicules, selon l’Encyclopedia Britannica.
Lorsqu’un ovule particulier est stimulé à maturité par des hormones libérées par l’hypophyse, le follicule migre vers la paroi de l’ovaire. Là, l’ovule et le follicule se développent et mûrissent. Une fois matures, ils sont prêts pour l’ovulation. Les follicules matures, appelés follicules de Graaf, peuvent atteindre environ 1,2 pouce (30 millimètres) de diamètre.
Le follicule avec l’ovule mature se rompt, libérant l’ovule dans la trompe de Fallope la plus proche. De là, l’ovule se déplace vers l’utérus. Le corps produit l’hormone progestérone pour épaissir la muqueuse de l’utérus et la rendre réceptive à l’œuf qui arrive. Cette hormone est fabriquée par de nouvelles cellules qui se développent à l’endroit où se trouvait l’ancien ovule dans l’ovaire. Ces cellules sont appelées corps jaune et agissent comme des glandes temporaires.
S’il n’y a pas de spermatozoïdes, ou si l’ovule n’est tout simplement pas fécondé, le corps arrête de fabriquer de la progestérone environ neuf jours après l’ovulation. L’ovule est alors expulsé de l’utérus pendant les menstruations. Chaque cycle menstruel dure environ 28 jours.
Si l’ovule est fécondé, le corps jaune – puis le placenta du fœtus – continue de produire de la progestérone. Non seulement cette hormone maintient l’utérus dans un environnement hospitalier pour un œuf en croissance, mais elle empêche également les ovaires de libérer plus d’œufs.
Occasionnellement, le stress ou d’autres facteurs empêcheront l’ovulation. Lorsque cela se produit, on parle de cycle anovulatoire.
Maladies & conditions
La plupart des problèmes ovariens sont causés par des kystes. Les kystes ovariens, des excroissances sur les ovaires, sont courants et la plupart des femmes en auront au moins une fois, selon la Mayo Clinic. La plupart des femmes ne savent même pas qu’elles en ont un parce que, typiquement, ils ne sont pas douloureux ou quelque chose dont il faut s’inquiéter.
Le syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) est une affection définie par de multiples kystes qui se développent sur le bord extérieur des ovaires en raison d’un manque d’hormones qui permettent à un ovule d’être libéré du follicule. Ce trouble peut entraîner l’infertilité et d’autres complications graves telles que les maladies cardiaques, le diabète ou les accidents vasculaires cérébraux.
Parfois, un kyste devient cancéreux. Une femme sur 75 développera un cancer de l’ovaire, selon l’American Cancer Society. Il existe actuellement des tests qui peuvent aider à détecter la probabilité qu’une femme développe un cancer de l’ovaire. Dans certains cas, les femmes choisissent de retirer leurs ovaires par mesure de précaution.
« Si vous faites retirer vos ovaires en raison de certains résultats de dépistage de cancer héréditaire comme BRCA, alors nous retirons également vos trompes de Fallope parce que vous pouvez aussi avoir un cancer à partir de vos trompes de Fallope », a déclaré le Dr Sarah Yamaguchi, un gynécologue-obstétricien à l’hôpital Good Samaritan de Los Angeles, en Californie. « Cependant, même si cela est fait, vous pouvez toujours avoir un cancer péritonéal primaire qui est très similaire au cancer de l’ovaire. »