Einige Menschen mit akuter lymphatischer Leukämie (ALL) haben einen oder mehrere der bekannten Risikofaktoren, aber viele haben sie nicht. Selbst wenn eine Person einen oder mehrere der Risikofaktoren aufweist, kann es sehr schwierig sein, festzustellen, ob sie tatsächlich die Leukämie verursacht haben.
Man hat ein besseres Verständnis dafür gewonnen, wie bestimmte Veränderungen in der DNA in normalen Knochenmarkzellen dazu führen können, dass sie zu Leukämiezellen werden. Die DNA in unseren Zellen enthält unsere Gene, die die Funktionsweise unserer Zellen steuern. Wir neigen dazu, wie unsere Eltern auszusehen, weil unsere DNA von ihnen stammt. Aber unsere Gene beeinflussen mehr als nur unser Aussehen.
Einige Gene steuern, wann unsere Zellen wachsen, sich teilen, um neue Zellen zu bilden, und zum richtigen Zeitpunkt absterben:
- Bestimmte Gene, die den Zellen helfen zu wachsen, sich zu teilen oder am Leben zu bleiben, werden Onkogene genannt.
- Gene, die das Zellwachstum und die Zellteilung unter Kontrolle halten oder die Zellen zum richtigen Zeitpunkt absterben lassen, werden Tumorsuppressorgene genannt.
Bei jeder Teilung einer Zelle in zwei neue Zellen muss sie eine neue Kopie ihrer Chromosomen (lange DNA-Stränge) herstellen. Dieser Prozess ist nicht perfekt und es können Fehler auftreten, die sich auf die in den Chromosomen enthaltenen Gene auswirken können. Krebserkrankungen (einschließlich ALL) können durch Mutationen (Veränderungen) verursacht werden, die Onkogene aktivieren oder Tumorsuppressorgene ausschalten. Diese Arten von Veränderungen können verhindern, dass Knochenmarkzellen wie üblich heranreifen, oder sie können dazu beitragen, dass Zellen unkontrolliert wachsen.
Mutationen in vielen verschiedenen Genen können bei der ALL gefunden werden, obwohl auch größere Veränderungen in einem oder mehreren Chromosomen häufig sind. Selbst wenn diese Veränderungen größere Abschnitte der DNA betreffen, sind ihre Auswirkungen wahrscheinlich immer noch auf Veränderungen in nur einem oder einigen wenigen Genen auf diesem Teil des Chromosoms zurückzuführen. In ALL-Zellen können mehrere Arten von Chromosomenveränderungen gefunden werden:
Translokationen sind die häufigste Art von Chromosomenveränderungen, die zu Leukämie führen können. Eine Translokation bedeutet, dass DNA von einem Chromosom abbricht und sich an ein anderes Chromosom anlagert. Der Punkt auf dem Chromosom, an dem die Abtrennung stattfindet, kann sich auf nahegelegene Gene auswirken, z. B. kann er Onkogene einschalten oder Gene ausschalten, die normalerweise zur Reifung einer Zelle beitragen.
Die häufigste Translokation bei der erwachsenen ALL ist als Philadelphia-Chromosom bekannt, d. h. der Austausch von DNA zwischen den Chromosomen 9 und 22, abgekürzt t (9; 22). Viele andere, weniger häufige Translokationen können ebenfalls auftreten, darunter solche zwischen den Chromosomen 4 und 11, t (4; 11), oder zwischen den Chromosomen 8 und 14, t (8; 14).
Andere Chromosomenveränderungen wie Deletionen (Verlust eines Teils eines Chromosoms) und Inversionen (Neuanordnung der DNA innerhalb eines Teils eines Chromosoms) können ebenfalls manchmal in ALL-Zellen gefunden werden, obwohl sie weniger häufig sind. In vielen Fällen von ALL sind die genetischen Veränderungen, die Leukämie verursachen, nicht bekannt.
Die Ärzte versuchen herauszufinden, warum diese Veränderungen auftreten und wie jede einzelne davon zu Leukämie führen könnte. Es gibt jedoch verschiedene Subtypen der ALL, und selbst innerhalb der Subtypen weisen nicht alle Fälle von ALL die gleichen genetischen oder chromosomalen Veränderungen auf. Einige Veränderungen sind häufiger als andere, und einige scheinen sich stärker auf die Prognose einer Person auszuwirken als andere.
Ererbte versus erworbene genetische Veränderungen
Einige Menschen mit bestimmten Krebsarten haben DNA-Mutationen, die sie von einem Elternteil geerbt haben und die ihr Erkrankungsrisiko erhöhen. Obwohl dies bei der ALL manchmal vorkommen kann, wie bei einigen der genetischen Syndrome, die in Risikofaktoren für die akute lymphatische Leukämie (ALL) erörtert werden, sind vererbte Mutationen keine häufige Ursache der ALL.
DNA-Mutationen, die mit der ALL in Verbindung gebracht werden, werden in der Regel im Laufe des Lebens erworben und nicht vererbt. Diese Mutationen können durch äußere Einflüsse wie Strahlung oder krebserregende Chemikalien verursacht werden, aber in den meisten Fällen sind die Gründe für ihre Entstehung unklar. Viele dieser genetischen Veränderungen sind wahrscheinlich nur zufällige Ereignisse, die manchmal innerhalb einer Zelle auftreten, ohne dass es eine äußere Ursache gibt. Diese Veränderungen können sich mit zunehmendem Alter häufen, was erklären könnte, warum die ALL bei Erwachsenen mit zunehmendem Alter häufiger auftritt.