«Sir Henry Hudson entrando en la bahía de Nueva York, el 11 de septiembre de 1609, con una familia india observando en la orilla en primer plano». Reproducción de un cuadro de Edward Moran (1829-1901). La Compañía Holandesa de las Indias Orientales había contratado al navegante inglés para que encontrara un paso al noreste de la India. Al no conseguirlo en las aguas de Noruega, navegó hacia el oeste. Biblioteca del Congreso.
Una de las historias más famosas de la historia de Estados Unidos tiene que ver con la venta de Manhattan. Según esta leyenda, la isla de Manhattan fue vendida por los indios a cambio de baratijas y abalorios. De ser cierta, sería sin duda uno de los mayores negocios inmobiliarios de la historia. Hasta la fecha, no ha aparecido ninguna escritura de transferencia de tierras, título formal o factura de venta que sirva como prueba de esta compra por parte de los holandeses a los indios. Entonces, ¿es legal esta transacción?
En el Rijksarchief (el Archivo Nacional Holandés) de La Haya, Holanda, se encuentra una carta que hace referencia a la venta de los Manhattes (Manhattan) escrita por el comerciante holandés Pieter Schagen, fechada el 5 de noviembre de 1626. (Se puede acceder a una copia de la carta y a su traducción, tanto en holandés como en inglés, aquí). En esta carta Schagen escribió: «Han comprado la isla de Manhattes a los salvajes por el valor de 60 florines». La carta de Schagen no verifica ni la fecha de la venta ni quién vendió Manhattan en nombre de qué tribu de indios. Además, los historiadores y estudiosos no se ponen de acuerdo sobre qué tribu recibió realmente el pago a cambio de Manhattan. Las referencias históricas relacionadas con la venta de Manhattan incluyen a los indios Lenape, Manahatin, Canarsie, Shinnecock y Munsee. Los indios Manahatin, Lenape y Munsee eran todos indígenas del bajo Manhattan según sus respectivas historias.
En la carta no se mencionan las baratijas ni los abalorios. También está ausente el nombre del individuo que realmente hizo la compra. Faltan muchas piezas de esta suposición histórica. ¿Es la carta de Schagen, sin una factura de venta, prueba legal suficiente para establecer el título de la transferencia de Manhattan de sus habitantes originales a los holandeses?
En un relato de 1626, Peter Minuit, nombrado director general de Nueva Holanda por la Geoctroyeerde Westindische Compagnie (la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales), compró Manhattan a los lenape, o indios delaware, por 24 dólares de bienes comerciales. Otros relatos afirman que Minuit hizo el trato con los canarsie, que en realidad tenían su base en Long Island, pero que aceptaron regalos a cambio de tierras que no eran suyas. Los Canarsie supuestamente aceptaron los regalos y continuaron su viaje a casa. Otro relato sostiene que fueron los indios Munsee los que recibieron las baratijas y reclamaron Manhattan como su tierra ancestral en ese momento.
En 1613, los holandeses establecieron un puesto de comercio de pieles en lo que hoy es el bajo Manhattan. En 1625 se inició la construcción del Fuerte Ámsterdam, también en el sur de Manhattan. Irónicamente, el emplazamiento del Fuerte Ámsterdam está ahora ocupado por el antiguo edificio de la Aduana de Estados Unidos, que alberga el Centro George Gustav Heye del NMAI. Más tarde apareció una escritura para Manhattan, firmada en Fort Amsterdam el 14 de julio de 1649. Sin embargo, los holandeses llevaban ocupando formalmente Manhattan desde 1613, un periodo de 36 años. En la escritura de 1649, Petrus Stuyvesant, director general de Nueva Holanda, declaró a tres indios -Megtegichkama, Oteyochque y Wegtakockken- «propietarios legítimos de la tierra». Estos tres indios pusieron su marca en este acuerdo. Esta escritura provoca las siguientes preguntas: si Manhattan ya fue vendida a Peter Minuit en nombre de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales en 1626, ¿no sería Minuit el propietario? ¿O los indios seguían teniendo el título de propiedad?
Johannes Vingboons (?), Manatus gelegen op de Noot Rivier, 1639. El primer mapa europeo conocido de Manhattan. De la descripción de la Biblioteca del Congreso: «Este mapa, posiblemente realizado para fomentar el asentamiento holandés, representa plantaciones y pequeñas granjas. Estos asentamientos, muy dispersos, están clasificados por números en la esquina inferior derecha en una lista de ocupantes de tierras. La lista de referencias incluye un molino de molienda, dos aserraderos y «cuarteles de los negros, los esclavos de la compañía». También se delinean algunos caminos representados por líneas discontinuas y cuatro aldeas indias situadas en lo que hoy es Brooklyn.» Biblioteca del Congreso.
Lo que complica esta leyenda es la diferencia ideológica entre dos culturas contrastadas respecto a la venta de tierras. Para los indios americanos de esta época, era un protocolo adecuado el intercambio de regalos por el paso seguro por sus tierras o por la ocupación temporal de los visitantes. La venta de tierras mediante documentación escrita, o la venta de tierras y otros recursos naturales a perpetuidad, era algo ajeno al pensamiento de los nativos. En cambio, el título escrito era primordial para la propiedad de la tierra en el pensamiento europeo. Una vez establecido el título, los terratenientes construían vallas, muros y otras barreras para impedir la entrada de otros. Los términos de la venta contractual de la tierra ¿fueron entendidos mutuamente por ambas culturas en ese momento?
Otra consideración a explorar es que más de una tribu vivía en la isla de Manhattan durante este período de tiempo. Si la transacción de tierras de Manhattan fue realizada por una tribu, ¿esta venta incluyó las tierras de otra tribu? El pueblo Reckgawanc, cuyo territorio estaba en la mitad superior de Manhattan, niega la venta de sus tierras a través de la transacción del bajo Manhattan. ¿Es esta una reclamación legítima?
La palabra Manhattan tiene su origen en la descripción lenape manna-hata, que significa «isla montañosa». Sin pruebas escritas de su venta, ¿se sostendría en un tribunal o es la primera leyenda urbana de Estados Unidos?