Peliteollisuus on iso bisnes Yhdysvalloissa, sillä se tuo vuosittain arviolta 240 miljardia dollaria talouteen, tuottaa 38 miljardia dollaria verotuloja ja tukee 17 miljoonaa työpaikkaa.
Mitä ihmiset eivät ehkä ymmärrä, on se, että peliautomaatit, videopokeriautomaatit ja muut elektroniset pelilaitteet muodostavat suurimman osan kaikesta tästä taloudellisesta toiminnasta. Esimerkiksi Iowan ja Etelä-Dakotan kasinoilla tällaiset laitteet ovat tuottaneet jopa 89 prosenttia vuotuisista pelituloista.
Erityisesti kolikkopelikoneet ovat useimmille kasinoille voittojen jättiläisiä, jotka ylittävät blackjackin kaltaiset pöytäpelit, videopokeri-automaatit ja muut rahapelimuodot.
Mikä kolikkopeleissä tekee niistä niin luotettavia rahantekijöitä? Osittain se liittyy siihen, että kasinot pystyvät piilottamaan niiden todellisen hinnan jopa fiksuimmilta pelaajilta.
Kolikkopelin hinta
Tärkeän talousteorian mukaan, kun jonkin asian hinta nousee, sen kysyntä yleensä laskee.
Mutta tämä riippuu hinnan läpinäkyvyydestä, joka on olemassa suurimmalle osalle päivittäisistä ostoksistamme. Toisin sanoen, lukuun ottamatta käyntejä lääkärin vastaanotolla ja mahdollisesti automekaanikolla, tiedämme useimpien tuotteiden ja palveluiden hinnan ennen kuin päätämme maksaa niistä.
Slotit saattavat olla vielä pahempia kuin lääkärin vastaanotto, sillä useimmat meistä eivät koskaan saa tietää panostustensa todellista hintaa. Mikä tarkoittaa, että kysynnän ja tarjonnan laki pettää.
Kasinooperaattorit ajattelevat hintaa yleensä niin sanottuna keskimääräisenä tai odotettavissa olevana talon etuna jokaisesta pelaajien asettamasta panoksesta. Pohjimmiltaan se on peliin sisäänrakennettu pitkän aikavälin etu. Yksittäisen pelaajan kohdalla hänen rajallinen vuorovaikutuksensa pelin kanssa johtaa ”hintaan”, joka näyttää paljon erilaiselta.
Tarkastellaan esimerkiksi peliä, jossa talon etu on 10 prosenttia – mikä on melko tyypillistä. Tämä tarkoittaa, että pitkällä aikavälillä peli palauttaa 10 prosenttia kaikista hyväksymistään panoksista sen omistavalle kasinolle. Jos se siis hyväksyy 1 miljoonan dollarin panokset 2 miljoonan kierroksen aikana, sen odotetaan maksavan 900 000 dollaria, jolloin kasinon voitto on 100 000 dollaria. Johdon näkökulmasta sen perimä ”hinta” on siis se 10 prosenttia, jonka se odottaa keräävänsä pelaajilta ajan mittaan.
Yksittäiset pelaajat kuitenkin todennäköisesti määrittelevät hinnan pyöräytyksen hinnaksi. Jos pelaaja esimerkiksi panostaa 1 dollaria, pyöräyttää rullia eikä saa voittoa, se on hinta – ei 10 senttiä.
Kumpi on siis oikeassa? Tavallaan molemmat. Vaikka peli on varmasti kerännyt pelaajalta 1 dollarin, johto tietää, että lopulta 90 senttiä siitä jaetaan muille pelaajille.
Pelaaja ei kuitenkaan voi koskaan tietää tätä, koska hän pelaa vain tunnin tai kaksi, jonka aikana hän voi toivoa, että suuri voitto korvaa hänen monet tappionsa ja vielä enemmän. Ja tällä pelitahdilla voi kestää vuosia pelata yhtä peliautomaattia, ennen kuin kasinon pitkäaikainen etu käy ilmi.
Lyhytaikainen vs. pitkäaikainen
Tämä ero hintanäkemyksessä juontaa juurensa pelaajien lyhyen aikavälin näkemyksen ja johdon pitkän aikavälin näkemyksen väliseen kuiluun. Tämä on yksi niistä opetuksista, jotka olen oppinut yli kolmen vuosikymmenen aikana, jolloin olen toiminut uhkapelialalla analysoimassa kasinopelien suorituskykyä ja tutkijana tutkimassa niitä.
Ajatellaanpa vaikka Georgea, joka on juuri saanut palkkansa ja suuntaa kasinolle 80 dollarin kanssa viettämään yli tunnin ajan tiistai-iltana. Tuloksia on periaatteessa kolme: Hän häviää kaiken, osuu huomattavaan jättipottiin ja voittaa isosti, tai tekee tai häviää vähän, mutta onnistuu kävelemään pois ennen kuin kertoimet kääntyvät ratkaisevasti häntä vastaan.
Ensimmäinen lopputulos on tietysti paljon yleisempi kuin kaksi muuta – sen on oltava, jotta kasino voi säilyttää talon edun. Varat suurten jättipottien maksamiseen tulevat usein häviäjiltä (jotka häviävät). Ilman kaikkia näitä häviäjiä ei voi olla suuria voittajia – ja siksi niin monet ihmiset ylipäätään pelaavat.
Kohtaisesti kaikkien yksittäisten tappioiden summa käytetään suurten jättipottien rahoittamiseen. Siksi houkuttelevien jättipottien tarjoamiseksi monien pelaajien on menetettävä kaikki tiistai-illan pelikassaansa.
Mikä on monille vähemmän selvää, on se, että pitkäaikainen kokemus harvoin tapahtuu pelaajien tasolla. Toisin sanoen pelaajat harvoin menettävät 80 dollarinsa tasaisesti (eli 10 prosentin nopeudella per kierros). Jos tämä olisi tyypillinen kolikkopelikokemus, se olisi ennakoitavasti pettymys. Mutta se tekisi pelaajan hyvin helpoksi tunnistaa maksamansa hinnan.
Hinnan nostaminen
Kasino myy viime kädessä jännitystä, joka koostuu toivosta ja varianssista. Vaikka peliautomaatilla voi johdon näkökulmasta olla vaatimaton talon etu, esimerkiksi neljä prosenttia, se voi voittaa ja usein voittaakin Georgen koko tiistai-illan pelikassan lyhyessä ajassa.
Tämä johtuu ensisijaisesti kolikkopeliautomaatin voittotaulukon varianssista – siinä luetellaan kaikki voittavat symboliyhdistelmät ja kustakin symboliyhdistelmästä myönnettävien krediittien määrä. Vaikka voittotaulukko on pelaajan nähtävissä, kunkin voittavan symboliyhdistelmän tuottamisen todennäköisyys jää piiloon. Nämä todennäköisyydet ovat tietenkin ratkaiseva tekijä talon edun – eli panoksen pitkän aikavälin hinnan – kannalta.
Tämä harvinainen kyky piilottaa tavaran tai palvelun hinta tarjoaa kasinon johdolle mahdollisuuden nostaa hintaa ilmoittamatta siitä pelaajille – jos se vain onnistuu.
Kasinoiden johtajilla on valtavat paineet maksimoida kaikki tärkeät peliaikatulonsa, mutta he eivät halua tappaa kultaista hanhea nostamalla ”hintaa” liikaa. Jos pelaajat pystyvät havaitsemaan nämä piilotetut hinnankorotukset yksinkertaisesti pelaamalla pelejä, he saattavat päättää pelata toisella kasinolla.
Tämä kauhistuttaa kasino-operaattoreita, sillä on vaikeaa ja kallista toipua käsityksistä, jotka koskevat korkeahintaista kolikkopelituotetta.
Karkuun pääseminen
Sen vuoksi monet operaattorit vastustavat peliautomaattiensa talon etujen korottamista, koska he uskovat, että pelaajat voivat havaita nämä hintaiskut.
Uudessa tutkimuksessamme on kuitenkin havaittu, että kasinoedun korotukset ovat tuottaneet huomattavia tulonlisäyksiä ilman, että edes asiantuntevat pelaajat olisivat huomanneet niitä. Kahden muuten identtisen kiekkopelin useissa vertailuissa korkeahintaiset pelit tuottivat kasinolle huomattavasti suuremmat tulot. Nämä havainnot vahvistettiin toisessa tutkimuksessa.
Lisäanalyysi ei paljastanut mitään merkkejä pelin siirtymisestä korkeahintaisista peleistä, vaikka niiden matalahintaiset vastineet sijaitsivat vain kolmen metrin päässä.
Tärkeää on, että nämä tulokset syntyivät huolimatta siitä, että korkeahintaisten pelien pelaaminen oli taloudellisesti erittäin hankalaa. Toisin sanoen näkyvissä olevat maksupöydät olivat identtiset sekä korkea- että matalapalkkaisissa peleissä kussakin kahden pelin parissa. Ainoa ero oli kunkin voiton piilotetut todennäköisyydet.
Tämän tiedon turvin johto voi olla halukkaampi nostamaan hintoja. Ja hintatietoisille pelaajille kiekollisista peliautomaateista voi tulla jotakin vältettävää.