OKLAHOMA CITY (AP) – NOTE DE LA RÉDACTION : Le 19 avril 1995, un ancien soldat de l’armée américaine a garé un camion Ryder loué chargé d’explosifs devant un immeuble de bureaux fédéraux à Oklahoma City. L’explosion du bâtiment fédéral Alfred P. Murrah a tué 168 personnes et en a blessé plus de 500 autres dans ce qui reste l’acte de terrorisme intérieur le plus meurtrier sur le sol américain.
L’attentat est survenu deux ans seulement après la première attaque contre le World Trade Center. Les médias et certains Américains ont immédiatement spéculé que des hommes du Moyen-Orient étaient les coupables avant que le FBI ne découvre plus tard que deux hommes blancs étaient responsables de l’attaque.
L’ancien soldat américain Timothy McVeigh a été condamné en 1997 pour 11 chefs d’accusation de meurtre, de complot et d’utilisation d’une arme de destruction massive dans l’explosion. Il a été exécuté en 2001. Un autre ex-soldat, Terry Nichols, a été reconnu coupable de chefs d’accusation similaires pour son rôle dans l’attentat à la bombe et condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle après que le jury se soit retrouvé dans l’impasse concernant la peine de mort. Les deux hommes étaient motivés par le mépris du gouvernement, une haine aiguisée par le raid fédéral de 1993 sur le complexe des Branch Davidian à Waco, au Texas.
Vingt-cinq ans plus tard, l’AP met à disposition l’histoire et les photographies originales.
Une voiture piégée a déchiré profondément le cœur de l’Amérique mercredi, tuant au moins 33 personnes et laissant 200 disparus dans une explosion qui a creusé un trou de neuf étages dans un immeuble de bureaux fédéraux.
Parmi les morts, on compte au moins 12 jeunes, dont certains venaient d’être déposés par leurs parents dans une garderie.
Le gouvernement avait reçu des appels de six personnes se disant de différents groupes musulmans, affirmant être responsables de l’attentat le plus meurtrier des États-Unis en 75 ans.
« Mais il n’y a aucun moyen de savoir si les appels sont authentiques », a déclaré un responsable du ministère de la Justice, qui a refusé d’être identifié par son nom. « Il pourrait s’agir de canulars. »
Au moins 200 personnes ont été blessées – 58 dans un état critique, selon le chef des pompiers Gary Marrs. On craint que des dizaines de personnes soient coincées dans les décombres de l’immeuble fédéral Alfred P. Murrah.
« J’étais au Japon pour le tremblement de terre de Kobe et j’ai vu la dévastation », a déclaré James Lee Witt, directeur de l’Agence fédérale de gestion des urgences. « La zone touchée ici est tout aussi mauvaise, sinon pire. »
Trois personnes ont été extraites des décombres mercredi soir, mais deux sont décédées peu de temps après, a déclaré le chef adjoint des pompiers Jon Hansen. Il a ajouté qu’une jeune fille de 15 ans a été sortie du bâtiment dans un état critique. Il a également déclaré qu’une femme piégée dans le sous-sol a dit qu’il y avait deux autres personnes avec elle. Elle ne savait pas si elles étaient mortes ou vivantes.
Le bilan des morts allait certainement s’alourdir.
« Nos pompiers doivent ramper sur des cadavres dans des zones pour atteindre des personnes encore vivantes », a déclaré Hansen.
La première des quatre unités de recherche et de sauvetage en milieu urbain activées par le gouvernement fédéral se dirigeait vers le bâtiment tôt jeudi, utilisant des chiens, des équipements d’écoute acoustique et de minuscules caméras pour rechercher des victimes.
Le procureur général Janet Reno a refusé de commenter qui aurait pu être derrière l’attaque. Le président Clinton a qualifié les poseurs de bombes de « lâches diaboliques » et Mme Reno a déclaré que le gouvernement demanderait la peine de mort contre eux.
Un répartiteur du ministère de la Sécurité publique à El Paso, au Texas, a déclaré au El Paso Times qu’une alerte avait été émise par le DPS pour deux personnes qui pourraient être ensanglantées et tenter de passer au Mexique à Laredo, au Texas. Le bulletin précisait que l’information relevait de l’autorité du FBI.
La bombe se trouverait dans un minivan immatriculé au Texas, appartenant à National Car Rental, a déclaré le sergent Kim Hughes de la police d’Oklahoma City. Un essieu du véhicule a été retrouvé à environ deux pâtés de maisons de la scène, a indiqué une source policière qui a requis l’anonymat.
Leurs vêtements arrachés, les victimes couvertes de verre et de plâtre sont sorties ensanglantées et en pleurs du bâtiment, qui semblait avoir subi une morsure géante, exposant ses étages comme une maison de poupée.
Des câbles et autres débris pendaient des planchers comme des serpentins enchevêtrés dans une scène qui rappelait les attentats à la voiture piégée contre l’ambassade américaine et la caserne des Marines à Beyrouth en 1983.
« J’ai plongé sous cette table », a déclaré Brian Espe, un vétérinaire d’État qui donnait une présentation de diapositives au cinquième étage. « Quand je suis sorti, je pouvais voir la lumière du jour si je regardais le nord et la lumière du jour si je regardais l’ouest. »
Le maire Ron Norick a déclaré que l’explosion, qui a laissé un cratère de 30 pieds de long et 8 pieds de profondeur, a été causée par une voiture piégée. Il a dit que le véhicule avait été à l’extérieur, devant le bâtiment.
« De toute évidence, ce n’est pas un amateur qui a fait ça », a déclaré le gouverneur Frank Keating. « Celui qui a fait ça était un animal. »
Le sergent de police Bill Martin a déclaré que 12 des personnes tuées étaient des enfants.
Plus tôt dans la journée, l’ambulancière Heather Taylor a déclaré que 17 enfants étaient morts sur les lieux, un chiffre ensuite contesté par la police. Le Dr Carl Spengler, l’un des premiers médecins sur les lieux, a déclaré que les enfants, tous de la garderie, avaient entre 1 et 7 ans, et que certains étaient brûlés au point d’être méconnaissables.
Une vingtaine des 40 enfants de la garderie ont disparu en fin de journée.
Les recherches se sont poursuivies après la tombée de la nuit, avec une centaine de soldats de la Garde nationale de l’armée de l’Oklahoma activés pour aider aux opérations de sauvetage et de sécurité dans le centre-ville.
L’explosion, similaire à l’attentat terroriste à la voiture piégée qui a tué six personnes et en a blessé un millier au World Trade Center de New York en 1993, s’est produite juste après 9 heures du matin, alors que la plupart des 500 employés fédéraux étaient à leur bureau.
L’explosion a été ressentie à 50 km à la ronde. Une fumée noire a envahi l’horizon, et du verre, des briques et d’autres débris se sont répandus sur une large zone. Le côté nord du bâtiment a disparu. Des voitures ont été incinérées dans la rue.
Les gens ont cherché frénétiquement leurs proches, y compris des parents dont les enfants étaient dans la garderie du bâtiment.
Christopher Wright, de la Garde côtière, l’un de ceux qui aidaient à l’intérieur du bâtiment, a déclaré que les sauveteurs éteignaient périodiquement leurs tronçonneuses et leurs outils de levage pour écouter les appels à l’aide, « mais nous n’avons rien entendu – juste la mort. »
« Vous êtes vraiment impuissant, quand vous voyez des gens à deux pieds, vous ne pouvez rien faire, ils sont juste fracassés », a-t-il dit.
Les médecins ont dû amputer la jambe d’une femme pour la libérer.
« Elle était couchée sous une poutre. Il était évident qu’elle ne pouvait pas être extraite vivante », a déclaré le Dr Andy Sullivan. « La tentative de retirer les poutres en béton aurait provoqué l’effondrement du reste du bâtiment. Donc à ce moment-là, aucune décision n’a été prise autre que de ramper dans l’espace et de pratiquer l’amputation pour sortir la patiente. »
Le bâtiment, qui a été inauguré en 1977, abrite les bureaux d’agences fédérales telles que le Bureau des alcools, du tabac et des armes à feu, la sécurité sociale, les affaires des vétérans, la Drug Enforcement Administration et Housing and Urban Development, ainsi qu’une coopérative de crédit pour les employés fédéraux et des bureaux de recrutement militaire.
La bombe pesait peut-être de 1 000 à 1 200 livres, a déclaré John Magaw, directeur de l’ATF. Quant à savoir si son agence soupçonnait des terroristes, il a déclaré à CNN : « Je pense que chaque fois que vous avez ce genre de dégâts, ce genre d’explosion, vous devez d’abord chercher là. »
Bob Ricks, agent en charge du FBI en Oklahoma, a déclaré qu’il y avait des centaines de pistes et que le bureau les traitait toutes sérieusement. « A ce stade, nous ne spéculons pas sur les responsables », a-t-il dit.
Keating a déclaré que le FBI lui avait dit que les autorités recherchaient initialement trois personnes d’origine moyen-orientale dans une camionnette marron.
La patrouille routière de l’Oklahoma a émis un bulletin tous azimuts pour les trois, mais Keating a par la suite minimisé le rapport, disant que c’était l’une des nombreuses pistes vérifiées.
Keating a également déclaré qu’ils vérifiaient si la location d’un véhicule dans la région de Dallas-Fort Worth était liée à l’explosion. Dallas est à environ 200 miles au sud d’Oklahoma City.
L’explosion a renforcé les craintes américaines de terrorisme. Les bâtiments fédéraux de plusieurs villes ont été évacués en raison d’alertes à la bombe, et le gouvernement a ordonné un renforcement de la sécurité dans les bâtiments fédéraux à travers le pays.
En 1920, l’explosion d’une bombe dans le quartier de Wall Street à New York a tué 40 personnes et en a blessé des centaines. Les autorités ont conclu qu’il s’agissait de l’œuvre d' »anarchistes » et ont dressé une liste de suspects, mais tous avaient fui en Russie.
Après l’explosion de mercredi, les équipes d’urgence ont installé un centre de premiers soins près du bâtiment fédéral, et certains blessés étaient assis sur les trottoirs, du sang sur la tête ou les bras, en attendant les secours.
Carole Lawton, 62 ans, secrétaire du HUD, a déclaré qu’elle était assise à son bureau au septième étage quand « tout à coup, les fenêtres ont explosé. Il faisait très sombre et le plafond a commencé à s’effondrer ». Elle a ensuite entendu « le grondement de tout le bâtiment qui s’effondrait ». Elle a réussi à ramper dans quelques escaliers et n’a pas été blessée.
L’explosion s’est produite le jour du deuxième anniversaire de la fin brûlante et fatale du siège fédéral du complexe Branch Davidian à Waco, au Texas. Ce siège a commencé par un raid des agents de l’ATF un mois et demi plus tôt.
Le porte-parole du FBI d’Oklahoma City, Dan Vogel, n’a pas voulu spéculer s’il y avait un lien. Les bureaux du FBI se trouvent à environ huit kilomètres de là.
Dans l’attentat du World Trade Center en février 1993, une camionnette louée a explosé dans un parking sous les tours jumelles. Quatre musulmans ont été condamnés.