Pour commencer, ils ont un aspect différent. Libérés des contraintes d’un aquarium, les poissons rouges atteignent la taille d’un ballon de football. En quelques générations, ils reviennent à des couleurs naturelles jaunes et brunes, à la place de l’orange vif que les éleveurs essaient d’obtenir.
Ils sont aussi un cauchemar écologique. Les poissons rouges nagent au fond des lacs et des rivières, déracinant la végétation, perturbant les sédiments et libérant des nutriments qui déclenchent une croissance excessive des algues. Ils se nourrissent largement, consommant des algues, des petits invertébrés et des œufs de poisson. Pour ajouter l’insulte à l’injure, elles transmettent des maladies et des parasites exotiques.
Les femelles produisent jusqu’à 40 000 œufs chaque année – beaucoup plus que la plupart des espèces de poissons d’eau douce – et sont capables de se croiser avec d’autres espèces de carpes sauvages. En l’absence de prédateurs naturels, une grande partie de la progéniture des poissons rouges survit jusqu’à l’âge de la reproduction, poursuivant un cycle de surpopulation effrénée.
Alors, comment s’en débarrasser de façon durable ? Une fois qu’ils sont établis quelque part, l’éradication des poissons rouges est une entreprise notoirement difficile – c’est pourquoi les scientifiques de Murdoch ont récemment passé un an à suivre le mouvement des poissons dans la Vasse. Leur étude, publiée le mois dernier dans The Ecology of Freshwater Fish, a donné lieu à des résultats inattendus.
Pour commencer, les poissons rouges sont des nageurs de longue distance – l’équipe du Dr Beatty a vu des poissons rouges parcourir régulièrement la longueur de plusieurs terrains de football en une journée, et a même observé un poisson qui a parcouru plus de 140 miles en un an.
Pour finir, les poissons rouges migrent pour frayer. C’est vrai, les mêmes poissons qui sont souvent gardés dans de minuscules bols, nageant en rond, naviguent en masse vers une zone humide hors canal pendant la saison de reproduction.
C’est peut-être une découverte surprenante pour une espèce domestiquée, mais le comportement semble être inné, a déclaré le Dr Beatty, et indique que les poissons rouges ont des capacités cognitives complexes.