Washingtonissa syntyi 29. huhtikuuta 1899 Edward Ellington, joka tunnettiin yleisesti nimellä ”Duke”. Hän jakoi opintonsa musiikin ja kaupallisen taiteen välillä ja vuoteen 1918 mennessä hän sai mainetta bändinjohtajana ja agenttina. Vuonna 1923 hän lähti New Yorkiin, jossa hänestä tuli pian menestyvä kapellimestari. Vuonna 1927 hän sai tärkeän kiinnityksen Harlemin Cotton Clubiin, jossa hän pysyi (satunnaisia kiertueita lukuun ottamatta) vuoteen 1932 asti.
Ellingtonin yhtye teki ensimmäisen Euroopan-matkansa vuonna 1932. Toisen maailmansodan jälkeen se kiersi säännöllisesti Euroopassa ja teki retkiä Etelä-Amerikkaan, Kaukoitään ja Australiaan. Yksi yhtyeen huippukausi oli vuosina 1939-1942, jolloin monet kriitikot pitivät sen esityksiä vertaansa vailla olevina.
Säveltäjänä Ellington vastasi lukuisista populaarimenestystä saavuttaneista teoksista, joista osa oli sävelletty yhteistyössä yhtyeen jäsenten ja säveltäjäkollegansa Billy Strayhornin kanssa. Duken merkittävin musiikki on kirjoitettu nimenomaan hänen omalle yhtyeelleen ja solisteilleen. Ellington oli aina herkkä solistiensa äänensävyjen vivahteille, ja hän kirjoitti yksittäisille soittajilleen erityispiirteitä ja hyödynsi tietämystään heidän luonteenomaisista äänistään säveltäessään muita teoksia. Hänen sovituksissaan saavutettiin merkittävä sekoitus yksilön ja yhtyeen panosta. Koska suurin osa hänen teoksistaan oli kuitenkin kirjoitettu hänen omalle yhtyeelleen, muiden tekemät tulkinnat ovat harvoin olleet tyydyttäviä.
Creole Rhapsody (1931) ja Reminiscing in Tempo (1935) -teoksillaan Ellington rikkoi ensimmäisenä jazz-säveltäjänä 78-rpm-levyn kolmen minuutin aikarajan. 1940-luvun jälkeen hän keskittyi enemmän pidempiin teoksiin, kuten useisiin sviitteihin, jotka rakentuivat keskeisen teeman, usein afroamerikkalaisen elämän näkökohdan, ympärille. Ellington oli aina hieno orkesteripianisti, jonka tyyliin vaikuttivat 1920-luvun harlemilaiset tyylitaiteilijat, mutta hän pysytteli taustalla useimmissa varhaisissa levytyksissään. 1950-luvun jälkeen hän nousi esiin erittäin kekseliäänä pianosolistina.
Ellington oli ehdolla Pulitzer-palkinnon saajaksi vuonna 1964. New Yorkin kaupunki myönsi hänelle palkinnon ja Yalen yliopisto myönsi hänelle musiikin tohtorin arvonimen vuonna 1967; myös Morgan State ja Washingtonin yliopistot myönsivät hänelle kunniatohtorin arvonimen samana vuonna. Seitsemänkymmenentenä syntymäpäivänään presidentti Richard Nixon kunnioitti Ellingtonia Valkoisessa talossa järjestetyssä seremoniassa ja myönsi hänelle Vapaudenmitalin. Vuonna 1970 hänet valittiin National Institute of Arts and Lettersin jäseneksi.
Ellington jatkoi säveltämistä ja esiintymistä, kunnes kuoli keuhkosyöpään 24. toukokuuta 1974 New Yorkissa. Hänen yhtyeensä, jota johti hänen poikansa Mercer, on elossa, mutta kuten Phyl Garland Ebony-lehdessä kirjoitti, vanhempi Ellington tullaan aina muistamaan ”rohkeista innovaatioista, jotka tulivat leimaamaan hänen musiikkiaan – oudoista modulaatioista, jotka rakentuvat reheviin melodioihin, jotka harhailevat odottamattomissa paikoissa, kappaleiden epäsovinnaisesta rakenteesta … ; rohkeasta dissonanssin käytöstä, joka oli aikaansa edellä.”