Väki usein yksinkertaistaa ensihoitopalvelun (EMS) työtä käyttämällä termejä, kuten ”ambulanssinkuljettaja”, kuvaamaan miehiä ja naisia, jotka vastaavat lääketieteellisiin hätätilanteisiin ambulanssilla, mikä viittaa siihen, että kaikki mitä he tekevät, on sairaiden tai loukkaantuneiden potilaiden kuljettaminen sairaalaan hoitoa varten. Vaikka ajaminen on osa kaikkien EMS-alan työntekijöiden työtä, ”ambulanssinkuljettaja” ei kuvaa läheskään sitä, mitä he todellisuudessa tekevät. Vaikka useimmille on melko selvää, miksi tämä on epätarkkaa – ja suoraan sanottuna loukkaavaa – se ei ole ainoa EMS-ammattikuntaa koskeva väärinkäsitys. Toinen yleinen, mutta ehdottomasti vivahteikkaampi väärinkäsitys on se, että ensihoitajat (EMT) ja ensihoitajat ovat sama asia.
Vaikka EMT-nimike on teknisesti oikea, ensihoitajilla on paljon erilainen koulutus, heillä on sertifikaatti korkeampien hoitotoimenpiteiden suorittamiseen, ja joskus he loukkaantuvat siitä, että heitä kutsutaan ensihoitajiksi.
National Registry of Emergency Medical Technicians (NREMT) perustettiin vuonna 1970 sen jälkeen, kun presidentti Lyndon Johnsonin tieliikenneturvallisuutta käsittelevä komitea pyysi kansallista sertifiointia, jotta ensihoitohenkilökunnalle voitaisiin asettaa yhtäläiset koulutusstandardit. Perustamisensa jälkeen NREMT ”on sertifioinut lähes kaksi miljoonaa ensihoitopalvelun tarjoajaa. Nykyään yli 400 000 henkilöä on tällä hetkellä kansallisesti sertifioitu Emergency Medical Responder (EMR), Emergency Medical Technician (EMT), Advanced-EMT (AEMT) tai Paramedic -tasolla.”
Ensihoitajat ja ensihoitajat noudattavat lääketieteellisten johtajiensa pöytäkirjoja ja osavaltion ohjeita. NREMT ja osavaltioiden lupaviranomaiset vaativat vähimmäismäärän koulutustunteja hätälääketieteen eri aiheista EMS-palveluntarjoajan lisenssin ylläpitämiseksi. Kullakin osavaltiolla on kuitenkin oma EMS-lisenssiprosessinsa NREMT-sertifioinnin lisäksi (lukuun ottamatta neljää osavaltiota, jotka eivät vaadi NREMT:tä). Esimerkiksi Minnesotan lääketieteelliset johtajat ovat asettaneet EMS-henkilöstölleen protokollia, joiden avulla ensihoitajat voivat antaa lääkkeitä, jotka eivät kuulu heidän tavanomaiseen tehtäväkenttäänsä, sekä aloittaa infuusion antamisen.
EMT:t ovat laajasti koulutettuja ja koulutettuja, mutta heidän hoitonsa rajoittuu perustasolle. Ensihoitajat pystyvät suorittamaan korkeamman tason toimenpiteitä, kuten hengitysteiden intubointia, kirurgisia hengitystietoimenpiteitä ja huumausaineiden antamista – kaikki tämä samalla kun he arvioivat ja hoitavat potilaita, joilla on monimutkaisia lääketieteellisiä ja/tai traumaattisia tiloja. Ensihoitajan pätevyys vaaditaan ennen ensihoitajan pätevyyden saamista; useimmat ensihoitajat ovat työskennelleet jonkin aikaa ensihoitajana ennen ensihoitajakouluun siirtymistä.
Jos potilaan keuhkoihin kertyy nestettä sydämen vajaatoiminnan vuoksi, ensihoitajat pystyvät tukemaan hengitystä antamalla happea, avustamaan ventilaatioita pussiventtiilimaskin (BVM) avulla ja joissakin tapauksissa käyttämään tiettyjä lääkkeitä. Ensihoitajat puolestaan pystyvät käyttämään kehittyneitä lääkkeitä, kuten nitroglyseriini-infuusioita suonensisäisesti ja suonensisäisen lääkepumpun avulla.
Ensihoitajat ja ensihoitajat pystyvät kumpikin asentamaan ei-invasiivisen ylipaineistuksen CPAP- tai BiPAP-koneiden avulla, mutta vain ensihoitajat pystyvät antamaan lääkkeitä, jotka auttavat potilasta sietämään ylipaineistusta ja vähentämään nestettä keuhkoissa.
Jos ongelma jatkuu ja tarvitaan hengitysteiden hallintaa, ensihoitajat on koulutettu ja perehdytetty intubaatioon (hengitysputken asettaminen henkitorveen), kun taas ensihoitaja voi asettaa peruselvytystason (BLS) hengitystien, kuten King-putken tai i-gel-laitteen. Intubaatio edellyttää yleensä rauhoittavia ja lamaannuttavia lääkkeitä, jotta potilaan heikentyneet hengitystiet voidaan ottaa haltuun. Ensihoitajat eivät pysty käyttämään tämäntyyppisiä lääkkeitä, ja heidän on asetettava hengitystie, kun potilaan nielemisrefleksi katoaa, tyypillisesti silloin, kun hengityspysähdys tapahtuu tai hengitys on minimaalista eikä kykene ylläpitämään elämää.
Ensihoitajat pystyvät antamaan monimutkaisempia hoitoja monimutkaisen arvioinnin jälkeen. Ensihoitajat voivat ottaa vastaan vastaavia tapauksia, mutta heidän hoitokapasiteettinsa ovat rajalliset heidän toimialueensa vuoksi.
Monissa Yhdysvaltojen osavaltioissa on EMS-virastoja, jotka ajavat ambulansseja, joissa on ensihoitaja ja ensihoitopartneri, mikä on verrattavissa Batmanin ja Robinin dynamiikkaan. Ensihoitajat pystyvät arvioimaan ja aloittamaan BLS-toimenpiteet, ja ensihoitajat ottavat hoidon hoitaakseen, jos tila muuttuu monimutkaisemmaksi tai jää ensihoitajan koulutuksen ulkopuolelle. Molemmilla on elintärkeä paikka ensihoidossa, ja he hoitavat työnsä ja huolehtivat sairaista ja loukkaantuneista parhaan kykynsä mukaan.