B-17

B-17, myös Lentävä linnake, Yhdysvaltain raskas pommikone, jota käytettiin toisessa maailmansodassa. Boeing Aircraft Company suunnitteli B-17:n vastauksena armeijan ilmavoimien vuoden 1934 eritelmään, jossa vaadittiin nelimoottorista pommikonetta aikana, jolloin kaksi moottoria oli normi.

Pommikone oli alusta alkaen tarkoitettu hyökkäämään strategisiin kohteisiin tarkkuuspommituksilla päivänvalossa tunkeutuen syvälle vihollisen alueelle lentämällä ilmatorjuntatykistön tehollisen kantaman yläpuolella. Turboahdettujen radiaalimoottoreiden (ainutlaatuinen amerikkalainen kehitystyö) oli määrä antaa tarvittava suorituskyky korkealla, ja raskaan puolustusaseistuksen oli määrä antaa suojaa hyökkääviä hävittäjiä vastaan. Tarkkuus oli tarkoitus saavuttaa Norden-pomminäön avulla, joka kehitettiin ja otettiin käyttöön hyvin salassa 1930-luvulla. Norden koostui gyroskooppisesti vakautetusta teleskooppitähtäimestä, joka oli yhdistetty sähkömekaaniseen tietokoneeseen, johon pommittaja syötti korkeutta, ilmakehäolosuhteita, ilmanopeutta, maanopeutta ja ajautumista koskevat tiedot. Pommituksen aikana tähtäin oli riippuvainen automaattiohjaajasta, joka ohjasi lentokoneen tarkkaan laukaisupisteeseen. Taitavan pommittajan käsissä Norden oli huomattavan tarkka tähtäin.

Ensimmäinen pommikoneen prototyyppi lensi vuoden 1935 puolessa välissä, ja B-17:n pientuotanto käynnistyi vuonna 1937. Varhaiset versiot osoittautuivat ennakoitua haavoittuvaisemmiksi hävittäjien hyökkäyksille, mutta kun B-17E-versiota alettiin ottaa käyttöön hieman ennen Yhdysvaltojen astumista sotaan vuonna 1941, koneessa oli tykkitornit rungon yläosassa, vatsassa ja pyrstössä. Viimeistä tornia lukuun ottamatta kaikki tornit olivat moottorikäyttöisiä, ja jokaisessa oli pari 0,50-kaliiperista (12,7 mm) konekivääriä. Lisääntynyt tulivoima teki B-17:stä pelottavan vastustajan vihollisen hävittäjille, varsinkin kun se lensi tiiviissä puolustusmuodostelmissa keskinäistä suojaa varten. Tyypillisen muodostelman peruselementti oli 9 tai 12 koneen ”laatikko”; kolme pystysuoraan ja vaakasuoraan porrastettua laatikkoa muodosti ryhmän, ja kolme peräkkäistä ryhmää muodosti taistelusiiven. Tarve pitää näin tiukkoja puolustusmuodostelmia Euroopan yläpuolella vaaransi Nordenin pomminheitinten tarkkuuden, koska yksittäiset pommitukset eivät olleet mahdollisia rikkomatta muodostelmaa. Kokonaiset pommimuodostelmat joutuivat pudottamaan kuormansa johtavan pommimiehen käskystä, ja väistämättömät pienet erot ajoituksessa ja suunnassa johtivat hajanaisiin pommikuvioihin.

B-17:n lopullinen versio oli G-malli, joka tuli käyttöön kesällä 1943. B-17G oli aseistettu peräti 13:lla 0,50-kaliiperisella konekiväärillä, joista kaksi oli uudessa ”leuka”-tornissa puolustautuakseen päähän kohdistuvilta hyökkäyksiltä, ja B-17G:ssä oli melkoisesti konekivääreitä. Sitä käytti 10 hengen miehistö, johon kuuluivat lentäjä, perämies, suunnistaja, pommimies ja tykkimiehet. Pommikuormasta riippuen koneen lentokorkeus 25 000-35 000 jalkaa (7 500-10 500 metriä) asetti sen pahimman saksalaisen ilmatorjuntatykistön yläpuolelle, mutta tulivoimasta huolimatta B-17-koneiden muodostelmat osoittautuivat kykenemättömiksi taistelemaan tiensä kohteisiin syvällä Saksan sisäpuolella päättäväisen hävittäjävastarinnan edessä ilman kohtuuttomia tappioita. Syvähyökkäykset keskeytettiin lokakuun puolivälissä 1943, ja niitä jatkettiin vasta helmikuussa 1944, kun pitkän kantaman saattohävittäjiä, kuten P-51 Mustang, tuli saataville. Pitkille lennoille tyypillinen pommikuorma oli 1 800 kiloa (4 000 paunaa), mutta B-17 saattoi kuljettaa jopa 3 600 kiloa (8 000 paunaa) pommeja sisätiloissa lyhyempiä matkoja varten matalammilla korkeuksilla ja vieläkin enemmän pommeja siipien alla olevissa ulkoisissa telineissä. Näitä suurempia pommikuormia käytettiin tehokkaasti hyökkäyksissä Saksan lentokone- ja öljyteollisuutta vastaan ennen Normandian maihinnousua kesäkuussa 1944 ja ”mattopommitushyökkäyksissä”, joilla tuettiin liittoutuneiden läpimurtoa Britanniaan ja Pohjois-Ranskaan myöhemmin samana kesänä.

Tuotantoa Douglas-, Lockheed- ja Vega-yhtiöiden kanssa jakaen Boeing valvoi noin 12 730 Flying Fortressin valmistusta, joista lähes kaikki sitoutuivat Euroopan yläpuolella suoritettaviin korkeapommituksiin. Vaikka B-17:ää valmistettiin pienempiä määriä kuin sen kumppania B-24 Liberatoria, se oli strategisen pommituskampanjan tukipilari, koska se oli suorituskyvyltään ylivoimainen korkealla ja kesti paremmin taisteluvahinkoja. B-17:llä oli erinomaiset lento-ominaisuudet, ja toisin kuin B-24:llä, sen lentäjät pitivät sitä lähes poikkeuksetta hyvänä. Kookkaampi ja tehokkaampi B-29 Superfortress teki B-17:stä vanhentuneen, mutta se jatkoi sodan jälkeen pieninä määrinä etsintä- ja pelastuslentokoneena, joka oli muunnettu pudottamaan pelastuslauttoja laskuvarjolla.