Mit anderen Worten: Menschen können lachen, wenn sie nervös sind, um ihre nervösen Gefühle zu dämpfen; ebenso können Menschen weinen, wenn sie glücklich sind, um sich von einem ablenkenden Schwindelgefühl zu erholen. Aragón spekuliert, dass diese unangepassten Ausdrücke auch einen sozialen Zweck erfüllen: Lachen bis zum Exzess (oder der Wunsch, einen Welpen zu schlagen, wenn man von seiner Niedlichkeit überwältigt ist) kann signalisieren, dass man von einem bestimmten Reiz genug hat und will, dass er aufhört.
Um diese Effekte zu messen, testete die Studie Probanden, die Bilder von niedlichen Babys betrachteten, und bat sie, ihre Reaktionen auf emotional aufgeladene Situationen wie Hochzeiten und Wiedersehen aufzuzeichnen. Einige der Fragen lauteten, ob man beim Anblick eines „extrem niedlichen Babys in die Wangen kneifen möchte“ und ob man sich selbst für „den Typ Mensch hält, der zu einem niedlichen Kind mit zusammengebissenen Zähnen sagt: ‚Ich könnte dich einfach auffressen! (Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass das Betrachten von Bildern von Kleinkindern „intensive positive Emotionen und Dopaminausschüttungen im Gehirn“ hervorrufen kann. Hier, gönnen Sie sich das.)
Aber anstatt einfach nur „Ah“ zu sagen oder viel zu lächeln, reagierten viele der Versuchspersonen aggressiv auf die Babybilder mit „Knurren, Quetschen, Beißen und Kneifen“. Laut Aragón zeigt dies, dass niedliche Reize diese unpassenden Ausdrücke hervorrufen können. Schließlich ergab die Studie, dass Menschen, die sich auf diese Weise verhielten, ihre intensiven Emotionen schneller zügeln konnten. Aragón sagt jedoch, dass die evolutionären Gründe für ein solches Verhalten noch unklar sind.
„Wenn dies eine Art und Weise ist, wie Menschen ihre Emotionen entwickeln oder regulieren, ist es vielleicht ein Mechanismus, der mit der Evolution zusammenhängen könnte“, erklärt sie. „Aber meine Forschung sagt das noch nicht. Was die Gesundheit betrifft, so wissen wir, dass die Emotionsregulierung für die Arbeit, die Beziehungen und das Wohlbefinden wichtig ist.“
Das ist keine Übertreibung – verschiedene Studien haben gezeigt, dass die so genannte Emotionsregulierung entscheidend für die Gesundheit ist. Es überrascht vielleicht nicht, dass einige Strategien zur Kontrolle Ihrer Gefühle besser sind als andere. Allein die Überzeugung, dass man seine Emotionen regulieren kann, wurde mit einem höheren Wohlbefinden und weniger psychischen Problemen in Verbindung gebracht. Personen, die negative Gefühle neu bewerten – d. h. sich Zeit nehmen, um ihre Sichtweise auf eine Situation zu ändern, auf die sie zunächst negativ reagiert haben -, zeigen wiederum mehr positive und weniger negative Gefühle. Unterdessen zeigen diejenigen, die ihre Gefühle unterdrücken, ein höheres Maß an Unzufriedenheit und ein schlechteres zwischenmenschliches Funktionieren.
Aragón sagt, ihre Ergebnisse könnten mit dem zusammenhängen, was der derzeitige Präsident von Yale, Peter Salovey, und sein Kollege John Mayer in einer bahnbrechenden Studie aus dem Jahr 1990 als „emotionale Intelligenz“ bezeichneten, definiert als „die Fähigkeit, die eigenen und die Gefühle und Emotionen anderer zu beobachten, zwischen ihnen zu unterscheiden und diese Informationen zu nutzen, um das eigene Denken und Handeln zu lenken.“ Ihre anschließenden Untersuchungen ergaben, dass Menschen mit höherer emotionaler Intelligenz „weniger zu Problemverhalten und selbstzerstörerischen, negativen Verhaltensweisen wie Rauchen, übermäßigem Alkoholkonsum, Drogenmissbrauch oder gewalttätigen Episoden mit anderen neigen“
Der Mensch zeigt also bewusste und unbewusste Verhaltensweisen, die seine emotionale Selbstregulierung unterstützen können. Und obwohl die Forscher noch nicht alle biologischen, evolutionären und neurologischen Grundlagen dieser Verhaltensweisen geklärt haben, ist klar, dass auch ein scheinbar unangemessenes Lachen oder Lächeln helfen kann.