Die Arbeit der Rettungsdienste wird oft vereinfacht, indem Begriffe wie „Krankenwagenfahrer“ verwendet werden, um die Männer und Frauen zu beschreiben, die in einem Krankenwagen auf medizinische Notfälle reagieren, was impliziert, dass alles, was sie tun, der Transport von kranken oder verletzten Patienten zur Behandlung ins Krankenhaus ist. Auch wenn das Fahren für jeden, der im Rettungsdienst arbeitet, ein Teil der Arbeit ist, beschreibt der Begriff „Krankenwagenfahrer“ nicht annähernd, was sie tatsächlich tun. Obwohl es für die meisten ziemlich offensichtlich ist, warum das nicht stimmt – und offen gesagt beleidigend ist – ist das nicht das einzige Missverständnis über das Berufsfeld der Rettungssanitäter. Ein weiteres weit verbreitetes, aber definitiv differenzierteres Missverständnis ist, dass Notfallsanitäter (EMTs) und Rettungsassistenten ein und dasselbe sind.
Obwohl die Bezeichnung EMT technisch korrekt ist, haben Rettungsassistenten eine ganz andere Ausbildung und Schulung, sind für die Durchführung höherer Pflegestufen zertifiziert und nehmen manchmal Anstoß daran, als EMTs bezeichnet zu werden.
Das Nationale Register für Rettungssanitäter (NREMT) wurde 1970 gegründet, nachdem das Komitee für Straßenverkehrssicherheit von Präsident Lyndon Johnson eine nationale Zertifizierung gefordert hatte, um gleiche Ausbildungs- und Schulungsstandards für Rettungssanitäter festzulegen. Seit seiner Gründung hat der NREMT „fast zwei Millionen EMS-Anbieter zertifiziert. Heute sind mehr als 400.000 Personen als Emergency Medical Responder (EMR), Emergency Medical Technician (EMT), Advanced-EMT (AEMT) oder Paramedic (Rettungssanitäter) national zertifiziert.“
Sanitäter und Rettungssanitäter unterliegen den Protokollen ihrer medizinischen Leiter und den staatlichen Richtlinien. Das NREMT und die staatlichen Zulassungsbehörden verlangen eine Mindestanzahl von Fortbildungsstunden in verschiedenen Bereichen der Notfallmedizin, um die Lizenz eines EMS-Anbieters zu erhalten. Jeder Staat hat jedoch zusätzlich zur NREMT-Zertifizierung sein eigenes EMS-Lizenzierungsverfahren (mit Ausnahme von vier Staaten, die keine NREMT-Zertifizierung verlangen). So haben beispielsweise die medizinischen Leiter in Minnesota Protokolle für ihr EMS-Personal festgelegt, die es den Rettungssanitätern ermöglichen, Medikamente zu verabreichen, die über ihren normalen Aufgabenbereich hinausgehen, und Infusionen zu legen.
Die Rettungssanitäter sind umfassend geschult und ausgebildet, aber auf ein grundlegendes Versorgungsniveau beschränkt. Rettungssanitäter sind in der Lage, umfangreichere Eingriffe vorzunehmen, z. B. Intubation der Atemwege, chirurgische Eingriffe an den Atemwegen und Verabreichung von Betäubungsmitteln – und das alles bei der Beurteilung und Behandlung von Patienten mit komplexen medizinischen und/oder traumatischen Zuständen. Die meisten Rettungssanitäter haben einige Zeit als Rettungssanitäter gearbeitet, bevor sie die Schule für Rettungssanitäter besuchten.
Wenn sich bei einem Patienten aufgrund einer Herzinsuffizienz Flüssigkeit in der Lunge ansammelt, können Rettungssanitäter die Atmung durch die Verabreichung von Sauerstoff unterstützen, die Beatmung mit einer Beatmungsmaske unterstützen und in einigen Fällen bestimmte Medikamente verabreichen. Rettungssanitäter hingegen können fortschrittliche Medikamente wie Nitroglyzerin-Infusionen über eine Infusion und mit einer Infusionspumpe verabreichen.
Sanitäter und Rettungssanitäter können beide einen nicht-invasiven Überdruck über CPAP- oder BiPAP-Geräte aufbauen, aber nur Rettungssanitäter können die Medikamente verabreichen, die dem Patienten helfen, den Druck zu tolerieren und die Flüssigkeit in der Lunge zu verringern.
Wenn das Problem fortbesteht und ein Atemwegsmanagement erforderlich ist, sind Rettungssanitäter in der Intubation (Einführen eines Atemschlauchs in die Luftröhre) geschult und ausgebildet, während ein Rettungssanitäter einen lebenserhaltenden Atemweg wie einen King-Tubus oder ein i-Gel-Gerät einführen kann. Die Intubation erfordert in der Regel eine Sedierung und lähmende Medikamente, um die Übernahme der Atemwege eines Patienten zu erleichtern. Rettungssanitäter können diese Art von Medikamenten nicht verwenden und müssen den Atemweg einführen, sobald der Würgereflex des Patienten nachlässt, was in der Regel der Fall ist, wenn ein Atemstillstand eintritt oder die Atmung minimal und nicht lebenserhaltend ist.
Sanitäter sind in der Lage, komplexere Behandlungen nach einer komplexen Beurteilung durchzuführen. Rettungssanitäter können ähnliche Fälle übernehmen, sind aber aufgrund ihres Tätigkeitsbereichs in ihren Behandlungsmöglichkeiten eingeschränkt.
In einigen US-Bundesstaaten gibt es Rettungsdienste, die Krankenwagen mit einem Sanitäter und einem Rettungssanitäter als Partner betreiben, vergleichbar mit der Dynamik von Batman und Robin. Die Rettungssanitäter sind in der Lage, BLS-Maßnahmen zu beurteilen und einzuleiten, und die Rettungsassistenten übernehmen die Behandlung, wenn der Zustand komplexer wird oder über die Ausbildung der Rettungssanitäter hinausgeht. Beide haben einen unverzichtbaren Platz im Rettungsdienst und erledigen ihre Arbeit, indem sie sich nach besten Kräften um Kranke und Verletzte kümmern.