Eines Abends im vergangenen März tätigte John Thompson Jr., der legendäre ehemalige Basketballtrainer der Georgetown University, einen Rekrutierungsanruf. Thompson hatte die Hoyas seit 1999 nicht mehr trainiert, aber dies war kein gewöhnliches Lobbying für den College-Basketball.
1981 hatte Thompson einen Teenager namens Patrick Ewing, damals der beste Highschool-Basketballer des Landes, davon überzeugt, für ihn zu spielen. Drei Jahre später gewannen sie den Titel. Aber jetzt kämpfte das Powerhouse-Programm, das sie aufgebaut hatten, mit Schwierigkeiten. Der Trainer von Georgetown, John Thompson III – der Sohn von Thompson – war entlassen worden. Die Schule brauchte einen Ersatz. Also wandte sich Thompson an seinen alten Schützling. „Du solltest deinen Hut für den Job in den Ring werfen“, sagte er.
Gleich wie 1981, als Thompson versuchte, ihn an eine Schule zu locken, die unter seinen NCAA-Kandidaten eine kleine Nummer war, war Ewing hin- und hergerissen. Der 54-Jährige hatte den größten Teil seines Erwachsenenlebens in der National Basketball Association verbracht – zunächst als einer der besten Spieler der Liga, dann als weitgereister Assistenztrainer. Eine Tätigkeit als College-Trainer hatte er nie in Betracht gezogen. Andererseits war dies Georgetown – oder, wie Ewing es ausdrückt, sein Zuhause.
„Lass mich darüber nachdenken“, sagte er zu Thompson. „
Ewing rief Freunde und Vertraute an, ehemalige Teamkollegen der Hoyas und aktuelle NBA-Trainer. „Soll ich das tun?“, fragte er. Immer wieder erhielt er die gleiche einfache Antwort: „Warum nicht?“
Sechs Monate später sitzt der neue Cheftrainer von Georgetown in einem mit Trophäen und Basketball-Erinnerungsstücken geschmückten Konferenzraum und spricht über eine Heimkehr, die eher einem ständigen Déjà-vu gleicht. Im 61 Millionen Dollar teuren John R. Thompson Jr. Intercollegiate Athletic Center, das Ewings Büro und einen Trainingsplatz beherbergt, auf dem seine alte Nummer 33 an den Wänden prangt, sind Schwarz-Weiß-Bilder aus Ewings Spielzeit zu sehen. Draußen finden sich die Erstsemester auf dem Campus zurecht, während die Senioren sich über Bewerbungsgespräche aufregen. „Das war ich auch“, sagt er.
Vierunddreißig Jahre, nachdem er die Hoyas zu ihrem einzigen nationalen Titel geführt hat, hat der berühmteste Sportler der Schule seine schweißgetränkte Trikot-T-Shirt-Kombination gegen Hosen und einen Sportmantel eingetauscht. Wenn das alles zu sehr nach einem Märchen klingt – nun, es gibt einen Haken. Trübe Erinnerungen werden Villanova nicht besiegen. Mit dem Neustart des Ewing-Franchise ist Georgetown eine Wette eingegangen: dass die Verkörperung der geschichtsträchtigen Vergangenheit der Schule sie in die Zukunft führen und Georgetown-Basketball in einer Stadt, die seit den Tagen, als die Hoyas das größte Spiel in der Stadt waren, viele andere Unterhaltungsmöglichkeiten entdeckt hat, wieder zu etwas Besonderem machen kann.
Seinem Auftreten nach zu urteilen, scheint sich Ewing des Einsatzes durchaus bewusst zu sein. Sein altes Studentenwohnheim, eine Ansammlung von Wohnungen mit Blick auf den Potomac River, ist nur fünf Minuten Fußweg von seinem Büro entfernt, aber er hat es noch nicht besucht: „Ich bin im Grind-Modus. Ich bin in der Rekrutierungsphase. Ich versuche, die Jungs dazu zu bringen, die Dinge zu tun, die sie tun müssen, um erfolgreich zu sein. Ich bin so sehr mit meinem Job beschäftigt, dass ich gar keine Zeit habe, mich zurückzulehnen und nostalgisch zu sein.“
Andere College-Stars haben an ihren Alma-Matern trainiert – Clyde Drexler in Houston, Kevin Ollie in Connecticut, Chris Mullin in St. John’s. Keiner von ihnen ist mit seiner Schule so verbunden wie Ewing mit seiner. Als er sich im Februar 1981 für Georgetown entschied und damit North Carolina und UCLA den Vorzug gab, verglich die Washington Post das Ereignis mit Heiligabend und dem Tag der Deutschen Einheit – nur ein wenig übertrieben.
Ewing führte die Hoyas 1984 zur Meisterschaft der National Collegiate Athletic Association – und 1982 und 1985 zu überraschenden, herzzerreißenden Niederlagen im Titelkampf. Er wurde vier Mal zum Big East Defensive Player of the Year, vier Mal zum All-American, zwei Mal zum All-Big East Player of the Year und 1985 zum Naismith Player of the Year gewählt. Er hält immer noch den Schulrekord für Rebounds, Blocks und gespielte Spiele.
Ewings Einfluss ging über die Statistik hinaus. Bis in die frühen 1980er Jahre war College-Basketball weitgehend ein regionaler Sport. Als sich Amerika in die March Madness verliebte, wurde Georgetown zu einem kulturellen Phänomen. Sportjournalisten verglichen Thompson und die Hoyas mit Darth Vader und dem Galaktischen Imperium aus den Star Wars-Filmen. Die Fans liebten die Hoyas, oder sie hassten sie. Ein Teil der Feindseligkeit rührte von der Dominanz der Schule her, da Georgetown in Ewings vier Jahren eine Bilanz von 121:23 erzielte. Ein anderer Teil war rassistisch motiviert.
Die Hoyas, die eine überwiegend weiße Schule repräsentierten, hatten einen schwarzen Cheftrainer, einen schwarzen Starspieler und einen überwiegend schwarzen Kader. Wie Thompson entschuldigte sich das Programm weder, noch machte es einen Rückzieher angesichts hässlicher Anfeindungen – nicht, als gegnerische Fans Schilder hielten, auf denen Ewing als Affe bezeichnet wurde, und T-Shirts mit der Aufschrift EWING KANT READ DIS trugen, und auch nicht, als Beobachter der privaten Jesuitenuniversität vorwarfen, sie verkaufe ihre akademische Seele, um Basketballspieler aus innerstädtischen Schulen zuzulassen.
Natürlich führte das nur dazu, dass Washington – damals eine mehrheitlich afroamerikanische Stadt – das Team noch mehr ins Herz schloss. Vor Ewings Anfängersaison verlegte Georgetown seine Heimspiele von der 2.500 Plätze fassenden McDonough Arena in das 19.000 Plätze fassende Capital Centre in Landover. Die Hoyas verkauften mehr Dauerkarten als das NBA-Team der Stadt, die Bullets. Silberne Hoyas-Starter-Jacken tauchten in Filmen und Rap-Videos auf. Der damalige Präsident der Schule, Timothy Healy, sagte der Post, dass das Team die Kluft zwischen „Feds und Nicht-Feds, Reichen, Armen, Etablierten und Nicht-Etablierten“ überbrückte.
„Es war DCs Team“, erinnert sich Mike Jarvis, Ewings High-School-Trainer und späterer Basketballtrainer der Männer bei GW. „Die Leute identifizierten sich mit ihnen, vor allem in der schwarzen Gemeinschaft. Georgetown war nicht unbedingt eine Schule, auf die viele Leute oder deren Kinder gehen würden, aber es gab ein Gefühl des Stolzes, weil es einen schwarzen Trainer und einen schwarzen Star namens Patrick Ewing gab.“
Der Erfolg des Teams veränderte auch die Identität von Georgetown. In den 1980er Jahren machte sich die Schule auf den Weg, das zu werden, was der heutige Präsident John J. DeGioia eine „wahrhaft nationale Forschungsuniversität“ nennt, indem sie ein neues Campus-Feldhaus und ein Studentenzentrum baute, ihre Vollzeit-Fakultät von 300 auf 500 aufstockte und volle, bedarfsunabhängige finanzielle Unterstützung anbot. Aber es war der Basketball, der das Profil der Schule wirklich stärkte. 1984 waren Ewing, Thompson und Präsident Ronald Reagan gemeinsam auf dem Titelblatt der Sports Illustrated zu sehen, wo sie lächelnd im Weißen Haus Basketbälle in der Hand hielten und die Schlagzeile „There they go again“ trugen. Zwischen 1983 und 1986 stiegen die Bewerbungen in Georgetown um 45 Prozent.
„Es gab eine fantastische Synergie zwischen der Strategie der Universität und dem Erfolg des Basketballteams“, sagt DeGioia, der 1979 seinen Abschluss machte und während der Ewing-Jahre als Assistent des ehemaligen Präsidenten Healy arbeitete. „Sie ergänzten sich gegenseitig.“
Aber im letzten Vierteljahrhundert – als Georgetowns Platz unter Amerikas akademischen Elite-Institutionen gesichert war – geriet das Basketball-Programm in Vergessenheit. Die Hoyas erreichten 2007 das Final Four, mussten dann aber eine Reihe von Niederlagen im NCAA-Turnier gegen unterklassige Gegner hinnehmen. Als die Hoyas in der letzten Saison eine Bilanz von 14:18 erreichten, sanken die Zuschauerzahlen rapide. Die Fans skandierten bei den Spielen: „Feuert Thompson“. Am Ende der Saison gab die Verwaltung nach. „Das Team war schwer zu beobachten“, sagt Andrew Geiger, ein ehemaliger Georgetown-Spieler und Gründer von Casual Hoya, einer Website, die über den Basketball der Hoyas berichtet. „Die Hardcore-Fans hatten die Nase voll.“
Das ist die Herausforderung für Ewing: Alle College-Trainer arbeiten unter Druck; von jedem einzelnen wird erwartet, dass er gewinnt. Aber nur wenige haben durch das, was sie als Spieler taten, dazu beigetragen, übergroße Erwartungen zu wecken.“
„Wissen Sie, worum es geht?“, sagt Lee Reed, Georgetowns Direktor für interkollegiale Leichtathletik. „Dort, wo ich mir die Haare schneiden lasse, haben diese Leute nichts mit Georgetown zu tun, aber sie erinnern sich an die Zeit, als wir wirklich gut waren, und sie sind begeistert von Patrick Ewing. Wenn die Taxifahrer und die Jungs beim Friseur über dich reden, geht es dir gut. Wenn sie aufhören, über dich zu reden, hast du Probleme.“
Coaching ist eine Plackerei, eine bodenlose, mit Antazida gefüllte Grube aus Arbeit und Sorgen. Man wird eingestellt, um gefeuert zu werden; man paukt die ganze Woche für die Abschlussprüfung und sieht dann hilflos zu, wie seine Spieler am Ende den Test machen. „Es gibt viel mehr Frustration als Zufriedenheit“, sagt der ESPN-Analyst und ehemalige Trainer der Knicks und Houston Rockets, Jeff Van Gundy. „Es ist einfach schwer zu gewinnen. Die meisten von uns tun es, weil sie nichts anderes können.“
Ewing wollte nie College-Trainer werden. In Georgetown konzentrierte er sich darauf, Spiele zu gewinnen und seinen Abschluss zu machen – letzteres, um ein Versprechen an seine Mutter Dorothy einzulösen, eine jamaikanische Einwanderin, die vor seiner Junior-Saison an einem Herzinfarkt starb. Als Profi war es ähnlich wie bei ihm. Er ließ sich außerhalb der Saison in Potomac nieder und konzentrierte sich darauf, seinen Körper und sein Spiel zu verbessern, wobei er seinen kleinen Sohn zum Training auf dem Georgetown-Campus mitnahm.
Im Jahr 2002, kurz vor seinem Ausscheiden aus der NBA, aß Ewing mit Michael Jordan zu Abend – einem erbitterten Rivalen, der zu einem guten Freund wurde. Zwei Jahre zuvor hatte Jordan einen Anteil an den Washington Wizards gekauft und die Basketballabteilung des Teams übernommen. Er unterbreitete Ewing ein Angebot: Komm nach Washington. Versuchen Sie es als Trainer. Ich werde eine Assistentenstelle für dich einrichten. Schau, ob es dir gefällt – wenn nicht, kannst du einen Job im Frontoffice annehmen und es dort versuchen.
Ewing und Michael Jordan waren College-Feinde, Rivalen in der NBA und Stammspieler im Dream Team von 1992. Bilder von links: Foto von Heinz Kluetmeier/Sports Illustrated/Getty Images; Foto von Jonathan Daniel/Getty Images; Foto von Theo Westenberger/Sports Illustrated/Getty Images.
Ewing sagte zu. Er zog in eine Wohnung im Ritz-Carlton, trainierte vormittags im angeschlossenen Sportclub und widmete sich ansonsten dem Training der großen Spieler der Wizards: Brendan Haywood, Etan Thomas, Kwame Brown und den ehemaligen Georgetown-Center Jahidi White. Ewing entdeckte, dass er das Coachen liebte – die Spielplanung, das Filmstudium, die Detailgenauigkeit des Juweliers. Vor allem aber liebte es Ewing, seine alten Tricks mit jungen Spielern zu teilen, was er mit der Vaterschaft vergleicht: „Wenn man versucht, seinen Kindern etwas beizubringen, tun sie oft so, als würden sie nicht zuhören. Dann beobachtet man sie aus der Ferne und sieht, wie sie all diese Dinge tun – und es ist wie: ‚Oh – sie haben es endlich verstanden!‘ Das macht mir Freude.“
Vor zwei Sommern führte Ewing, der als Assistenztrainer für die Charlotte Hornets arbeitete, Vorstellungsgespräche für die freien Cheftrainerstellen in Sacramento und Memphis. Beide Teams stellten andere Kandidaten ein. Ehemalige Spieler mit weit weniger Erfahrung an der Seitenlinie – darunter Luke Walton in Los Angeles und Jason Kidd in Brooklyn und Milwaukee – haben Spitzenjobs erhalten. Warum nicht Ewing? Einige NBA-Beobachter bemängeln die Annahme, dass Superstars im Ruhestand mittelmäßige Trainer abgeben, weil ihnen das Spiel zu leicht fiel. Andere machen Ewings langjährige Abneigung dagegen verantwortlich, der Presse und der Öffentlichkeit viel von sich preiszugeben, eine Zurückhaltung, die auf seine Begegnungen mit Rassismus zurückgeht, als er ein junger Spieler war.
Schon bevor er in Georgetown ankam, bewarfen gegnerische Highschool-Fans seinen Mannschaftsbus mit Steinen, beschimpften ihn als „Affen“ und das N-Wort und warfen Bananenschalen auf das Spielfeld. „Zu dieser Zeit wurden in Boston Busse eingesetzt, um die Schulen zu integrieren, und viele Weiße flohen in die Vorstädte“, sagt Jarvis. „Wir spielten in der Vorstadtliga. Wir waren ein überwiegend schwarzes Team, und die meisten Teams, gegen die wir spielten, hatten keine schwarzen Spieler – sie kamen aus Gegenden, aus denen die Menschen aus der Stadt geflohen waren. Es gab also eine Menge Spannungen. Die Teams setzten Football-Linebacker ein, um Pat zu verprügeln. Es konnte drei bis vier Schlägereien in einem Spiel geben, und niemand wurde rausgeworfen. „
„Wir spielen irgendwie herunter, was Patrick durchgemacht hat“, sagt Van Gundy. „Wir wollen glauben, dass wir als Gesellschaft niemals solche abscheulichen Dinge tun würden. Aber wir haben es getan, und er musste es ertragen. Hat ihn das ein wenig misstrauisch gemacht? Auf jeden Fall. Aber er hat gute Gründe dafür.“
Als Thompson Ewing wegen der freien Stelle in Georgetown anrief, erwähnte er die lange Wartezeit seines ehemaligen Spielers auf einen Spitzenjob in der NBA. Wie lange bist du schon Assistent? Sie haben dir keine Chance gegeben. Warum nicht hier? Nun, zum einen würde die Übernahme des Jobs bedeuten, dass die Dinge, die Ewing an der Trainertätigkeit liebte – das Mentoring, das Schachspielen – durch weniger sexy Aufgaben ergänzt werden müssten, wie das Umwerben von 18-Jährigen und die Verwaltung von Fördervereinen. Und Ewing wollte immer noch eine Chance haben, die besten Spieler der Welt zu trainieren. Aber Georgetown war sein Zuhause.
Während des Vorstellungsgesprächs telefonierte Ewing mit Vertretern der Schule und erläuterte seine Vision für die Hoyas. Seine Teams würden rennen. Drei-Punkt-Würfe schießen. Basketball im Profi-Stil spielen. Er würde seine Taktik auf das vorhandene Talent abstimmen, so wie es NBA-Trainer tun. Abseits des Spielfelds würde Ewing auf nationaler Ebene rekrutieren und mit Duke und Kentucky konkurrieren, er würde wie Thompson Wert auf Bildung legen und Skandale vermeiden. Das Programm zu einem Kraftwerk zu machen, würde Zeit brauchen, sagte Ewing, aber der Sieg würde kommen.
Reed und andere, die an der Trainersuche in Georgetown beteiligt waren, darunter der ehemalige NFL-Commissioner Paul Tagliabue, waren beeindruckt. „Patrick war immer unsere Ikone, der liebenswerte Kerl, der dich umarmt hat, ein Teil unserer Familie“, sagt Reed. „Ich habe ihn buchstäblich Big Pat genannt. Aber er wusste wirklich, was er mit dem Basketballprogramm machen wollte, von den kleinen Details seiner Scouting-Berichte bis hin zu der Art und Weise, wie eine Tür im Büro der Trainer nicht ganz geschlossen wurde. Wir begannen, Big Pat als Coach Ewing zu sehen.“
Anfang April flog Ewings Team, die Hornets, von Oklahoma City nach Washington. Ewing gab sein Gepäck im Mannschaftshotel ab – demselben Ritz-Carlton, in dem er während seiner Zeit als Trainer bei den Wizards gewohnt hatte – und fuhr mit dem Auto zu Tagliabues Anwaltskanzlei in der Innenstadt, wo er DeGioia traf. Als er später am Abend mit Thompson sprach, gestand Ewing, dass er nicht glaubte, dass er den Job bekommen würde. „Es war nur Jacks Gesichtsausdruck“, sagt Ewing. „Ich konnte es nicht deuten. Er hat ein großartiges Pokerface.“
„Wenn ich ein Pokerface hatte, dann nur, weil ich an diesem Abend eine schwere Entscheidung treffen musste!“ sagt DeGioia. „Ich wollte mir nichts anmaßen. Aber ich war überzeugt, dass dies der Patrick Ewing war, den ich schon kannte – jemand, der unbedingt gewinnen wollte und der härter arbeiten würde als jeder andere.“
Am nächsten Morgen bestiegen die Hornets gerade ihren Mannschaftsbus, als Ewings Telefon klingelte. Es war Reed.
„Ich habe gehört, du hattest ein gutes Meeting“, sagte er zu Ewing.
„Ich dachte, es lief gut, aber-“ sagte Ewing.
„Du hast den Job.“
„Lee, leg dich nicht mit mir an.“
„Nein“, sagte Reed, „du hast ihn.“
Ewing stieg aus dem Bus und sagte dem Fahrer, er solle ohne ihn zum Training fahren.
Bei Ewings Einführungs-Pressekonferenz Anfang April umarmte ihn Thompson zur Gratulation. Kurz darauf gab er Georgetowns viertem Basketballtrainer der Männer in 45 Jahren einen Ratschlag: Das Coaching macht nur 30 Prozent des Jobs aus. Siebzig Prozent sind andere Dinge.
Nach seiner Pressekonferenz musste sich Ewing mit den Mitgliedern seines neuen Teams treffen, einen Test über die unzähligen und verwirrenden Rekrutierungsregeln der NCAA ablegen, nach Connecticut fliegen, um den hoch angesehenen Rekruten Tremont Waters, der im März seine Zusage von Georgetown zurückgezogen hatte, davon zu überzeugen, den Hoyas eine zweite Chance zu geben, und potenzielle Assistenztrainer interviewen.
„Bei den Profis hat man mit dem Team zu tun, vielleicht auch mit den Sponsoren“, sagt Ewing. „Aber das war’s auch schon. Im College bist du der CEO. Sie haben mit Professoren zu tun, mit Ehemaligen, mit der Presse, mit Ihren Mitarbeitern, mit den Zulassungsstellen. Du musst dafür sorgen, dass deine Kinder zum Unterricht gehen und nichts Verrücktes in den Wohnheimen anstellen.“
Eigentlich ist der lästigste Teil des Jobs nicht die Sorge um die Spieler, die bereits auf dem Campus sind, sondern die Anwerbung der Kinder, die noch in der High School sind. Die besten College-Coaches, sagt Steven Clifford, ein ehemaliger Assistent an der Boston University und East Carolina, „rekrutieren nonstop. Das ist der größte Teil, das Größte am College-Sport.“
Ewings eigene Rekrutierung wurde von seinen Eltern und Jarvis, seinem High-School-Trainer, streng kontrolliert. „Wenn du versucht hättest, Patrick zu bestechen, wenn du gedacht hättest, dass Geschenke an ihn oder einen von uns dir Patrick bringen würden, hättest du keine Chance gehabt“, sagt Jarvis. Die Zeiten haben sich geändert. Heute bedeutet das Werben von Spielern, sich in einer komplexen Welt von Amateur Athletic Union-Trainern und Vertretern von Schuhfirmen zurechtzufinden – einer Welt, in der eine FBI-Untersuchung Beweise für Zahlungen in sechsstelliger Höhe an Rekruten und Anklagen wegen Bestechung und Korruption gegen Assistenztrainer an vier verschiedenen Schulen erbracht hat. Die „One-and-Done“-Regel der NBA, nach der Spieler entweder 19 Jahre alt sein oder die High School ein Jahr hinter sich gelassen haben müssen, bevor sie für den Draft der Liga in Frage kommen, bedeutet, dass Top-Prep-Absolventen das College oft nur als Boxenstopp für eine Saison betrachten.
Kann Ewing im blutigen Sport der Rekrutierung erfolgreich gegen rivalisierende Trainer antreten, die seit Jahrzehnten dabei sind? Kann er die Top-Spieler in der talentreichen Region Washington davon überzeugen, zu Hause zu bleiben, was Georgetown bei Spielern wie den aktuellen NBA-Spielern Kevin Durant und Markelle Fultz nicht gelungen ist? Van Gundy glaubt das: „Ich gehöre bei weitem nicht zu Patricks besten Freunden, aber er gibt mir das Gefühl, sein bester Freund zu sein. Er gibt den Leuten das Gefühl, gut zu sein, gebraucht zu werden und wichtig zu sein. Ich denke, das ist ein einzigartiges Talent.“
Zurück im Basketball-Konferenzraum, bitte ich Ewing, mir seine Anwerbungsstrategie zu erläutern. Sagen wir, ich bin ein junger Patrick Ewing. Du sitzt in meinem Wohnzimmer. Du willst, dass ich für dich spiele.
„Ich kann dir helfen, nicht nur als Spieler zu wachsen, sondern auch als junger Mann“, sagt Ewing. „Die Georgetown University war ein großartiger Ort für mich. Sie hat mir die Möglichkeit gegeben, mich nicht nur als Basketballspieler zu entwickeln, sondern auch eine hervorragende Ausbildung zu erhalten.“
So weit, so … altmodisch. Er klingt wie Thompson – ein Trainer, der großen Wert auf den Abschluss legte und in 27 Jahren an der Schule nur zwei seiner Spieler vorzeitig gehen sah, um sich für den Draft zu bewerben. Aber Ewing redet weiter.
„Was ich dem jungen Patrick Ewing sagen würde, ist, dass ich alles, was du sehen wirst, auch gesehen habe. Alles, was du durchmachen wirst, habe ich auch durchgemacht. Ich kann dir helfen, dich weiterzuentwickeln und dich auf die nächste Stufe zu bringen, auf die du gelangen willst.“
Das ist neu. Die Nachwuchsspieler von heute wollen so schnell wie möglich in der NBA spielen. Wer kennt die Liga besser als Patrick Aloysius Ewing? Er wirft den Kopf zurück und lacht. Die Zeiten haben sich wirklich geändert.
„Heutzutage wird ein junger Patrick Ewing wahrscheinlich ein einmaliger Spieler sein“, sagt er. „
Unter den eingefleischten Georgetownern ist die Vorfreude auf Ewings Rückkehr mit einer gewissen Vorahnung gemischt, dass es sich weniger um einen Neuanfang als um den letzten Atemzug des Ancien Régime handelt. Im Guten wie im Schlechten liegt der Schatten von John Thompson Jr. – Big John – nach wie vor auf dem Basketball von Georgetown und sogar auf der Universität selbst. Der 76-Jährige, der es ablehnte, für diesen Artikel interviewt zu werden, ist der Patriarch des Programms, ein Trainer, der die Hoyas von einer 3-23-Bilanz im Jahr 1972 an die Spitze des Sports geführt hat. Er ist eng mit DeGioia befreundet. Bei Heimspielen der Hoyas sitzt er an der Grundlinie. Er hat ein Büro im gleichnamigen Thompson Center und eine Bronzestatue in der Lobby. Als John Thompson III Trainer war, konnte man Big John manchmal bei den Pressekonferenzen seines Sohnes nach dem Spiel im hinteren Teil des Raumes antreffen – und vor zwei Jahren unterbrach er sogar ein Interview, um die „schreckliche“ Schiedsrichterleistung während eines Sieges von Georgetown über Creighton zu kritisieren.
Nachdem Thompson III gefeuert wurde, berichtete Sports Illustrated, dass einige potenzielle Nachfolger wegen des Einflusses des älteren Thompson zögerten. „Es gibt die Auffassung, dass man in Georgetown letztlich vor Big John Rechenschaft ablegen muss“, sagt Geiger. „Für die Fangemeinde ist die Aufregung, die mit Ewing einhergeht, also eine Art gemischte Sache. Früher hatten wir JTIII auf dem Spielfeld mit seinem Vater im Hintergrund. Jetzt haben wir Patrick Ewing mit John Thompson im Hintergrund.“
Ewing ist seinem alten Trainer gegenüber zutiefst loyal. Als ein Fan aus Providence Ewing 1983 mit einem Schild verhöhnte, auf dem EWING CAN’T READ THIS stand, war es Thompson, der die Hoyas vom Platz holte. Als Ewings Mutter starb, war es Thompson, der seinen Starspieler in sein Büro rief, um ihm die Nachricht zu überbringen. „Das ist keine normale Beziehung zwischen einem großen Spieler und einem großen Trainer“, sagt Van Gundy. „Johns Beziehung zu Patrick geht weit darüber hinaus, ihm beizubringen, wie man Low-Post-Defense spielt. Wenn er gesagt hätte: ‚Patrick, ich will nicht, dass du das machst‘, wäre er nicht zurück nach Georgetown gegangen.“
Links, Ewing als Assistent bei den Houston Rockets, der Yao Ming Ratschläge gibt. Foto von Jonathan Daniel/Getty Images. Rechts, mit Jordan bei den NBA Global Games 2015 in China. Foto von Zhong Zhi/Getty Images.
Ewing räumt ein, dass beide Thompsons ihn ermutigt haben, den Job anzunehmen – und ihm gesagt haben, dass, wenn jemand die Hoyas trainieren sollte, es „jemand aus der Familie“ sein sollte. Dennoch betont er schnell, dass er sein eigener Mann ist und dass er zwar vier prägende Jahre unter Thompson verbracht hat, aber seitdem viel über Basketball von NBA-Trainern wie Van Gundy und Pat Riley gelernt hat. „Ich habe nichts als Bewunderung und Respekt für ihn“, sagt Ewing. „Ich werde mir alles anhören, was er zu sagen hat. Aber ich habe meine eigenen Ideen und meine eigenen Gefühle. Am Ende des Tages werde ich die Dinge auf meine Weise angehen.“
Ungeachtet seines Stammbaums wird Ewing wie jeder andere Trainer daran gemessen werden, wie seine Teams auf dem Platz abschneiden. An einem milden Oktoberabend veranstaltet Georgetown so etwas wie eine Saisoneröffnungsfeier für seine Basketballmannschaften der Männer und Frauen. Draußen vor der McDonough-Arena gibt es eine lange Schlange, um hineinzukommen; drinnen werden Schießwettbewerbe veranstaltet und T-Shirts verschenkt, „Hoya Saxa!“-Sprechchöre angestimmt und daran erinnert, den Hashtag #HoyaMadness in den sozialen Medien zu verwenden.
Am nördlichen Ende der Turnhalle wurde einer der Körbe durch eine provisorische Bühne ersetzt, die mit Lautsprechern, Videoleinwänden, Laserlicht und einer Nebelmaschine ausgestattet ist. Einer nach dem anderen werden die Spieler beider Mannschaften zu dröhnender Musik vorgestellt, die sich über eine provisorische Startbahn bewegen.
„Und jetzt, der Mann, der für alles verantwortlich ist, in seiner ersten Saison zurück auf dem Hilltop – der eine, der einzige …“
Für einen Moment ist es leicht zu verstehen, warum Ewing zurückgekehrt ist – und warum Georgetown ihn zurückhaben wollte. Wenn alles richtig läuft, kann er eine Brücke zwischen damals und heute, zwischen Tradition und Entwicklung sein, die es der Schule ermöglicht, voranzukommen, ohne sich weiterzuentwickeln.
Ewing erscheint auf der Bühne. Mit einem verlegenen Grinsen hebt er die Arme über den Kopf, geht durch den Rauch und führt sein Team zu einem improvisierten Tanz der alten Männer, der die Spieler zum Lachen bringt.
„Es fühlt sich gut an, wieder hier zu sein“, sagt Ewing, „wo alles für mich begann.“