Juan de Onate (auch bekannt als Don Juan de Oñate y Salazar, 1550 – 1626) ist ein berühmter spanischer Entdecker, Konquistador und Kolonialgouverneur, der eine entscheidende Rolle bei der Erkundung der nordamerikanischen Gebiete spielte, die heute Teil des amerikanischen Südwestens sind. Am meisten in Erinnerung geblieben sind seine Besuche in den Great Plans, im Lower Colorado River Valley, seine Gebietsansprüche in Neu-Mexiko und seine Begegnungen mit den vielen einheimischen Indianerkulturen (von denen einige in einen erbitterten Kampf gegen ihn und seine strenge Herrschaft traten). Viele Historiker bezeichnen ihn als „den letzten Konquistador“.
Das frühe Leben von Juan de Onate begann in der Stadt Zacatecas im heutigen Mexiko (damals bekannt als Neu-Spanien). Er war der Sohn des spanisch-baskischen Kolonisten, Silberminenbesitzers und Konquistadors Cristóbal de Oñate und seiner Mutter Doña Catalina Salazar y de la Cadena. Juan de Onate heiratete Isabel de Tolosa Cortés de Moctezuma, die Enkelin des berühmtesten Konquistadors aller Zeiten, Hernán Cortés, der das Aztekenreich zerstörte.
Im Alter von 48 Jahren begann Juan de Onate seine Karriere der Erkundung und Kolonisierung unerforschter Gebiete tiefer auf dem nordamerikanischen Kontinent. Die erste Reise von New Mexico aus begann 1598, als er den Rio Grande überquerte und begann, Land zu kolonisieren und den römischen Katholizismus unter den Eingeborenen zu verbreiten. Er traf auf Pueblo-Indianer, gründete die Provinz Santa Fe und kämpfte in der großen Schlacht bei Acoma gegen die Pueblo-Indianer, die ihre gesamten Wintervorräte nicht an Onates Expedition ausliefern wollten. In dieser Schlacht tötete Onate über 800 Männer, Frauen und Kinder und versklavte die restlichen 500 (von denen alle Männer über 25 mit der Amputation des linken Fußes bestraft wurden).
Die nächste große Expedition von Juan de Onate begann 1601, als er die Great Plains ins Visier nahm. Mit einer Gruppe von 130 erfahrenen Soldaten, 12 Priestern und einem Gefolge von Dienern machte er sich auf die Suche nach der legendären Stadt aus Gold. Natürlich fand er sie nicht, aber er begegnete dem Volk der Apachen, reiste nach Oklahoma, besuchte das Volk der Escanjaques, beschrieb die erste Begegnung mit der Hochgrasprärie des zentralen Nordamerikas und traf gegen Ende der Reise auf das Volk der Rayados, deren Häuptling Caratax Onates Gruppe durch das ihm bekannte Land führte. Auf der Heimreise wurde Juan de Onate in eine große Schlacht gegen das Volk der Escanjaques verwickelt.
Die letzte Expedition von Juan de Onate konzentrierte sich auf den Colorado River und umfasste nur einen kleinen Teil von etwa 30 bis 40 Personen. Sie reisten in vier Monaten vom Rio Grande bis zum Golf von Kalifornien und brachten Berichte über das Gebiet und Vorschläge für die Einrichtung eines Hafens im Golf von Kalifornien mit.
Im Jahr 1606 endeten seine Tage der Erkundung und Eroberung von Land, nachdem er gezwungen war, nach Mexiko-Stadt zurückzukehren, weil man von seiner extremen Grausamkeit gegenüber Eingeborenen und Kolonisten gehört hatte. Er wurde nicht ins Gefängnis geworfen, sondern reiste schließlich zurück nach Spanien, wo er auf Anordnung des spanischen Königs den Posten des Leiters aller Bergbauinspektoren erhielt. Er starb 1626 und blieb den einen wegen seiner bedeutenden Entdeckungsbemühungen in Erinnerung, den anderen als grausamer Mann, der wahllos tötete und folterte.