Leakeyn perhe löytää ihmisen esi-isät
1959
Tansanian pohjoisosassa sijaitsevalla Olduvain rotkolla on geologiaa, jota fossiilien metsästäjät rakastavat. Joki leikkaa useita kerrostumia, joissa on neljä erillistä kerrosta. Vuode I, vanhin, on noin 2 miljoonaa vuotta vanha.
Louis ja Mary Leakey löysivät 1930-luvun lopulla Olduvaissa ja muualla kivityökaluja, löysivät useita sukupuuttoon kuolleita selkärankaisia, muun muassa 25 miljoonaa vuotta vanhan Pronconsul-kädellisen, joka on yksi ensimmäisistä ja harvoista löydetyistä fossiilisista apinakalloista. Heidän työnsä Olduvain rotkossa keskeytyi läheisen Kenian poliittisten kansannousujen vuoksi, mutta 1950-luvun lopulla he palasivat takaisin. Leakeyt olivat kiinnostuneita esihistoriallisista työkaluista, mutta yhä enemmän he halusivat löytää todisteita ihmisistä, jotka tekivät ne. Vuonna 1959 he löysivätkin.
Louis (tunnetaan myös nimellä L.S.B.) Leakey kirjoitti löydöstään National Geographic -lehteen vuonna 1960: Hänellä oli kauhea päänsärky ja korkea kuume. Mary Leakey vaati häntä lepäämään sinä päivänä ja toipumaan; jos hänen tilansa pahenisi, heidän olisi lähdettävä paikalta. Mary lähti tavalliseen tapaan töihin. Sinä päivänä hän löysi kivettyneitä osia hominidin ylähampaista ja kallosta, joita kukaan ei ollut aiemmin rekisteröinyt, eroosioalueelta lähellä Bed I:tä. Seuraavien kolmen viikon aikana Leakeyt löysivät yli 400 kappaletta, jotka muodostivat lähes täydellisen kallon. Se ei eronnut liikaa Raymond Dartin vuonna 1924 ja Robert Broomin vuonna 1936 Etelä-Afrikasta löytämistä jäänteistä. (Kyseisiä löytöjä ei ollut pystytty ajoittamaan tarkasti niiden löytötavan ja ajoitustekniikan puuttumisen vuoksi.) Leakeyt kuitenkin pitivät löytöään tarpeeksi erilaisena muodostaakseen uuden hominidien luokan ja nimesivät sen Zinjanthropus boisei -nimiseksi. He ehdottivat, että se eli 1,75 miljoonaa vuotta sitten, mikä tekee siitä ylivoimaisesti vanhimman tähän mennessä löydetyn hominidin.
Vuonna 1960 Mary Leakey ja poika Jonathan löysivät Olduvailta toisen, pienemmän hominidimuodon, jonka he uskoivat olevan erilainen ja kehittyneempi. He antoivat sille nimen Homo habilis (kätevä ihminen), koska se näytti olevan ensimmäinen työkaluja käyttänyt ihminen. Näiden kahden uuden ryhmän nimeäminen herätti paljon kiistaa. Useimmat tutkijat ovat sittemmin luokitelleet Zinjanthropusin australopithecine-sukuun, johon myös eteläafrikkalaiset löydöt kuuluvat, joskin eri lajeina. Homo habilis on nykyään laajalti hyväksytty, ja se ajoittuu noin 2 miljoonan vuoden päähän. Leakeyn pojan Richardin vuonna 1972 tekemä löytö toisesta Homo habiliksesta (jota usein kutsutaan nimellä Turkana Boy tai ER-1470), joka on ajoitettu 1 900 000 vuoden taakse, auttoi vahvistamaan tämän. Se tuki myös L.S.B. Leakeyn hätkähdyttävää ehdotusta, jonka mukaan Homo-suku ei kehittynyt Australopithecuksesta, vaan rinnakkaiset hominidien sukulinjat kehittyivät samaan aikaan.
Leakeyn löydöt olivat näyttäviä ja toivat paleoantropologian alalle yleistä huomiota. Julkinen tuki ja kiinnostus merkitsivät lisää rahoitusta uusille tutkimusretkille. Seuraavalla vuosikymmenellä Itä-Afrikasta löydettyjen fossiilien määrä aiheutti sekä hämmennystä että kiistoja, mutta viime kädessä lisäsi tietämystä ihmisen varhaishistoriasta.
Seuraavia piirteitä
- Kokeile sinä: Ihmisen evoluutio