Kareem Abdul Jabbar est né Ferdinand Lewis Alcindor, Jr, le 16 avril 1947, à New York, enfant unique de Ferdinand et Cora Alcindor. Il grandit dans la classe moyenne à Inwood, un quartier supérieur de Manhattan. Catholique romain, il fréquente l’école élémentaire de la paroisse de St. Jude, où il excelle dans le baseball, la natation et le patinage sur glace. Sa taille a commencé à augmenter de façon spectaculaire, et sa timidité caractéristique l’a conduit à se réfugier sur le terrain de basket. À la fin de sa huitième année, la taille de Jabbar avait grimpé à six pieds, six pouces et il jouait exclusivement au basket-ball.
Déjà une légende locale du basket-ball, Jabbar a été fortement recruté par de nombreuses écoles préparatoires locales de New York. Il choisit la Power Memorial Academy, et sa taille de six pieds, huit pouces ne donne pas d’autre choix à l’entraîneur Jack Donohue que de le placer dans l’équipe universitaire, une rareté pour un élève de neuvième année. Il a passé l’année à construire sa coordination. En deuxième année, avec une moyenne de 19 points par match, Jabbar a mené son équipe à 27 victoires consécutives, en route vers le championnat des lycées catholiques de la ville de New York en 1963. La série d’invincibilité du Power Memorial s’est poursuivie l’année suivante, Jabbar ayant une moyenne de 26 points par match et menant le Power à un autre championnat des lycées catholiques de la ville. En tant que senior, il a fait une moyenne de 33 points par match, et bien que la série d’invincibilité de Power de 71 matchs ait été brisée par la DeMatha High School de Hyattsville, Maryland, ils ont de nouveau remporté le championnat des lycées catholiques de la ville de New York en restant invaincus le reste de la saison.
Avec des offres universitaires aussi abondantes que la publicité, Jabbar tient compte des conseils de notables afro-américains comme Arthur Ashe, Jackie Robinson et Ralph Bunche, alors sous-secrétaire des Nations unies, et choisit d’accepter la bourse de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA). Étudiant consciencieux, il s’inscrit à l’UCLA à l’automne 1965, croyant qu’il y aurait un fort équilibre entre le sport et les études.
Bien que les étudiants de première année n’aient pas le droit de pratiquer un sport universitaire à l’époque, Jabbar donne à l’entraîneur John Wooden un avant-goût de sa domination à venir en menant l’équipe de première année à une victoire facile de 75 à 60 sur l’équipe universitaire qui avait déjà remporté le championnat de basket-ball de la National Collegiate Athletic Association (NCAA) lors de deux des trois saisons précédentes. Lors de son premier match universitaire, Jabbar a marqué 56 points contre la Californie. Avec les gardes Mike Warren et Lucious Allen et les attaquants Kenny Heitz et Lynn Shackelford, Jabbar a mené UCLA à une saison parfaite de 26-0. Les Bruins d’UCLA remportent à nouveau le championnat national en 1967, en battant Dayton lors du dernier match.
Jabbar repousse une offre d’un million de dollars pour signer avec les Harlem Globetrotters après la saison 1967. Malgré le fait qu’il était un individu sensible et un peu solitaire, Jabbar était aussi extrêmement mature pour son âge et capable de faire face à l’attention constante des médias. Il se spécialise en histoire et aime la lecture et la musique. Il est très conscient des préjugés raciaux et suit les enseignements de Malcolm X, qui met l’accent sur la fierté des Afro-Américains. Il entame sa première année d’études avec un certain désenchantement, déçu par le manque de conscience sociale qu’il constate chez de nombreux Californiens. Cependant, il était également sur le point de réaliser des exploits encore plus grands dans le domaine du basket-ball.
Bien que la saison de basket-ball 1967-1968 ait apporté avec elle de nombreux autres triomphes pour Jabbar et les Bruins de l’UCLA, l’université de Houston a infligé à l’UCLA sa première défaite après 47 victoires consécutives. Les 55 000 spectateurs de l’Astrodome de Houston qui assistent à la défaite 69-68 voient l’ennemi juré de Jabbar, Elvin Hayes, marquer 39 points dans le spectacle le plus excitant du basket-ball universitaire à ce jour. L’équipe de l’UCLA a pris une douce revanche sur les Cougars en demi-finale du championnat NCAA cette année-là, remportant une victoire écrasante de 101 à 69. Ils ont battu la Caroline du Nord dans le match final, pour remporter à nouveau le championnat NCAA en 1968.
L’UCLA a également remporté le championnat NCAA en 1969, ne perdant qu’une seule fois en cours de route contre la Californie du Sud. Les totaux de Jabbar en trois ans de jeu universitaire étaient un phénoménal 88 victoires en 90 matchs, trois championnats NCAA consécutifs, trois années consécutives en tant que joueur le plus précieux du tournoi, et une moyenne de carrière de 26 points par match sur un pourcentage de tir de .639. Beaucoup l’ont appelé le plus grand joueur universitaire de tous les temps.
Jabbar a obtenu son diplôme de UCLA en 1969 et a été le premier choix de draft de la National Basketball Association (NBA), sélectionné par les Bucks de Milwaukee. Il rejoint les Bucks à contrecœur, mais s’y installe pour devenir la recrue de l’année 1970 de la NBA. Après la saison 1970, il a changé son nom en Kareem Abdul Jabbar et a professé son appartenance à la secte musulmane Hanafi de la religion islamique. En 1971, Jabbar mène les Bucks au championnat de la NBA et est nommé le joueur le plus précieux de la ligue.
Dans les quatre saisons qui suivent, Jabbar perfectionne son sky-hook caractéristique et est nommé le joueur le plus précieux de la NBA lors des saisons 1972 et 1974. En 1975, il est échangé aux Lakers de Los Angeles et obtient encore plus de récompenses. Il a conduit les Lakers à des championnats NBA en 1980 et 1982 et a été le joueur le plus précieux de la NBA en 1976 et 1980.
Jabbar est devenu l’un des joueurs les plus prolifiques de la NBA et a servi de représentant positif pour la ligue. Il a été nommé dans l’équipe All-Star chaque année, y compris lors de sa saison de débutant. Personnage éloquent, Jabbar est sorti d’une phase d’introversion pour faire de nombreuses apparitions dans des émissions de télévision et des publicités. Il est également apparu dans des rôles secondaires dans des films tels que Bruce Lee’s Enter the Dragon (1971), The Fish That Saved Pittsburgh (1979), et Airplane (1980).
Pendant la saison 1984, Jabbar devient le leader des marqueurs de tous les temps de la NBA, éclipsant le record de 31 419 points établi par Wilt Chamberlain, et couronne le tout en menant les Lakers à un nouveau championnat NBA lors de la saison 1984-1985. La saison suivante, il bat le record de 1 303 matchs joués en NBA.
Jabbar se retire officiellement du sport du basket-ball après la saison 1989-1990. Il a continué à rester très actif après sa retraite. En 1990, il a écrit une autre autobiographie intitulée Kareem (une précédente intitulée Giant Steps est parue en 1983). Black Profiles in Courage : A Legacy of African American Achievement, coécrit par Jabbar et Alan Steinberg, a été publié en 1996. En 1991, Jabbar s’est rendu en Arabie saoudite pour jouer au basket dans une équipe d’exhibition destinée à divertir les troupes participant à l’opération Tempête du désert. Jabbar est également apparu dans la mini-série télévisée de Stephen King, The Stand, en 1994. Il a continué à travailler en tant que producteur et développeur pour le cinéma et la télévision.
Jabbar a été nommé l’un des The Great Ones du président Bill Clinton pour les National Sports Awards et a été intronisé au Basketball Hall of Fame en 1995.