Un soir de novembre 1983, aux Mirage Studios, Kevin Eastman et Peter Laird travaillent d’arrache-pied sur le dernier chapitre de leur bande dessinée Fugitoid quand Eastman, frappé par une inspiration inconnue, dessine une « tortue ninja » masquée et maniant le nunchaku. Il le montra à Laird, et tous deux partagèrent un fou rire devant le caractère purement loufoque de la prémisse.
« Pete en dessina une plus cool », se souvient Eastman. « Puis, bien sûr, j’ai dû surpasser son croquis, alors j’ai dessiné quatre d’entre eux debout dans une pose dramatique. C’était au crayon, mais Pete l’a encré et a ajouté « teenage mutant » à la partie « tortue ninja ». On se pissait dessus cette nuit-là, pour être honnête. C’est la chose la plus stupide qui soit. »
Plus ils y pensaient, cependant, plus ils voyaient de potentiel dans ce concept décalé. Alors que leur travail sur la première histoire de Fugitoïde touche à sa fin, le duo décide de faire des Tortues Ninja des Teenager Mutants leur prochain projet de bande dessinée. S’inspirant de certaines de leurs bandes dessinées contemporaines préférées, notamment l’aventure épique de samouraïs Ronin de Frank Miller et son célèbre run sur Daredevil de Marvel Comics – ainsi que leur amour mutuel pour Jack Kirby – ils se mettent au travail pour développer l’univers des Tortues.
L’histoire d’origine des Teenage Mutant Ninja Turtles rendait hommage au premier numéro de Daredevil de 1963, dans lequel le jeune Matt Murdock est rendu aveugle par un isotope radioactif alors qu’il pousse un vieil aveugle de la trajectoire d’un camion arrivant en sens inverse. Eastman et Laird ont extrapolé qu’après avoir frappé Murdock, le bidon contenant cet isotope est entré en collision avec un passant qui transportait un aquarium contenant ses animaux domestiques – quatre bébés tortues. Les tortues et le conteneur, qui portait les initiales T.C.R.I., sont tombés d’une grille dans l’égout en dessous, où ils ont été découverts par un rat curieux, Splinter. Splinter avait été l’animal de compagnie du guerrier ninja exilé Hamato Yoshi, qui avait été tué avec son amant, Tang Shen, par le perfide Oroku Saki, qui reprochait à Yoshi la mort de son frère, Oroku Nagi.
« Le nom de Splinter était un coup de chapeau au personnage secondaire de Daredevil, Stick », se souvient Laird, en parlant du maître ninja créé par Miller qui a fourni au jeune Matt Murdock les compétences dont il aurait besoin pour combattre le crime en tant que Daredevil. « Je pense que nous avons choisi un rat parce que lorsque nous avons commencé à élaborer l’histoire du premier numéro de TMNT, nous savions qu’elle se déroulerait en grande partie dans les collecteurs d’eaux pluviales, les égouts et les ruelles de la ville, et nous nous sommes dit qu’un habitant commun de ces endroits était l’humble rat. » Comme la Main menaçait Daredevil pendant le mandat de Miller, il était tout naturel que les Tortues se retrouvent en conflit avec The Foot, un clan de ninjas dont le chef, Shredder, n’était autre qu’Oroku Saki. Le Shredder s’est inspiré pour son design d’une râpe à fromage en métal qui a frappé Eastman comme une arme potentielle dans les mains de la mauvaise personne.
Utilisant l’exemplaire de Laird de l’Histoire de l’art de Janson pour s’inspirer, le couple choisit les noms des Tortues de quatre de leurs artistes préférés de la Renaissance : Leonardo, Michelangelo, Donatello, et Raphael. Comme les quatre Tortues sont pratiquement identiques en apparence, d’autant plus que le livre doit être publié en noir et blanc, Eastman et Laird les différencient par le choix de leurs armes : Leonardo manie une paire de katana, Michelangelo utilise des nunchakus, Donatello maîtrise le bâton de bo et Raphael préfère le sais, qui ressemble à un couteau. Et c’est Maître Splinter, le rat mutant, qui s’attribue le mérite de nommer les Tortues dans le tout premier numéro. Maître Splinter, cependant, n’était pas un maître de l’orthographe, puisqu’il a surnommé son élève maniant le nunchaku « Michaelangelo » – une faute d’orthographe qui a collé au personnage pendant des années.