por Julie M. Janeway, BBA, MSA, JD
Julie M. Janeway, BBA, MSA, JD, es de Little Victories™ Medical/Legal Consulting &Formación en Onondaga, Michigan.
Introducción
Si usted trabaja como proveedor de servicios de salud en los Estados Unidos, las probabilidades son excepcionalmente altas de que en algún momento sea llamado como testigo o demandado en una demanda por negligencia médica, compensación laboral, seguro u otro tipo de demanda. Como abogados, decimos a nuestros médicos, asistentes médicos (PA), y a menudo a nuestros clientes de enfermería también: «No es SI te demandan durante tu carrera, es CUANDO te demandan». Dada la litigiosidad y la naturaleza basada en la culpa de nuestra sociedad, muchos de ustedes serán llamados a prestar su testimonio sobre un determinado conjunto de hechos en una declaración. Sin embargo, muchos profesionales de la salud no son realmente conscientes de lo que es una deposición, por qué son necesarios, y su grado de importancia en el proceso de litigio.
¿Qué es una deposición?
A menudo nos referimos a las deposiciones como deps, deposiciones, o incluso exámenes antes del juicio (EBT). Para algunos de ustedes, desafortunadamente, las deposiciones son algo viejo. Si aún no ha experimentado ser un «deponente» en una deposición, la realidad es que lo más probable es que lo haga en algún momento. Una deposición es un dispositivo legal que permite a las partes en el juicio pescar información que la otra parte puede estar reteniendo. Después de todo, el objetivo de un juicio civil es determinar los hechos del caso, asignar la culpa si la hay, y devolver a la parte perjudicada a la posición más cercana posible a la que tenía antes de que ocurrieran los hechos. Las deposiciones permiten investigar los hechos, determinar la credibilidad de la parte o del testigo, evaluar la fuerza y la actuación de la parte o del testigo en el juicio, y proporcionar la preservación del testimonio en caso de que algo le ocurra a un testigo o a una parte antes de que pueda celebrarse el juicio.
Dicho esto, el uso más importante del testimonio preservado de una parte o de un testigo es pillar al testigo en el juicio contradiciéndose, declarando inconsistencias, o cambiando totalmente la historia. Esto demuestra que no se puede confiar en el testimonio de la persona como creíble y veraz, y el jurado dará mucho menos peso al testimonio de esa persona para determinar el resultado del juicio.
Reglas de la declaración
Cuando se toma una declaración, las reglas son un poco menos estrictas que cuando se interroga a una parte o a un testigo en el juicio. En una deposición, el interrogatorio está diseñado para recopilar cualquier información que pueda conducir razonablemente a pruebas relevantes. Las Reglas Federales de Evidencia establecen que la «evidencia relevante» es cualquier evidencia que tenga cualquier tendencia a hacer la existencia de cualquier hecho que sea de importancia para la determinación de la acción más probable o menos probable de lo que sería sin la evidencia.
La carga de probar el caso del demandante a través del uso de evidencia relevante está en el demandante, o más exactamente, en el abogado del demandante. El abogado del demandante es el que tiene que inclinar la balanza de la justicia en su dirección presentando más pruebas que demuestren que la historia del demandante es cierta que las que el demandado presenta para demostrar que la historia del demandante no es cierta.
En una deposición de un testigo o demandado llamado por el abogado del demandante, el abogado del demandante tiene la carga de obtener la información del deponente. El declarante sólo está obligado a responder a las preguntas que se le formulan, y nada más. El deponente no está obligado a tratar de encontrar la verdad, ni a resolver el caso. Para ayudar a aquellos de ustedes que sin duda pasarán por la silla del declarante, he reunido una pequeña lista de lo que hay que hacer y lo que no hay que hacer que debería ayudarles; estos detalles son los que muchos abogados se olvidan de decir a sus clientes y testigos. El conocimiento de estos detalles puede ahorrarle a usted -y a ellos- muchos disgustos más adelante.
Cómo responder a las preguntas
Si no quiere que se grabe, no lo diga. Todo está siendo grabado por un reportero de la corte en una declaración, y sólo sus palabras se toman a menos que sea una declaración de vídeo. Así que no puede asentir con la cabeza o hacer un gesto para enfatizar porque no se puede grabar. Utilice sus palabras con prudencia
Cuente hasta cinco antes de responder a cualquier pregunta, excepto «¿Cuál es su nombre?». Si cuenta hasta cinco antes de responder, tendrá tiempo para recapitular la pregunta en su mente, asegurarse de que sabe a qué pregunta está respondiendo, formular la base de una respuesta y dar a su abogado tiempo para objetar si es necesario antes de que las palabras empiecen a salir de su boca y lleguen a la grabación. Puede tomarse todo el tiempo que quiera antes de responder a una pregunta. No hay que batir ningún récord de velocidad.
Responda sólo a la pregunta que se le hace. Escuche atentamente lo que se le pregunta y responda sólo a esa pregunta. Por ejemplo, si te pregunto: «¿Sabes qué hora es?», la respuesta NO es: «¡Sí, son las 4:15!». La respuesta es «Sí» o «No». Dar la hora real es demasiada información. No te han preguntado «¿Qué hora es?»
Di lo menos posible para responder adecuadamente y con precisión a la pregunta. Si un «sí», un «no» o un «no lo recuerdo» son suficientes para responder a la pregunta, entonces hágalo. No aclare, ad lib, cuantifique, califique o defina. Si esas cosas son necesarias para responder a la pregunta con una sola palabra, pida al abogado que aclare la pregunta antes de responder.
Utilice «no sé» en circunstancias muy limitadas. Como profesionales de la medicina, ustedes están encargados de «saber». Se supone que tienen conocimientos especializados, o que saben lo que estaba pasando en todo momento, o que saben cómo responder a una situación. Utilizad el «no sé» sólo cuando realmente no sepáis algo, como quién es el Ministro del Interior de Mauritania. Si es algo de lo que realmente no tienes conocimiento, dilo. Si no lo recuerda, pero sí tuvo conocimiento de ello en algún momento, o podría recordarlo viendo un registro o algo así, entonces diga simplemente «no lo recuerdo».
Espere a que le hagan toda la pregunta, y no piense hacia dónde va. No se anticipe. Una vez que se haya formulado toda la pregunta, cuente por lo menos hasta cinco y entonces comience su respuesta. No se preocupe por burlar al abogado o por averiguar el propósito de una pregunta; simplemente responda a lo que le han preguntado con el menor número de palabras posible y siga adelante.
Si no entiende una pregunta, pida al abogado que se la aclare. Si cree que puede responder a una pregunta de muchas maneras diferentes dependiendo de lo que el abogado haya querido decir, no dé todas las respuestas posibles. Pídale al abogado que aclare la pregunta para que usted pueda utilizar el menor número de palabras posible para responderla. Por ejemplo, si el abogado pregunta: «¿Estaba haciendo un gráfico después de la cirugía?», el declarante podría preguntarse a qué «él» se refiere el abogado, ya que había cuatro hombres en la sala de recuperación en ese momento. Pida una aclaración. No dé por sentado que el abogado se refiere al cirujano. Una vez que el abogado aclare, por ejemplo, que se refería a la enfermera de la sala de recuperación, entonces usted puede responder «Sí» o «No». Su abogado debe objetar si el abogado hace una pregunta o conjunto de preguntas que requieren más de una respuesta a la vez. Si su abogado no se opone, pida igualmente que las preguntas se dividan en preguntas individuales y se hagan de una en una. Ejemplo: «¿Dónde estaba usted cuando el paciente entró en dificultad respiratoria y por qué se fue?»
No haga nunca conjeturas ni estimaciones. Simplemente responda: «No voy a especular sobre eso». El caso debe tratar de hechos, no de especulaciones. Eso es sólo una expedición de pesca porque esperan que usted parezca poco inteligente.
No responda a preguntas sobre los registros sin verlos. Utilice siempre los registros de la parte contraria como referencia, ya que pueden dar una pista de lo que han identificado como importante. No depende de usted tener los registros al alcance de la mano, a menos que le hayan citado para llevarlos. Nunca confíe en su memoria cuando pueda mirar el registro y dar respuestas precisas.
Nunca responda a preguntas sobre «por qué» otra persona hizo o no hizo algo. De nuevo, no se dedique a especular. A menos que tenga conocimiento directo del «por qué» de todo ello, no responda a esta pregunta, y no divulgue la información a menos que se le pregunte directa y específicamente al respecto.
Si está confundido sobre una pregunta, no dé al abogado declarante opciones sobre lo que puede haber querido decir. Es posible que ni siquiera haya pensado en esas opciones. No pregunte: «¿Quería usted decir A o B?». Es posible que en un principio sólo hayan querido decir C y ni siquiera hayan pensado en A o B. Pero ahora que lo menciona… quizá preguntar A o B les beneficie. Simplemente pida que le aclaren el significado.
Si su abogado le indica que no responda, entonces no responda. Si ya ha empezado a hablar, entonces pare inmediatamente.
No ayude a la otra parte; no es su trabajo. Si ves que el abogado baila alrededor de la pregunta a la que sabes que está tratando de llegar, no le ayudes a llegar a ella. Ese no es su trabajo. Responda sólo a las preguntas concretas que le hagan. Por ejemplo, estés o no de acuerdo, te guste o no Bill Clinton, el hecho es que en su declaración, los fiscales que le entrevistaron hicieron un mal trabajo al preguntarle lo que realmente querían saber. No le correspondía a él, como deponente, decir: «¿No quiere decir esto realmente?». Sólo respondió a las preguntas que le hicieron. Así que recuerda a Bill Clinton.
No respondas a las declaraciones. Sólo contesta a las preguntas. Digamos que el abogado dice en tono acalorado: «¡Todo el mundo sabe que la cirugía bariátrica es extremadamente arriesgada y tiene una alta tasa de mortalidad!» No comente nada. Eso no es una pregunta. Es una afirmación diseñada para involucrarlo a usted y obtener su respuesta emocional.
No adivine sus respuestas si el abogado le pregunta si está seguro o reacciona negativamente. Asegúrese de que se siente cómodo con lo que pone en el registro la primera vez, y luego no retroceda. Esta es una de las razones por las que debe contar hasta al menos cinco antes de responder, para poder pensar en lo que va a decir. Diga lo que quiere decir, y lo que quiere decir, la primera vez.
Sea preciso en su selección de palabras. No diga «coordinar» si quiere decir «gestionar» u «organizar». Utilice la palabra correcta. Las declaraciones pueden durar horas por el uso incorrecto de una palabra o frase. Diga lo que quiere decir, y quiera decir lo que dice.
No utilice acrónimos ni abreviaturas. Utilice el título o la frase completa. No diga «UCC», diga «Unidad de Cuidados Críticos». No diga «ASBS», diga «Sociedad Americana de Cirugía Bariátrica». Algunos acrónimos y abreviaturas son comunes, como EKG, pero la mayoría no lo son. No dé por sentado que nadie, ni siquiera el taquígrafo del tribunal, sabe de qué está hablando. Sea claro y preciso.
No responda una y otra vez a la misma pregunta. Si su abogado no se opone a que una pregunta haya sido formulada y respondida (a veces nosotros también perdemos la concentración), y usted está seguro de haber respondido a esta misma pregunta antes, entonces simplemente diga que ha respondido a la pregunta anteriormente y que su testimonio en el registro se mantiene. Si sigue respondiendo, es posible que cambie un poco su redacción aquí y allá, o que piense que le están preguntando otra cosa y responda de forma totalmente diferente, y entonces su credibilidad o voracidad queda en entredicho.
Saber qué es y qué no es información privilegiada. Su abogado debería encargarse de esto por usted, pero de nuevo, nosotros también nos distraemos. Cada vez que tenga una pregunta sobre el privilegio, pida hablar en privado con su abogado.
No asienta con la cabeza a sus preguntas o declaraciones, y no rellene sus espacios en blanco si no encuentra las palabras. Simplemente siéntese, espere a que se formule la pregunta y deje que el abogado se las arregle para encontrar las palabras adecuadas para formular la pregunta. No es su trabajo ayudar, sólo responder a lo que le han preguntado.
No deje que nadie le meta prisa. Sea preciso y tómese su tiempo. Este no es un asunto para apresurarse.
No discutas. Por mucho que te provoquen, debes permanecer frío y tranquilo. Si siente que las cosas se están saliendo de control, declare que necesita un descanso, o que necesita hablar con su abogado, o que necesita ir al baño. Su abogado debe ayudarle a salir de la sala aunque el abogado declarante se oponga, se queje o le dé un ataque.
Una vez que haya dado una respuesta o una declaración, no deje que el abogado reformule lo que ha dicho para intentar que usted vuelva a adivinar su respuesta. Simplemente diga que la reformulación es inexacta y que usted se mantendrá en la declaración que ya ha sido puesta en el registro.
Está bien pedir que se lea de nuevo el registro. Normalmente un abogado lo solicitará, pero el declarante también puede pedir que se lea una pregunta o una respuesta que se haya incluido en el acta. Es su registro, utilícelo si es necesario, pero no se muestre argumentativo.
No suponga nada. No asuma que el otro abogado es bueno, malo, inteligente, tonto, informado, ignorante, diligente, despreocupado o cualquier otra cosa. Sea siempre preciso y veraz en lo que declara y no tendrá que preocuparse de que las suposiciones sean erróneas.
Sonría. Es muy difícil para un abogado mantener una fachada de maldad frente a la agradabilidad. Un jurado respondería bien a una sonrisa, y usted debería comportarse siempre como si hubiera un jurado sentado justo en la sala con usted.
Mire al abogado directamente a los ojos cuando responda. A mucha gente le resulta difícil hacer esto, incluso a los abogados, pero si mira al abogado a los ojos, con una mirada agradable al responder, lo sacará de quicio más de un par de veces durante el interrogatorio. Los ojos cambiantes y alguien que no te mira a la cara son señales seguras de alguien que está nervioso, mintiendo o, al menos, muy inseguro de lo que está declarando.
Habla despacio, con calma y con seguridad. No hay carrera en la declaración. La mayoría duran horas, y a veces días. Se termina cuando se termina, así que tómelo como una tortuga: la lentitud y la constancia ganan la carrera. Es un maratón, no un sprint. Al principio de la declaración, pregunte al abogado si puede llamarle por su nombre de pila. Es difícil desvincularse de alguien que se dirige a ti como si fuera tu compañero de golf o de tenis. Además, le muestra al abogado que usted puede establecer rápidamente una relación, algo que le hará ganar muchos puntos en un juicio, y algo que ellos tendrán que trabajar para superar si usted llega a testificar en el juicio.
Conozca sus registros y hechos por dentro y por fuera. Asegúrese de que no le van a sorprender con nada. Conoce lo que hay y, sobre todo, lo que no hay. Además, nunca digas sin querer que estás seguro de algo porque prácticamente has memorizado los registros. No queremos confiar sólo en su memoria, queremos saber que está familiarizado con los registros y que puede dar testimonio de lo que hay o no hay en ellos. Sólo necesitamos sus grandes habilidades de memoria si está testificando sobre hechos y eventos que no tienen registros.
LA PSICOLOGÍA DE LA DECLARACIÓN
Las declaraciones son, de hecho, juegos mentales. El abogado declarante tratará de jugar con usted, así que es justo que usted le devuelva el juego. Estos son mis mejores consejos:
Vestirse con ropa conservadora, pero no necesariamente con colores monótonos. Los colores tradicionales son el azul marino, el negro, el gris y el marrón. Siempre sugiero a mis clientes que añadan algo de color para demostrar que no pueden ser atropellados. Una camisa granate o ciruela para los hombres, un cárdigan o chaqueta roja para las mujeres, amarillo o incluso algo de verde caza. Los hombres deberían llevar una corbata de poder tradicional: una corbata con un pequeño estampado en colores tradicionales o una raya de regimiento. Las corbatas de colores sólidos también son buenas. Las mujeres deben llevar joyas pequeñas o medianas, y dejar los pendientes bohemios en casa por un día. Nada de peinados locos, ni de zapatos extravagantes, ni de mangueras de colores extravagantes y, por el amor de Dios, nada de mochilas. No hay que llevar batas blancas de laboratorio a no ser que estés asistiendo a la consulta entre rondas, clínicas o clases de laboratorio. Todo el mundo sabe cuál es tu profesión u ocupación, no necesitamos que el traje nos lo diga. Donde la bata de laboratorio genera confianza en los pacientes, crea una barrera en la deposición que no tiene por qué estar ahí. Déjela en casa. Además, si se trata de una declaración en vídeo, la bata blanca arderá en la pantalla y cegará a todos los que la vean. Recuerde mi lema: ¡no haga enfadar a las mentes que intenta persuadir!
Imagine un jurado de 12 personas en la sala con usted en todo momento. Recuerde que no sólo está prestando un testimonio juramentado que puede y muy probablemente será utilizado en el tribunal, sino que se está evaluando su fuerza y credibilidad en el juicio. Las ofertas de acuerdo pueden depender de su testimonio. La viabilidad de un caso puede depender de su testimonio. Aunque su aspecto, sus gestos, su tono, su expresión y su comportamiento no queden registrados en el acta, todas las personas presentes en la sala lo tienen en cuenta a la hora de ver el panorama general.
Recuerde de quién es la declaración que se está tomando. El abogado que toma la declaración a veces actúa como si fuera su declaración porque está pagando por ella. La realidad es que es SU deposición. Es su testimonio, su credibilidad y su reputación. Si necesita un descanso, diga claramente que lo necesita. Es difícil concentrarse cuando todo lo que puedes pensar es que tienes que ir al baño. Su abogado siempre debe apoyarle para que salga de la sala si cree que necesita irse. Si el abogado de la declaración habla demasiado rápido, dígalo. Sea cooperativo, pero no se deje intimidar.
Controle sus emociones en todo momento. Con esto no quiero decir que no pueda llorar si la situación lo requiere. Digamos que eres una enfermera que ha trabajado durante mucho tiempo con una paciente de cáncer a la que te has acercado mucho antes de que muriera. Estaría bien derramar una o dos lágrimas al hablar de sus últimos días. Sin embargo, llorar histéricamente no estaría bien. Las emociones están bien, pero deben ser adecuadas al momento y al lugar. Si el abogado te está acosando y maltratando sobre un punto y sientes que vas a estallar, tienes que salir de la habitación y controlarte o lamentarás no haberlo hecho. Si hay una emoción que se traslada al registro escrito, es la ira. Dígale a su abogado con antelación que si necesita salir de la sala, tiene que apoyarle en lugar de decirle que espere hasta un punto de ruptura mejor en el dep.
Rompa el ritmo del otro abogado si le parece que está demasiado en un rollo. Conteste aún más despacio, con más precisión, con más puntería. Pida una aclaración aunque esté relativamente seguro de que sabe lo que le están preguntando. Tómate un descanso si puedes. Pide volver a ver un disco si es necesario. Rompe el ritmo y date un respiro también.
Nunca, nunca, cubras a otra persona. Esto debería ser evidente, pero desgraciadamente ocurre con demasiada frecuencia. Cuando entraste en el campo de la medicina hiciste el juramento de «primero no hacer daño». Eso significa que tampoco ayudas a las personas que rompen ese juramento. No importa que te hayan amenazado, o coaccionado, o incluso chantajeado. Si no estás dispuesto a abandonar ese trabajo en el momento en que lo aceptas para ser honesto y veraz en todo el trato con y para los pacientes, entonces no deberías estar en el campo de la medicina. La verdad siempre será tu mejor escudo contra los ataques. No tienes que estar necesariamente delatando a alguien, pero si te preguntan si un compañero de trabajo contó los instrumentos después de la cirugía y él o ella no lo hizo, entonces no digas que el compañero lo hizo. Las amistades no son tan profundas. Esto no es tu club de jardinería o una apuesta de golf. Esto es la ley. Si usted no piensa que esto es serio, vaya a buscar la definición de perjurio.
No beba muchas bebidas con cafeína durante el dep. Sé que suena estúpido, pero en realidad tuve un dep donde el médico estaba en su cuarta olla de café por 11:00AM. La abogada de la parte contraria tomó nota y comenzó a preguntarle sobre su consumo de cafeína. Le preguntó cuánto bebía cada día, a qué velocidad, si tomaba tanto el día de la operación, si bebía mientras estaba en el quirófano, si se ponía nervioso, olvidadizo, etc. Parecía que si no tomaba suficiente cafeína, era un desastre nervioso en abstinencia mientras realizaba la cirugía. Si tenía su cuota, era un desastre volador mientras realizaba la cirugía. ¡Así que beba agua en la declaración!
Asegúrese de que su abogado lo sabe todo. Las sorpresas, aunque son divertidas para un cumpleaños o un aniversario, no son la materia de los sueños de los abogados. En general, las sorpresas no hacen felices a los abogados ni dan buenos resultados. Sea sincero y confíe en su abogado para tratar cualquier aspecto negativo de su testimonio o acciones. Estamos capacitados para ello. No haga que su abogado tenga que empezar a achicar agua cuando tiene la impresión de que todo va a ir sobre ruedas. Puede que no tengamos un cubo de achique a mano, y podríamos encontrarnos con el agua hasta el cuello.
1. Weinstein, Mark I. Introduction to Civil Litigation. Nueva York, NY; West Thomson Delmar, 2005.
2. Federal Rules of Evidence (FRE) 401.
3. Stopp, MJ. Evidence Law in the Trial Process. Nueva York, NY; West/Delmar Publishers, 1999.
4. Una declaración falsa hecha a sabiendas en un procedimiento en un tribunal de jurisdicción competente, o en relación con un asunto en el que un declarante (o deponente) está obligado por ley a prestar juramento sobre algún asunto material para la cuestión o punto en cuestión. La afirmación intencionada sobre un hecho, opinión, creencia o conocimiento, hecha por un testigo en un procedimiento judicial como parte de la prueba, ya sea bajo juramento o en cualquier forma permitida por la ley para sustituir el juramento. Black, HC. Black’s Law Dictionary, sexta edición. New York, NY. West Publishing Company, 1992.
Lectura adicional
1. Wollin DA, Millsom GW. Todo lo que siempre quiso saber sobre las deposiciones pero que su cliente no podía permitirse investigar. Rhode Island Bar Journal 2002;50(5);30-5.
2. Preparación para su declaración. Sitio web del bufete de abogados Cochran. Disponible en: www.thecochranfirmno.com/resource_detail.asp?id&5&resource=22&detail=100. Consultado el 16 de marzo de 2007.
3. Preparando al testigo corporativo. Sitio web de Decisionquest. 2003. Disponible en: www.decisionquest.com/litigation_library.php?NewsID=203. Consultado el 16 de marzo de 2007.
4. Rice B. Malpractice: How to Survive a Deposition. Medical Economics Magazine 2007. Sitio web de la revista Medical Economics. Disponible en: www.memag.com/memag/article/articleDetail.jsp?id=163096&pageID=5. Consultado el 16 de marzo de 2007.
5. Presenting Witnesses for Deposition. Houston Litigation Blog Website. 2006. Disponible en: www.houstonlitigationblog.com/2006/12/articles/jury-trials/presenting-witnesses-for-deposition. Consultado el 16 de marzo de 2007.
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