Herzasthma kann als klinisches Syndrom definiert werden, das durch eine akute passive Stauung und ein Ödem in der Lunge ausgelöst wird. Es tritt auf, wenn die linke Seite des Herzens unter einem plötzlichen Missverhältnis zwischen Arbeitslast und Arbeitsfähigkeit leidet. Sie kann daher entstehen: (1) aus Erkrankungen, die zu einer raschen Schädigung des Herzmuskels führen, wobei die Belastung konstant bleibt (z. B. Herzinfarkt); (2) aus Erkrankungen, die zu einer plötzlichen Erhöhung des Widerstands oder der Druckbelastung führen (z. B. paroxysmale Hypertonie infolge eines Nebennierenmarkstumors); (3) aus Erkrankungen, die den Zufluss oder die venöse Belastung deutlich erhöhen, ohne den Herzmuskel zu schädigen (z. B. große Anstrengung bei Mitralstenose); oder (4) aus einer Kombination dieser Faktoren. Die häufigste Ursache ist ein erhöhter venöser Rückfluss bei einem liegenden Patienten mit linksventrikulärer Belastung infolge von Bluthochdruck. Von den zahlreichen Ursachen, die zu einem erhöhten venösen Rückfluss führen können, ist die nächtliche Rückresorption von extrazellulärer Flüssigkeit aus abhängigen Teilen wahrscheinlich die häufigste. Die therapeutischen Implikationen liegen auf der Hand.
Herzasthma muss von den verschiedenen primären Lungenerkrankungen unterschieden werden, die Paroxysmen von Keuchen oder Hecheln verursachen. Die Unterscheidung ist in der Regel durch einfache klinische Maßnahmen leicht zu treffen; in zweifelhaften Fällen können Messungen der Kreislaufzeit von entscheidendem Wert sein.
Die Behandlung von Herzasthma umfasst im Wesentlichen drei therapeutische Prinzipien: (1) Kontrolle der auslösenden Faktoren (insbesondere Behandlung des latenten Ödems und Kontrolle des nächtlichen Hustens); (2) Maßnahmen zur Verringerung der Einstrombelastung (sitzende Position, Morphin, Venenabtrennung, Tourniquets an den Extremitäten, Überdruckbeatmung); (3) Versuche, die Restblutmenge im linken Ventrikel zu verringern (rasche Digitalisierung, Verwendung von Sauerstoff und Aminophyllin).
Ein schwerer Herzasthmaanfall, der mit einem sich rasch entwickelnden Lungenödem einhergeht, ist einer der häufigsten und schwerwiegendsten medizinischen Notfälle überhaupt. Es gibt nur wenige Erkrankungen im weiten Bereich der Inneren Medizin, bei denen eine schnelle und energische Therapie, die auf dem Verständnis des Mechanismus der Erkrankung beruht, einen so unmittelbaren und erfreulichen Nutzen bringen kann.