Kareem Abdul Jabbar wurde am 16. April 1947 in New York City als Ferdinand Lewis Alcindor, Jr. geboren, als einziges Kind von Ferdinand und Cora Alcindor. Er wuchs in bürgerlichen Verhältnissen in Inwood, einem Stadtteil von Manhattan, auf. Er war römisch-katholisch und besuchte die Grundschule der St. Jude’s Gemeinde, wo er sich beim Baseball, Schwimmen und Schlittschuhlaufen auszeichnete. Seine Körpergröße nahm dramatisch zu, und sein ausgeprägtes Selbstbewusstsein führte dazu, dass er Zuflucht auf dem Basketballplatz suchte. Als er die achte Klasse abschloss, war Jabbar bereits 1,80 m groß und spielte ausschließlich Basketball.
Da er bereits eine lokale Basketballlegende war, wurde Jabbar von vielen der örtlichen New Yorker Vorbereitungsschulen angeworben. Er entschied sich für die Power Memorial Academy, und seine Größe von 1,80 m ließ Trainer Jack Donohue keine andere Wahl, als ihn in die Schulmannschaft aufzunehmen – eine Seltenheit für einen Neuntklässler. Er verbrachte das Jahr damit, seine Koordination zu verbessern. Als Zehntklässler, der im Durchschnitt 19 Punkte pro Spiel erzielte, führte Jabbar sein Team zu 27 Siegen in Folge und wurde 1963 Meister der New York City Catholic High School. Die Serie der Ungeschlagenheit von Power Memorial setzte sich im folgenden Jahr fort, als Jabbar durchschnittlich 26 Punkte pro Spiel erzielte und Power zu einer weiteren Meisterschaft der City Catholic High School führte. In der Oberstufe erzielte er durchschnittlich 33 Punkte pro Spiel, und obwohl Power Memorials Serie von 71 ungeschlagenen Spielen von der DeMatha High School aus Hyattsville, Maryland, unterbrochen wurde, gewann das Team erneut die New York City Catholic High School-Meisterschaft, indem es den Rest der Saison ungeschlagen blieb.
Da die College-Angebote ebenso zahlreich waren wie die Publicity, beherzigte Jabbar den Rat namhafter Afroamerikaner wie Arthur Ashe, Jackie Robinson und des damaligen Unterstaatssekretärs der Vereinten Nationen Ralph Bunche und entschied sich, das Stipendium der University of California in Los Angeles (UCLA) anzunehmen. Als pflichtbewusster Student schrieb er sich im Herbst 1965 an der UCLA ein, weil er glaubte, dass dort ein ausgewogenes Verhältnis zwischen Sport und Wissenschaft herrschen würde.
Obwohl Studienanfänger zu dieser Zeit nicht berechtigt waren, in der Universitätsmannschaft zu spielen, gab Jabbar dem Trainer John Wooden einen Vorgeschmack auf seine bevorstehende Dominanz, indem er die Studienanfänger-Mannschaft zu einem leichten 75:60-Sieg über die Universitätsmannschaft führte, die bereits in zwei der drei vorangegangenen Spielzeiten die Basketballmeisterschaft der National Collegiate Athletic Association (NCAA) gewonnen hatte. In seinem ersten Spiel für die Uni-Mannschaft erzielte Jabbar 56 Punkte gegen Kalifornien. Zusammen mit den Guards Mike Warren und Lucious Allen sowie den Stürmern Kenny Heitz und Lynn Shackelford führte Jabbar die UCLA zu einer perfekten 26-0-Saison. Die UCLA Bruins gewannen 1967 erneut die nationale Meisterschaft, indem sie Dayton im Endspiel besiegten.
Jabbar lehnte ein Angebot über eine Million Dollar ab, um nach der Saison 1967 bei den Harlem Globetrotters zu unterschreiben. Trotz der Tatsache, dass er ein sensibler Mensch und ein Einzelgänger war, war Jabbar für sein Alter sehr reif und konnte mit der ständigen Aufmerksamkeit der Medien umgehen. Er studierte Geschichte und liebte das Lesen und die Musik. Sein Bewusstsein für Rassenvorurteile war ausgeprägt, und er wurde ein Anhänger der Lehren von Malcolm X, der den Stolz der Afroamerikaner betonte. In seinem ersten Studienjahr war er etwas abgestumpft und enttäuscht über den Mangel an sozialem Bewusstsein, den er bei vielen Kaliforniern sah. Allerdings stand er auch an der Schwelle zu noch größeren Basketball-Erfolgen.
Obwohl die Basketballsaison 1967-1968 für Jabbar und die UCLA Bruins viele weitere Triumphe mit sich brachte, fügte die Universität Houston der UCLA nach 47 Siegen in Folge die erste Niederlage zu. Die 55.000 Fans im Houston Astrodome, die die 69:68-Niederlage miterlebten, sahen, wie Jabbars zwei Meter großer Erzfeind Elvin Hayes 39 Punkte im bis dahin aufregendsten Spektakel des College-Basketballs erzielte. Das UCLA-Team nahm im Halbfinale der NCAA-Meisterschaft in jenem Jahr süße Rache an den Cougars, indem es einen 101:69-Sieg errang. Im Endspiel besiegten sie North Carolina und gewannen 1968 erneut die NCAA-Meisterschaft.
Die UCLA gewann auch 1969 die NCAA-Meisterschaft und verlor dabei nur einmal gegen Südkalifornien. Jabbars Bilanz in den drei Jahren, in denen er an der Uni spielte, waren phänomenale 88 Siege in 90 Spielen, drei NCAA-Meisterschaften in Folge, drei Jahre in Folge die Auszeichnung als wertvollster Spieler des Turniers und ein Karrieredurchschnitt von 26 Punkten pro Spiel bei einer Trefferquote von 639. Viele nannten ihn den größten College-Spieler aller Zeiten.
Jabbar schloss 1969 sein Studium an der UCLA ab und wurde von den Milwaukee Bucks als erster Draft der National Basketball Association (NBA) ausgewählt. Er schloss sich den Bucks nur widerwillig an, lebte sich aber ein und wurde 1970 NBA-Rookie des Jahres. Nach der Saison 1970 änderte er seinen Namen in Kareem Abdul Jabbar und bekannte sich zur hanafitischen Sekte der islamischen Religion. 1971 führte Jabbar die Bucks zur NBA-Meisterschaft und wurde zum wertvollsten Spieler der NBA gewählt.
In den folgenden vier Spielzeiten perfektionierte Jabbar sein Markenzeichen, den Sky-Hook, und wurde in den Spielzeiten 1972 und 1974 zum wertvollsten Spieler der NBA gewählt. Im Jahr 1975 wurde er zu den Los Angeles Lakers gewechselt und erhielt noch mehr Auszeichnungen. Er führte die Lakers 1980 und 1982 zur NBA-Meisterschaft und wurde 1976 und 1980 zum wertvollsten Spieler der NBA gewählt.
Jabbar wurde zu einem der erfolgreichsten Spieler der NBA und war ein positiver Vertreter der Liga. Er wurde jedes Jahr in das All-Star-Team berufen, auch in seiner Rookie-Saison. Der wortgewandte Jabbar, der eine introvertierte Phase hinter sich gelassen hatte, trat in zahlreichen Fernsehshows und Werbespots auf. Außerdem spielte er Cameo-Rollen in Filmen wie Bruce Lees Enter the Dragon (1971), The Fish That Saved Pittsburgh (1979) und Airplane (1980).
In der Saison 1984 wurde Jabbar zum Rekordhalter der NBA, indem er den von Wilt Chamberlain aufgestellten Rekord von 31.419 Punkten übertraf, und führte die Lakers in der Saison 1984-1985 zu einer weiteren NBA-Meisterschaft. In der folgenden Saison brach er den Rekord von 1.303 Spielen in der NBA.
Jabbar zog sich nach der Saison 1989-1990 offiziell aus dem Basketballsport zurück. Nach seinem Rücktritt blieb er weiterhin sehr aktiv. Im Jahr 1990 schrieb er eine weitere Autobiografie mit dem Titel Kareem (eine frühere mit dem Titel Giant Steps erschien 1983). Black Profiles in Courage: A Legacy of African American Achievement (Ein Vermächtnis afroamerikanischer Leistungen) wurde gemeinsam von Jabbar und Alan Steinberg verfasst und 1996 veröffentlicht. 1991 reiste Jabbar nach Saudi-Arabien, um für ein Ausstellungsteam Basketball zu spielen, das die an der Operation Wüstensturm beteiligten Truppen unterhielt. Jabbar spielte 1994 auch in der Stephen-King-Miniserie The Stand mit. Er arbeitet weiterhin als Produzent und Entwickler für Film und Fernsehen.
Jabbar wurde von Präsident Bill Clinton zu einem der „The Great Ones“ der National Sports Awards ernannt und 1995 in die Basketball Hall of Fame aufgenommen.