Vastaus on kyllä, meidän pitäisi itse asiassa olla huolissamme altistumisesta serpentiinikivestä syntyneelle maa-ainekselle, erityisesti ilmassa olevalle pölylle. Serpentiniitti on ainutlaatuinen ja kaunis kivi, joka on harvinainen suurimmassa osassa maailmaa. Täällä Kaliforniassa on kuitenkin Pohjois-Amerikan suurimmat esiintymät, ja olemme tehneet siitä virallisen osavaltion kiven. Serpentiinin maaperän elinympäristöissä elää usein monia alkuperäisiä lajeja, jotka ovat sopeutuneet joihinkin sen omituisiin ominaisuuksiin.
Sana serpentiini viittaa kivessä toisinaan havaittavaan pilkulliseen, käärmeenkaltaiseen kuvioon. Kreikkalainen lääkäri Dioskorides ehdotti jauhettua serpentiiniä käärmeenpuremien ehkäisyyn. Ei terveellinen ajatus, kuten pian opit.
Serpentiniitin lähtöaine, peridotiitti, on kiveä, joka on muodostunut kohonneesta magmasta, joka sisältää suuria määriä rautaa. Paikallinen serpentiniittimme muodostui, kun täällä tapahtui vielä subduktiota (yksi laatta sukeltaa toisen alle) yli 30 miljoonaa vuotta sitten. Kun valtamerilaatta sukelsi mantereen alle, peridotiittiin kohdistui voimakas paine. Mutta koska tämä tapahtui lähellä pintaa veden alla, lämpötila pysyi alhaisena. Se tekee tästä kivestä erityisen: se pysyi viileänä paineen alaisena. (Kunpa minäkin osaisin!)
Kalifornian varhaiset geologit tunnistivat serpentiniitin taloudelliset resurssit. Elohopeaa, nikkeliä, kromia ja magnesiittia löydettiin usein sen paljastumien läheisyydestä, samoin kuin luonnossa esiintyviä asbestihiukkasia – mikroskooppisen pieniä neulamaisia magnesium-rautasilikaattikiteitä. Asbestia on useita eri muotoja, mutta yleisin asbestityyppi on krysotiili. Ainutlaatuisten ominaisuuksiensa ansiosta (vetolujuus, joustavuus sekä lämmön- ja kemikaalinkestävyys) asbestilla on useita arvokkaita taloudellisia käyttötarkoituksia: akustiikkalaatat, palosuojaus, tiivisteet, jarrupalat ja suodattimet (hienojakoisten hiukkasten poistamiseksi kemikaaleista, viinistä ja muista nesteistä).
Mutta noilla ohuilla kiteillä on myös huono puoli: Ne voivat juuttua ihmisen keuhkoihin tai vatsaonteloon ja johtaa kahden tai kolmen vuosikymmenen kuluessa asbestoosiin tai vatsakalvomesotelioomaan (vatsaontelon ärsytys). Ei ole selvää, kuinka monta kuitua tarvitaan keuhkosyövän tai muiden sairauksien aiheuttamiseen, mutta mihin tahansa altistumiseen liittyy jonkinlainen sairastumisriski. Lapsilla voi olla suurempi riski, koska heidän aineenvaihduntanopeutensa on korkeampi ja sairauden kehittymiseen kuluu pidempi aika.
Vähentääksesi vaarallista altistumista pölylle, jätä serpentiinipaljastumat koskematta. Niin kauan kuin asbestikuidut pysyvät stabiloituneina kivessä, ne eivät aiheuta vaaraa. Sitä suuremmalla syyllä kannattaa jättää ne rauhaan ja vain ihailla sekä kauniita kallioita että monimuotoisia paikallisia luonnonkukkia, jotka viihtyvät tämän omaleimaisen kalifornialaisen kiven muodostamassa maaperässä.