Am Morgen des 18. August 1590 kletterte eine Gruppe von Matrosen zweier englischer Kaperschiffe, der Moonlight und der Hopewell, von einem Sandstrand hinauf in ein offenes Waldgebiet. Sie folgten der Führung eines älteren Mannes, dessen Rufe immer verzweifelter wurden: „Eleanor! Ananias! Irgendjemand! Ist da jemand?“ Die Seeleute waren auf der Roanoke-Insel im heutigen North Carolina gelandet, und ihr Anführer war John White, Gouverneur des nordamerikanischen Herrschaftsgebiets von Königin Elisabeth I., Virginia.
White versuchte, seine Tochter Eleanor und ihren Ehemann, Ananias Dare, sowie alle anderen englischen Siedler auf der Insel zu finden. Eleanor und Ananias gehörten zusammen mit seiner jungen Enkelin Virginia zu der Kolonie, die er drei Jahre zuvor dort zurückgelassen hatte.
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Im Jahr 1587 war White nach England zurückgekehrt, um von Sir Walter Ralegh dringend benötigte Vorräte für die Kolonisten zu besorgen, die auf Roanoke überwintert hatten. Auf seiner Reise zurück nach Amerika gab es bald Probleme. Bei seinem ersten Versuch wurde sein Schiff von französischen Piraten gekapert und er wurde bei dem Kampf schwer verwundet. Seine Bemühungen wurden auch durch einen königlichen Befehl vereitelt, der die gesamte Schifffahrt wegen der Bedrohung durch die Armada stoppte.
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A new Eden
Whites Gruppe von Zivilisten war nicht die erste Kolonie, die Ralegh nach Roanoke Island schickte. Nachdem sein Halbbruder Sir Humphrey Gilbert auf einer Reise nach Neufundland ertrunken war, übertrug Königin Elisabeth Ralegh den Auftrag zur Kolonisierung Nordamerikas. Als neuer königlicher Favorit am Hof erlaubte Elisabeth Ralegh jedoch nicht, selbst Expeditionen zu leiten.
Ralegh richtete seine Aufmerksamkeit auf die Küste von North Carolina, die in den Golfstrom hineinragt, auf dem spanische Galeonen Gold und Silber aus Mexiko und Peru brachten. Im Jahr 1584 erreichte ein einzelnes englisches Schiff die Küste von Carolina und wurde bald darauf von Eingeborenen zur Roanoke-Insel geleitet. Nach dem kurzen Besuch wurde Roanoke als ein Land voller Feldfrüchte, Wild und gastfreundlicher Indianer beschrieben – ein neues Eden.
Ralegh schickte umgehend eine Militärexpedition auf eine einjährige Kolonialfahrt, um die neue Provinz zu erkunden, die er zu Ehren der Königin Virginia nannte. Unter dem Kommando von Ralph Lane, einem Cousin von Elisabeths Stiefmutter, Königin Katherine Parr, sollten die Soldaten das Potenzial des Landes für gewinnbringende Rohstoffe und als Basis für Angriffe auf die spanische Schifffahrt ausloten.
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Lane fand heraus, dass das Land zwar vielversprechend war, aber kein neues Paradies, und seine seichten Küstengewässer waren für Kriegsschiffe ungeeignet. Ralegh hatte darauf geachtet, dass er fachkundige Berichte über das Vorhaben erstellte, die er nutzte, um Investitionen – und hoffentlich auch königliche Unterstützung – für eine spätere Besiedlung zu gewinnen. Er schickte John White, einen bei Hofe bekannten Künstler, um die Flotte zu begleiten, die die ersten Erkundungen durchführte. White fertigte für ihn Aquarellzeichnungen von der Flora, Fauna und den Ureinwohnern Nordamerikas an, die bis heute unsere besten Bilder aus dem Zeitalter der Entdeckungen sind.
Ralegh schickte auch den Mathematiker und Wissenschaftler Thomas Harriot für ein Jahr zu Lane nach Roanoke, wo er Seekarten anfertigte, von Manteo, einem Adligen vom freundlichen Küstenstamm der Croatoan, die Sprache der Algonquian erlernte und Proben sammelte, um ihren mineralischen und pharmazeutischen Wert zu testen.
Die zweite Kolonie
So sah es also im Winter 1586/7 aus, als John White, der Künstler im Dienste Raleghs, anbot, eine zivile Kolonialexpedition nach Virginia zu leiten. White war 1585 nur die ersten Wochen in Virginia gewesen, hatte also nicht die Entbehrungen und Gefahren erlebt, denen Lanes Männer später ausgesetzt waren. Der größte Teil der Gruppe, die mit ihm segelte, stammte offenbar aus London und gehörte der Handwerker- und Mittelschicht an. Ganze Familien schlossen sich der zweiten Kolonie an, während andere in der Erwartung segelten, dass ihre Familien nachkommen würden. Wirtschaftliche Möglichkeiten waren wahrscheinlich der Hauptgrund für die Auswanderung, aber auch die religiöse Freiheit mag eine Rolle gespielt haben.
Die Schiffe der zweiten Kolonie erreichten im Sommer 1587 die Küste bei Roanoke. Dort kam es zu einem Streit zwischen dem Kapitän, der auf See das Kommando hatte, und dem Gouverneur, der an Land das Sagen hatte. White berichtete später, dass Ralegh ihn angewiesen hatte, die Siedler nach Norden in die tief ins Wasser reichende Chesapeake Bay zu bringen, die Lane für einen besseren Stützpunkt für Freibeuter und näher an den Kupfer- und vielleicht auch Gold- und Silberquellen in den Bergen hielt. Der Kapitän scheint sich jedoch nicht an diese Befehle gebunden gefühlt zu haben, denn er weigerte sich, die Passagiere weiter zu bringen.
Als die Gruppe ankam, fanden sie die Siedlung Roanoke leer, das Fort in Trümmern und die Festlandindianer feindselig. Erschwerend kam hinzu, dass ein Unfall bei der Landung dazu führte, dass ein Großteil der Lebensmittelvorräte verdarb. Nachdem die Anführer der Kolonie Maßnahmen ergriffen hatten, um die vorhandenen Hütten zu reparieren und weitere zu bauen, beschlossen sie, dass ein direkter Appell an Ralegh erforderlich war und dass nur Gouverneur White diesen richten konnte. Vor seiner Abreise wurde White Zeuge zweier wichtiger Ereignisse: der Geburt seiner Enkelin Virginia, des ersten in der Neuen Welt geborenen englischen Kindes, und der Taufe und Ernennung des einheimischen Anführers Manteo zum Lord von Roanoke. Diese beiden Ereignisse müssen von White und allen Anwesenden als der Beginn einer kolonialen Bevölkerung und der Integration der Indianer in die religiösen und politischen Strukturen des elisabethanischen Zeitalters gesehen worden sein.
Erklärung des Geheimnisses
Was geschah dann mit der verlorenen Kolonie? Warum ist sie verschwunden? Wenn man über die Ursachen für soziale und demografische Katastrophen nachdenkt, gibt es traditionell vier allgemeine Möglichkeiten: Krieg, Hungersnot, Pestilenz und Tod. Es ist wahrscheinlich, dass alle vier das elisabethanische Virginia zum Erliegen brachten. Wir wissen, dass die Spanier die Kolonie nie gefunden haben, aber die Angst vor dieser Bedrohung könnte sie dazu veranlasst haben, weiter nach Westen zu ziehen. White war der Meinung, dass ein Umzug „50 Meilen weiter hinauf in den Maine“ beabsichtigt gewesen sei. Außerdem waren die nahegelegenen Festlandindianer 1587 eindeutig feindlich gesinnt.
Traditionell gibt es vier allgemeine Möglichkeiten: Krieg, Hungersnot, Pest und Tod
Kurz nach der Ankunft der Zivilisten wurde die Leiche eines Engländers, der zum Krabbenfischen ging, voll mit Pfeilen und verstümmelt gefunden. Diese lokale Bedrohung war ein weiterer Grund, Roanoke zu verlassen.
Wir wissen auch, dass Lanes Soldaten 1586 mit einer ernsten Lebensmittelknappheit zu kämpfen hatten und dass White 1587 nach England zurückkehrte, weil die Vorräte aufgebraucht waren. Die zivile Kolonie hatte kein wirkliches Druckmittel, um die einheimischen Stämme davon zu überzeugen, ihre Wintervorräte zu teilen. Später führte eine Hungersnot zur „Hungerzeit“ in Jamestown, als die Indianer sich weigerten, Lebensmittel zu verkaufen. In North Carolina gab es kein einheitliches, mächtiges Eingeborenenvolk, das die Kolonie hätte unterstützen können, so dass sie sich wahrscheinlich in kleinere Gruppen aufteilte, die unabhängig voneinander ums Überleben kämpften. In Jamestown zehrten Krankheiten – sogar die Pest selbst – immer wieder an der Kraft der jungen Kolonie. Infektionskrankheiten könnten sich in Roanoke ähnlich ausgewirkt haben.
Alle drei Ursachen führten, wenn sie nicht kontrolliert wurden, zur vierten – dem Tod. Whites Seeleute stießen in den Stunden, die sie auf Roanoke verbrachten, auf keine Gräber oder menschlichen Überreste, so dass es durchaus möglich ist, dass die Kolonisten die Insel evakuierten, bevor sie ein solches Schicksal ereilte. Wahrscheinlich haben sich die Überlebenden in zwei oder mehr Gruppen aufgeteilt. Die eine Gruppe wartete bei den Croatoan auf den Outer Banks auf Versorgungsschiffe. Die andere segelte 50 Meilen westwärts in eine sicherere und ertragreichere Region. Die Kolonisten von Jamestown hörten aus zweiter Hand Geschichten über einige Überlebende von Roanoke, die unter den Stämmen in diesem Landesinneren lebten, aber diese Geschichten wurden nie bestätigt.
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Dann, im Jahr 2012, bat die First Colony Foundation (FCF), eine Gruppe von Historikern und Archäologen, die Raleghs amerikanische Kolonien erforschen, das Britische Museum, Papierflecken auf seiner handschriftlichen Karte La Virginea Pars zu untersuchen, die von John White für Sir Walter Ralegh gezeichnet wurde. Schon bald entdeckten die Museumsmitarbeiter unter einem Fleck das Symbol einer Festung aus der Renaissance, und auf der Oberfläche des Flecks bemerkten sie das schwache Bild einer befestigten Stadt, vielleicht mit unsichtbarer Tinte gezeichnet. Der Fleck befand sich am westlichen Ende des Albemarle Sound, etwa 50 Meilen von Roanoke Island entfernt.
Die Fernerkundung und die Feldarbeit der FCF ergaben kein solches Fort in einem fünf Meilen breiten Gebiet, aber ihre Teams fanden Metallgegenstände und Töpferwaren aus der Tudorzeit an einer Stelle, die an ein zeitgenössisches Algonquian-Dorf angrenzte. Da die Keramik nicht von Lanes Soldaten in den Jahren 1585-6 getragen worden wäre, gaben die Forscher der FCF im Jahr 2015 bekannt, dass Site X (für unbekannt) für eine begrenzte Zeit der wahrscheinliche Aufenthaltsort einiger Mitglieder der verlorenen Kolonie war. Die Ausgrabungen werden Ende 2016 wieder aufgenommen, um die Beschaffenheit von Site X genauer zu bestimmen und weitere Hinweise auf das vier Jahrhunderte alte Geheimnis der verlorenen Kolonie zu finden.
Dr. Eric Klingelhofer ist emeritierter Professor für Geschichte und Forschungsstipendiat an der Mercer University, Georgia, und Vizepräsident für Forschung bei der First Colony Foundation.