Niagaran putoukset, Niagara-joen vesiputous Pohjois-Amerikan koillisosassa, yksi mantereen kuuluisimmista näytelmistä. Putoukset sijaitsevat Kanadan Ontarion ja Yhdysvaltain New Yorkin osavaltion rajalla. Putoukset olivat monien vuosikymmenien ajan häämatkalaisten vetonaula ja sellaisia temppuja kuin putousten yli käveleminen köysiradalla tai niiden yli kulkeminen tynnyrissä. Yhä useammin paikan vetovoima on kuitenkin muuttunut sen kauneudeksi ja ainutlaatuisuudeksi fyysisenä ilmiönä.
© Digital Vision/Getty Images
Putoukset koostuvat kahdesta pääosasta, jotka erottaa toisistaan Goat Island. Vasemman eli Kanadan rantaan rajoittuva suurempi osa on Horseshoe Falls (Hevosenkengän putoukset); sen korkeus on 188 jalkaa (57 metriä), ja sen kaarevan harjalinjan pituus on noin 2 200 jalkaa (670 metriä). Oikeaan rantaan rajoittuvat Amerikan putoukset ovat 190 jalkaa (58 metriä) korkeat ja 1 060 jalkaa (320 metriä) leveät.
Quistnix
Niagaran rotkon muodostuminen (alajuoksulla) ja putousten säilyminen kataraktina riippuvat erikoisista geologisista olosuhteista. Niagaran rotkon siluurikaudelta (noin 444-419 miljoonaa vuotta sitten) peräisin olevat kivikerrostumat ovat lähes vaakasuoria, ja ne kallistuvat etelään vain noin 20 jalkaa mailia kohti (lähes 4 metriä kilometriä kohti). Kovan dolomiittikerroksen yläpuolella on pehmeämpiä liuskekerroksia. Vesi aiheuttaa hydrostaattista painetta ja liuottaa dolomiittia vain hitaasti tunkeuduttuaan sen saumoihin. Dolomiittilohkareet putoavat pois, kun ylhäältä tuleva vesi tunkeutuu ja syö nopeasti liuskekiveä itse putouksen kohdalla. Kalliokerrosten asettelu luo edellytykset sille, että vesi putoaa jatkuvasti pystysuoraan yläpuoliselta jyrkänteeltä kataraktin pitkän taantuman (ylävirtaan suuntautuvan liikkeen) aikana. Kun dolomiittilohkareet alittuvat, ne irtoavat ja putoava vesi tuhoaa ne nopeasti, mikä edelleen helpottaa putousten vetäytymistä ja pystysuoran kataraktin säilymistä.
Photos.com/Thinkstock
Putousten yli virtaavassa vedessä ei ole sedimenttiä, ja sen kirkkaus lisää osaltaan kataraktin kauneutta. Tunnustaakseen vesiputouksen merkityksen suurena luonnonnäyttämönä Ontarion provinssi ja New Yorkin osavaltio säilyttivät tai hankkivat omistusoikeuden viereisiin maa-alueisiin ja muuttivat ne julkisiksi puistoiksi.
Veden erittäin suuri johtaminen putousten yläpuolelle vesivoimaa varten on vähentänyt eroosiota. Putousten yläjuoksulla sijaitsevat taidokkaat säätötyöt ovat pitäneet yllä virtauksen tasaista jakautumista sekä Yhdysvaltain että Kanadan kataraktien yli, mikä on säilyttänyt vesiputousten verhot. Suuri osa putousten yläpuolella virtaavasta suuresta joesta ohjataan ja katoaa neljään suureen tunneliin käytettäväksi alajuoksulla sijaitsevissa voimalaitoksissa. Koska oltiin huolissaan suurten kallioputousten mahdollisuudesta, vesi ohjattiin American Fallsilta pois vuonna 1969, ja kallioperää sementoitiin jonkin verran; lisäksi suoritettiin laaja poraus- ja näytteenotto-ohjelma. Joen virtaus palautettiin American Fallsille saman vuoden marraskuussa, ja päätettiin, että katsojien turvallisuustoimenpiteet olisi toteutettava ja että luonnollisten prosessien pysäyttämiseen tähtäävät toimenpiteet olivat sekä liian kalliita että epätoivottavia.
Erinomaiset näkymät putouksille avautuvat Kanadan puolella sijaitsevasta Queen Victoria Parkista, Yhdysvaltain puolella sijaitsevasta Prospect Pointista, joka sijaitsee American Fallsin reunalla, ja Rainbow Bridge -sillalta, joka ylitti Niagaran rotkon noin 300 metrin päässä Prospect Pointista alavirtaan. Vierailijat voivat ylittää Goat Islandin Yhdysvaltain rannalta kävelysiltaa pitkin ja mennä hissillä putousten juurelle ja käydä Cave of the Winds -luolassa putoavan veden verhon takana. Hevosenkengän putoukset, jotka kantavat noin 90 prosenttia joen virtaamasta, laskivat ylävirtaan keskimäärin noin 1,7 metriä vuodessa vuosina 1842-1905. Sen jälkeen säätötyöt ja veden johtaminen muualle pienensivät eroosionopeutta, joka on nykyisin American Fallsin kohdalla niin hidas, että putousten juurelle kerääntyy suuria dolomiittilohkareita, jotka uhkaavat muuttaa putoukset koskiksi.