- La reine Elizabeth II a accédé au trône à seulement 25 ans lorsque son père, le roi George VI, est décédé en 1952.
- Sa Majesté était au Kenya pour une tournée du Commonwealth au moment de la mort de son père, mais son voyage a été écourté lorsqu’elle a appris la nouvelle.
- Plus d’un an plus tard, Elizabeth a été couronnée et a été officiellement reconnue comme la reine d’Angleterre.
La reine Elizabeth II est le chef de la famille royale depuis environ 68 ans, ce qui fait officiellement d’elle le monarque britannique qui a régné le plus longtemps.
Elle est tombée dans la position à seulement 25 ans en 1952 après que son père, le roi George VI, soit mort d’une thrombose coronaire à 56 ans au milieu de sa bataille contre le cancer du poumon. Bien qu’elle n’ait pas été officiellement couronnée avant le 2 juin 1953, Elizabeth a été invitée à diriger à la minute où le roi est décédé – comme le montrera la nouvelle série documentaire de CNN, The Windsors : Inside the Royal Dynasty.
Malgré le fait qu’elle ait été submergée par le chagrin lorsqu’il a été enterré, la famille royale aurait été consciente de la santé déclinante du roi au début des années 1950 et savait que le temps d’Elizabeth était venu. Après tout, le roi a été contraint de reporter une tournée en Nouvelle-Zélande et en Australie en raison de son état de santé. De plus, il a souffert d’une obstruction artérielle en 1949 et a dû subir une ablation du poumon gauche à l’été 1951. Pendant ses luttes, George aurait montré à sa fille des papiers d’État et « les manières de la monarchie ». La valise d’Elizabeth contenait des vêtements noirs chaque fois qu’elle voyageait. Elle était préparée, bien qu’il ne soit pas certain qu’elle ait jamais été vraiment prête pour ce qui l’attendait.
Le voyage de la princesse au Kenya
Le 6 février 1952, jour de la mort de George VI à Sandringham House, Elizabeth n’était pas aux côtés de son père – au contraire, elle travaillait en son nom. À l’époque, la monarchie britannique fait l’objet d’une surveillance intense au Kenya. Les combattants Mau Mau gagnaient en puissance dans leur lutte contre le colonialisme britannique et pour l’indépendance (qu’ils ont finalement obtenue en 1963). Bien que la sécurité de la famille royale soit une grande préoccupation des responsables britanniques, le roi estimait qu’il était nécessaire de se montrer sur le continent africain.
Sachant que le roi est trop malade pour voyager, Elizabeth part en tournée dans le Commonwealth avec son mari, le duc d’Édimbourg (qui deviendra le prince Philip en 1957). Elizabeth était loin de se douter qu’en quittant Heathrow le 31 janvier 1952, ce serait la dernière fois qu’elle verrait son père bien-aimé.
Lord Chandos, le secrétaire colonial, a déclaré au Telegraph à l’époque :
« Je me souviens bien de la dernière fois où j’ai vu le roi. Lorsque la princesse Elizabeth et le prince Philip ont quitté Heathrow pour le Kenya, le roi et la reine sont venus les voir décoller… J’ai été choqué par l’apparence du roi. Je connaissais son allure et son attitude, mais il semblait très altéré et tendu. J’avais un sentiment de malheur, qui s’accentuait à mesure que les minutes précédant l’heure du départ s’égrenaient. Le roi est monté sur le toit du bâtiment pour faire ses adieux. Le vent violent mettait ses cheveux en désordre. Je sentais avec un pressentiment que ce serait la dernière fois qu’il verrait sa fille, et qu’il le pensait lui-même. »
Le couple royal est arrivé au Kenya le premier du mois, où il a assisté à une garden-party, salué le gouverneur du Kenya, et passé du temps à l’hôtel Treetops, situé au cœur de la forêt. Cinq jours après le début de leur voyage, le roi George VI a rendu son dernier souffle.
Quelques heures avant d’apprendre le décès de son père, la princesse s’amusait comme une folle à prendre des photos d’éléphants à un point d’eau voisin. La nuit précédant la mort de George, le Time rapporte que la princesse était « trop excitée pour dormir » et « ne cessait de quitter son berceau pour observer les autres visiteurs nocturnes du point d’eau. »
Le chasseur britannique Jim Corbett, qui séjournait également à Treetops à l’époque, a écrit plus tard les lignes désormais célèbres dans le livre d’or des visiteurs :
« Pour la première fois dans l’histoire du monde, une jeune fille est montée dans un arbre un jour en tant que princesse et après avoir vécu ce qu’elle a décrit comme son expérience la plus excitante, elle est descendue de l’arbre le lendemain en tant que reine. »
De la princesse à la reine
Alors que beaucoup pensent aujourd’hui que c’est à l’hôtel Treetops qu’elle a appris que son père était mort dans son sommeil au petit matin du 6 février, The Guardian rapporte que ce n’est pas tout à fait vrai. La reine s’était levée ce matin-là et avait pris son petit-déjeuner tout en « lançant des bananes aux babouins en contrebas », totalement inconsciente de ce qui se passait à Londres.
Franck Gillard de la BBC écrivait à l’époque :
« Comme c’est tragique de penser que même ce matin, alors qu’elle était assise au petit déjeuner, parlant de son père, et décrivant fièrement comment il avait bravement résisté à sa maladie, comment il s’était bien rétabli – assise là dans sa chemise de brousse jaune et son pantalon marron – même à ce moment-là, son père gisait mort et elle avait succédé à ses vastes responsabilités. »
En début d’après-midi, c’est Philip qui a appris en premier que George VI était mort après qu’un journaliste d’un journal local le lui ait annoncé. Et plus tard dans l’après-midi, alors que le couple royal se trouvait dans un pavillon de pêche à 30 km de l’hôtel, Philip l’a finalement annoncé à sa femme.
Après avoir appris la tragique nouvelle, Elizabeth a fait une promenade dans le parc avec Philip. Elle a ensuite immédiatement commencé à écrire des lettres aux dirigeants pour s’excuser de devoir annuler le reste de son voyage.
Selon Robert Lacy, auteur de The Queen : A Life in Brief, elle a réagi stoïquement et n’a montré presque aucune détresse. « Elle était assise bien droite, acceptant pleinement son destin », déclare Martin Charteris, le secrétaire particulier de la princesse, dans le livre. Personne n’a vu Elizabeth verser une larme. On raconte qu’au moment où Elizabeth quittait la loge, aucun photographe n’a pris une seule photo de ce moment historique, à la demande de Sa Majesté.
Acceptation de sa nouvelle position
Le 7 février, après qu’un orage ait retardé son départ, Elizabeth arrive à Londres. L’ambiance est sombre, car toute la nation pleure la mort de sa souveraine. Les drapeaux sont en berne, de nombreux commerces sont fermés et les événements sportifs sont annulés, selon le New York Times. Le Premier ministre Winston Churchill s’était déjà adressé à la nation lors d’une émission.
Un jour plus tard, les représentants du Commonwealth et les conseillers privés ont assisté à un conseil d’adhésion au palais de St. James où Elizabeth a officiellement reconnu son nouveau rôle.
« Par la mort soudaine de mon cher père, je suis appelée à assumer les devoirs et les responsabilités de la souveraineté », a-t-elle expliqué. « Mon cœur est trop plein pour que je puisse vous dire davantage aujourd’hui que je travaillerai toujours, comme mon père l’a fait tout au long de son règne, à faire progresser le bonheur et la prospérité de mes peuples. »
Le 15 février, les funérailles du roi défunt ont lieu à la chapelle Saint-Georges. Là, George a été enterré dans un caveau. Plus tard dans la journée, un service commémoratif a eu lieu à l’abbaye de Westminster.
En repensant à la mort du roi George, la nouvelle reine a écrit une lettre en mars 1952 à l’ancien secrétaire privé de son père, Sir Eric Mieville. Elle y détaillait combien son père lui manquait.
« Nous avons été tellement réconfortés de savoir que nous ne sommes pas seuls dans notre chagrin, car il semble que tant de gens ont le sentiment d’avoir perdu un ami aussi bien qu’un roi. »
Plus d’un an plus tard, le 2 juin 1953, Elizabeth est officiellement couronnée et reconnue comme la reine d’Angleterre.
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