Chèvre de montagne

Chèvre de montagne, (Oreamnos americanus), également appelée chèvre des Rocheuses, ruminant nord-américain trapu de la famille des Bovidae (ordre Artiodactyla). Parents sûrs du chamois, les chèvres de montagne s’accrochent aux falaises abruptes dans des habitats allant des rivages de l’océan aux sommets des montagnes glaciaires. Ce sont des grimpeurs agiles et méthodiques, adaptés à l’équilibre précaire des falaises enneigées et glacées, où les prédateurs sont peu enclins à les suivre. Sur ces falaises, ils se retournent volontiers contre leurs poursuivants, y compris les humains.

Les chèvres de montagne appartiennent à la tribu des antilopes caprines, Rupicaprini, de la famille des bovidés. Malgré leur apparence et leur comportement inhabituels, elles sont de proches parents des moutons et des vraies chèvres. Les chèvres de montagne sont présentes du Yukon et de l’Alaska jusqu’à l’Utah, mais la plupart se trouvent en Colombie-Britannique. Elles ont réussi à retrouver leur abondance d’antan dans certaines régions et ont également été introduites dans des régions où elles n’ont jamais été indigènes, notamment l’île Kodiak, la péninsule olympique de Washington, les montagnes Rocheuses du Colorado et les Black Hills du Dakota du Sud. Elle était présente au début de l’ère postglaciaire sur l’île de Vancouver, mais s’est éteinte ; les efforts de restauration récents ont échoué. Les populations de chèvres de montagne fluctuent et sont sensibles aux impacts humains. Par conséquent, elles font l’objet d’une surveillance constante afin d’assurer l’application opportune d’une gestion corrective.

Grimpeurs robustes aux jambes musclées et aux sabots larges, les chèvres de montagne mesurent environ 1 mètre (39 pouces) à l’épaule. Les grands mâles peuvent peser plus de 120 kg (260 livres), et les femelles pèsent environ 60-90 kg (130-200 livres). Le poil est rude, blanc et hirsute sur un sous-poil épais et laineux ; une barbe encadre le museau fin. Les deux sexes se ressemblent et portent des cornes noires pointues, légèrement incurvées vers l’arrière, d’une longueur de 5 à 25 cm (2 à 10 pouces). Contrairement aux vraies chèvres, les chèvres de montagne ne se donnent pas de coups de tête mais se poignardent avec leurs cornes. Comme les cornes peuvent causer de graves blessures, les chèvres de montagne sont très réticentes à se battre. Néanmoins, les mâles développent une peau très épaisse comme armure corporelle contre les attaques de leurs rivaux ou des femelles.

Pour compenser leur étroite préférence pour les falaises, les chèvres de montagne se nourrissent d’une grande variété de plantes : graminées, herbes, feuillages, brindilles, lichens et, en particulier, de sapins alpins et autres conifères. Elles peuvent déterrer ces plantes à la limite des arbres, sous la neige profonde. En été, lors de l’allaitement ou de la pousse de nouveaux poils, les chèvres de montagne peuvent, à contrecœur, quitter la sécurité de leurs falaises pour compléter leur apport en nutriments en se rendant dans des lécheurs de minéraux. Entre autres minéraux, le soufre inorganique est utilisé par la flore du rumen de la chèvre pour synthétiser les acides aminés rares que sont la cystéine et la méthionine, qui sont essentiels à la croissance des poils de la chèvre à cette période.

Les chèvres de montagne sont inhabituelles en ce sens que les mâles se soumettent facilement aux femelles. Les femelles vivent en petites bandes mais peuvent devenir territoriales lors d’hivers rigoureux, tandis que les mâles adultes sont solitaires. Les mâles qui font la cour rampent jusqu’aux femelles et émettent des sons semblables à ceux des bébés chèvres. Ils s’accouplent à la fin novembre et en décembre. Après la saison des amours, les femelles peuvent chasser les mâles de leurs aires d’hivernage. Un seul chevreau (rarement deux) naît à la fin du printemps après environ 180 jours de gestation et rejoint le groupe de la nurserie dans la semaine qui suit sa naissance. Les chèvres de montagne femelles adultes sont des mères très protectrices. En hiver, les femelles avec des petits peuvent devenir territoriales et revendiquer une zone d’habitat favorable sur les falaises. Elles chassent alors toutes les autres chèvres de leur territoire et attaquent volontiers les mâles hésitants. Les femelles sont plus susceptibles de se battre que les mâles.