La gente a menudo simplifica el trabajo de los servicios médicos de emergencia (EMS) mediante el uso de términos como «conductor de ambulancia» para describir a los hombres y mujeres que responden a las emergencias médicas en una ambulancia, lo que implica que todo lo que hacen es el transporte de pacientes enfermos o heridos al hospital para su tratamiento. Aunque conducir forma parte del trabajo de cualquiera que trabaje en los servicios de emergencias médicas, «conductor de ambulancia» no se acerca a la descripción de lo que realmente hacen. Aunque es bastante obvio para la mayoría por qué esto es inexacto – y francamente, ofensivo – no es el único concepto erróneo sobre el campo de la carrera de los SME. Otra idea errónea común, pero definitivamente más matizada, es que los técnicos de emergencias médicas (EMT) y los paramédicos son lo mismo.
Aunque el título de EMT es técnicamente correcto, los paramédicos tienen una educación y formación muy diferentes, están certificados para realizar intervenciones de mayor nivel de atención, y a veces se ofenden al ser llamados EMT.
El Registro Nacional de Técnicos de Emergencias Médicas (NREMT) se creó en 1970 después de que el Comité de Seguridad del Tráfico en las Carreteras del Presidente Lyndon Johnson solicitara una certificación nacional para establecer unos estándares iguales de formación y educación para el personal de los SME. Desde su creación, el NREMT «ha certificado a casi dos millones de proveedores de SME. En la actualidad, más de 400.000 personas están certificadas a nivel nacional en el nivel de Respondedor Médico de Emergencia (EMR), Técnico Médico de Emergencia (EMT), Técnico Médico Avanzado (AEMT) o Paramédico».
Los paramédicos y los EMT están sujetos a los protocolos de sus directores médicos y a las directrices estatales. El NREMT y las agencias estatales de licencias exigen un número mínimo de horas de educación en varios temas de medicina de emergencia para mantener la licencia de un proveedor de EMS. Sin embargo, cada estado tiene su propio proceso de concesión de licencias para los SME, además de la certificación del NREMT (con la excepción de cuatro estados que no exigen el NREMT). Por ejemplo, los directores médicos de Minnesota han establecido protocolos para su personal de los SME que permiten a los paramédicos administrar medicamentos que están fuera de su ámbito de actuación normal, así como iniciar vías intravenosas.
Los paramédicos están ampliamente formados y educados, pero están limitados a un nivel básico de atención. Los paramédicos son capaces de realizar intervenciones de mayor nivel, como la intubación de las vías respiratorias, procedimientos quirúrgicos de las vías respiratorias y la administración de narcóticos, todo ello mientras evalúan y tratan a pacientes con condiciones médicas y/o traumáticas complejas. La certificación de EMT es necesaria antes de obtener la certificación de paramédico; la mayoría de los paramédicos han trabajado durante algún tiempo como EMT antes de pasar a la escuela de paramédicos.
Si un paciente experimenta una acumulación de líquido en los pulmones debido a un fallo cardíaco, los EMT son capaces de proporcionar apoyo respiratorio mediante la administración de oxígeno, para ayudar a las ventilaciones con una máscara de válvula de bolsa (BVM), y en algunos casos para utilizar ciertos medicamentos. Los paramédicos, por otro lado, pueden utilizar medicamentos avanzados como infusiones de nitroglicerina por vía intravenosa y con una bomba de medicación intravenosa.
Los paramédicos y los EMT pueden establecer presión positiva no invasiva a través de máquinas CPAP o BiPAP, pero sólo los paramédicos pueden administrar los medicamentos que ayudan a un paciente a tolerar la presión y disminuir el líquido en los pulmones.
Si el problema persiste y es necesario el manejo de las vías respiratorias, los paramédicos están entrenados y educados en cómo intubar (colocar un tubo de respiración en la tráquea), mientras que un EMT puede insertar una vía aérea de nivel de soporte vital básico (BLS) como un tubo King o un dispositivo i-gel. La intubación suele requerir sedación y medicamentos paralizantes para facilitar la toma de la vía aérea del paciente que falla. Los paramédicos no pueden utilizar este tipo de medicamentos y tendrán que insertar la vía aérea una vez que desaparezca el reflejo nauseoso del paciente, normalmente cuando se produce una parada respiratoria o la respiración es mínima y no puede mantener la vida.
Los paramédicos pueden proporcionar tratamientos más complejos después de una evaluación compleja. Los paramédicos pueden encargarse de casos similares, pero están limitados en sus capacidades de tratamiento debido a su ámbito de práctica.
Algunos estados de EE.UU. cuentan con agencias de EMS que manejan ambulancias con un paramédico y un compañero paramédico, comparable a la dinámica de Batman y Robin. Los paramédicos son capaces de evaluar e iniciar las intervenciones de SVB, y los paramédicos se encargan del tratamiento si la condición se vuelve más compleja o queda fuera de la formación del paramédico. Ambos ocupan un lugar vital en los servicios de emergencias y hacen su trabajo, atendiendo a los enfermos y heridos lo mejor posible.