Minulla on ollut joitakin melko mahtavia juoksun tukimuotoja menneisyydessä – kaikenlaista ystävieni ja perheeni laatimista kannustusaikatauluista kotitekoisiin kyltteihin, joissa on kasvojeni karmivan suuria leikkauksia.
Tämä kaikki on hienoa, mutta kun on kyse jalkojen pumppaamisesta pitkissä ylämäissä, mikään ei vedä vertoja sille motivaatiolle, joka syntyy juostessa joukkueen kanssa. Kannattajasi eivät ole vain sivussa, vaan he hakkaavat jalkakäytävää kanssasi.
Ongelmana on, että useimmiten juoksu voi olla melko yksinäinen laji. Poikkeuksena ovat juoksukilpailut, jotka ovat kehittyneet melko paljon siitä, mitä muistat yläasteen juoksupäiviltäsi.
Nykyaikaisessa juoksukilpailussa valitset joukkueen – joka koostuu kuudesta 12 henkilöstä – suorittamaan kokonaismatkan, jota kukaan joukkueestasi ei pystyisi juoksemaan yksin. Suurin osa kattaa lähes 200 mailia, ja aikarajat ovat yleensä noin 24-36 tuntia. Kukin juoksee yhteensä kolme osuutta, jotka vaihtelevat kilometrimäärän, porrastuksen ja yleisen vaikeusasteen suhteen. Joidenkin joukkueiden tavoitteena on sijoittua ensimmäiseksi. Toisten tavoitteena on voittaa pukupalkinto tai vain pitää hauskaa tai katsella nähtävyyksiä.
Juoksijat lastautuvat yhteen tai kahteen pakettiautoon, ja kun jokainen juoksee, pakettiauto kulkee mehiläislinjassa seuraavaan vaihtopisteeseen. Annat joukkuetoverillesi vitosen, lähetät hänet matkaan, nouset takaisin pakettiautoon ja alat hurraamaan – kunnes seuraava etappi on ohi. Se tekee soolourheilusta tiimityön.
”Se, mikä vetää ihmisiä puoleensa vuonna 2018, on sosiaalinen yhteys ja jotain, jonka voi tehdä tiiminä”, sanoo Dan Floyd, Hood to Coast Relayn, kenties releiden äidin, toiminnanjohtaja.
Hood to Coast Relayn kasvu heijastaa vaihtokilpailujen kasvua yleensä: Se alkoi kahdeksan joukkueen releenä vuonna 1982, ja nyt yli 1 000 joukkuetta ja 12 000 juoksijaa suorittaa 200 mailin kisan joka vuosi. Eikä se ole läheskään ainoa: Suuren suosion saavuttaneella Ragnar Relayllä on nyt 20 200 mailin maantiejuoksua eri puolilla Yhdysvaltoja, Kanadaa ja Eurooppaa.
Juoksijana olen juossut kaikenlaista puolimaratonista Red Bull 400:aan (olympialaisten hiihtorinteeseen sprinttaaminen). Mitä en ollut vielä kokeillut, oli relay, joten päätin kokeilla sitä. Ilmoittauduin syyskuussa 2018 Maui’s Hāna Relay – 52 mailin mittaiselle reitille, jossa on 617 (hiusneula-)mutkaa ja paljon enemmän ylämäkiä ja alamäkiä kuin osaan laskea. Ajattelin, että se oli hyvä aloitusrele, koska kuuden hengen joukkue, joka juoksee kolme noin 2-4 mailin pituista osuutta, tuntui täysin mahdolliselta.
Kahdeksassa tunnissa ja 13 minuutissa, jotka meiltä kului maaliin pääsemiseen – sekä kaikessa hikoilussa, ylävitosissa ja tanssimisessa Susan-nimisessä pakettiautossamme – tajusin, että releet tarjosivat sen, mikä juoksurutiineistani oli jo pitkään puuttunut: toveruuden.
Vähemmän kuin muutama päivä sen jälkeen, kun olin juossut ”yhden ja ainoan” relekilpailuni, olin ilmoittautunut mukaan joukkueeseen, joka juoksi tänä talvena lähes 200 mailia Arizonan halki. Tiesin, että minun oli parasta valmistautua vakavammin tähän – joten otin yhteyttä joihinkin releasiantuntijoihin saadakseni vinkkejä siitä, mitä minun pitäisi tietää etukäteen.