En d’autres termes, les gens peuvent rire lorsqu’ils sont nerveux afin de modérer leurs sentiments nerveux ; de même, les gens peuvent pleurer lorsqu’ils sont heureux pour se remettre d’un vertige distrayant. Selon Aragón, ces expressions mal assorties ont également des objectifs sociaux : Rire jusqu’à l’excès (ou vouloir donner un coup de poing à un chiot quand on est submergé par sa mignonnerie) peut signaler que l’on en a assez d’un certain stimulus et que l’on veut qu’il cesse.
Pour mesurer ces effets, l’étude a testé des sujets qui regardaient des images de bébés mignons, en leur demandant de noter leurs réactions à des situations chargées d’émotion, comme des mariages et des réunions. Les sujets devaient notamment indiquer si, lorsqu’ils regardaient « un bébé extrêmement mignon, ils avaient envie de pincer ses joues » et s’ils se considéraient comme « le type de personne qui dirait à un enfant mignon « Je pourrais te dévorer » en serrant les dents ». (Des recherches antérieures ont montré que la visualisation de photos de nourrissons peut produire « des émotions positives intenses et une libération de dopamine dans le cerveau. » Tenez, faites-vous plaisir.)
Mais au lieu de se contenter de dire « Aw » ou de sourire beaucoup, beaucoup de sujets ont répondu de manière agressive aux photos de bébés en « grognant, en serrant, en mordant et en pinçant ». Selon Aragón, cela montre que les stimuli mignons peuvent susciter ces expressions incongrues. En fin de compte, l’étude a révélé que les personnes qui se comportaient de cette manière étaient capables de modérer plus rapidement leurs émotions intenses. Malgré tout, Mme Aragón estime que les raisons évolutives d’un tel comportement restent floues.
« Si c’est une façon pour les gens de développer ou de réguler leurs émotions, c’est peut-être un mécanisme qui pourrait être lié à l’évolution », explique-t-elle. « Mais en aucun cas mes recherches ne le disent encore. En ce qui concerne la santé, nous savons que la régulation des émotions est importante pour votre travail, vos relations et votre bien-être. »
Ce n’est pas exagéré – diverses études ont montré que la soi-disant régulation des émotions est essentielle pour la santé. Il n’est peut-être pas surprenant que certaines stratégies pour contrôler vos émotions soient meilleures que d’autres. Pour commencer, le simple fait de croire que l’on peut réguler ses émotions a été corrélé avec « des niveaux accrus de bien-être et une diminution de la détresse psychologique ». Par ailleurs, les personnes qui réévaluent leurs sentiments négatifs – c’est-à-dire qui prennent le temps de changer leur point de vue sur une situation à laquelle elles ont d’abord réagi négativement – « expriment davantage d’émotions positives et moins d’émotions négatives ». Pendant ce temps, ceux qui suppriment leurs sentiments affichent des niveaux plus élevés d’insatisfaction et un moins bon fonctionnement interpersonnel.
Aragón dit que ses résultats peuvent être liés à ce que l’actuel président de Yale, Peter Salovey, et son collègue John Mayer ont appelé « l’intelligence émotionnelle » dans une étude séminale de 1990, définie comme « la capacité à surveiller ses propres sentiments et émotions et ceux des autres, à les discriminer et à utiliser cette information pour guider sa pensée et ses actions ». Leurs recherches ultérieures ont révélé que les personnes qui font preuve d’une intelligence émotionnelle plus élevée sont « moins susceptibles de s’engager dans des comportements problématiques, et des comportements autodestructeurs et négatifs tels que le tabagisme, la consommation excessive d’alcool, l’abus de drogues ou des épisodes violents avec d’autres personnes. »
Donc, les humains présentent des comportements conscients et inconscients qui peuvent aider leur autorégulation émotionnelle. Et si les chercheurs n’ont pas encore déterminé tous les fondements – biologiques, évolutifs et neurologiques – de ces comportements, il est clair qu’un rire ou un sourire apparemment inapproprié peut aussi aider.