Eine Nacht in den Mirage Studios im November 1983 arbeiteten Kevin Eastman und Peter Laird hart am letzten Kapitel ihres Fugitoid-Comics, als Eastman, von einer unbekannten Inspiration gepackt, eine maskierte, Nunchuck-schwingende „Ninja-Schildkröte“ zeichnete. Er zeigte sie Laird, und die beiden lachten gemeinsam über die schiere Albernheit der Idee.
„Pete zeichnete eine coolere Version“, erinnert sich Eastman. „Dann musste ich natürlich seine Skizze toppen, also zeichnete ich vier von ihnen in einer dramatischen Pose. Das war mit Bleistift, aber Pete hat es getuscht und ‚Teenage Mutant‘ zu dem ‚Ninja Turtle‘-Teil hinzugefügt. Um ehrlich zu sein, haben wir uns an diesem Abend in die Hosen gepisst.
Je mehr sie jedoch darüber nachdachten, desto mehr Potenzial sahen sie in dem ausgefallenen Konzept. Als ihre Arbeit an der ersten Fugitoid-Geschichte zu Ende ging, beschlossen die beiden, die Teenager Mutant Ninja Turtles zu ihrem nächsten Comic-Projekt zu machen. Sie ließen sich von einigen ihrer Lieblingscomics inspirieren, darunter Frank Millers episches Samurai-Abenteuer Ronin und seine gefeierte Serie Daredevil von Marvel Comics, und machten sich – neben ihrer gemeinsamen Liebe zu Jack Kirby – an die Arbeit, das Turtles-Universum zu entwickeln.
Die Ursprungsgeschichte der Teenage Mutant Ninja Turtles war eine Hommage an die erste Ausgabe von Daredevil aus dem Jahr 1963, in der der junge Matt Murdock durch ein radioaktives Isotop geblendet wird, während er einen alten blinden Mann vor einen entgegenkommenden Lastwagen schiebt. Eastman und Laird schlossen daraus, dass der Kanister mit dem Isotop, der Murdock traf, mit einem Passanten zusammenstieß, der ein Fischglas mit seinen Haustieren – vier Babyschildkröten – trug. Die Schildkröten und der Kanister mit den Initialen T.C.R.I. fielen durch ein Gitter in die Kanalisation, wo sie von einer neugierigen Ratte, Splinter, entdeckt wurden. Splinter war das Haustier des verbannten Ninja-Kriegers Hamato Yoshi, der zusammen mit seiner Geliebten Tang Shen von dem verräterischen Oroku Saki getötet wurde, der Yoshi für den Tod seines Bruders Oroku Nagi verantwortlich machte.
„Der Name von Splinter war eine Anspielung auf die Daredevil-Nebenfigur Stick“, erinnert sich Laird an den von Miller erschaffenen Ninja-Meister, der dem jungen Matt Murdock die Fähigkeiten vermittelte, die er für die Verbrechensbekämpfung als Daredevil benötigte. „Ich glaube, wir haben uns für eine Ratte entschieden, weil wir, als wir mit der Ausarbeitung der Geschichte für die erste Ausgabe von TMNT begannen, wussten, dass ein Großteil der Handlung in den Abwasserkanälen und Hinterhöfen der Stadt spielen würde, und wir dachten uns, dass die Ratte ein häufiger Bewohner dieser Orte ist.“ Da die Hand während Millers Amtszeit Daredevil bedrohte, war es nur natürlich, dass die Turtles in einen Konflikt mit The Foot geraten würden, einem Clan von Ninjas, dessen Anführer, der Shredder, kein anderer als Oroku Saki war. Der Shredder ließ sich bei seinem Design von einer metallenen Käsereibe inspirieren, die Eastman in den Händen der falschen Person als potenzielle Waffe empfand.
Auf der Grundlage von Lairds Exemplar von Jansons History of Art wählten die beiden die Namen von vier ihrer Lieblingskünstler aus der Renaissance für die Turtles: Leonardo, Michelangelo, Donatello und Raphael. Da die vier Turtles praktisch identisch aussahen, zumal das Buch in Schwarz-Weiß veröffentlicht werden sollte, unterschieden Eastman und Laird die vier durch die Wahl ihrer Waffen: Leonardo führte ein Paar Katana-Klingen, Michelangelo benutzte Nunchakus, Donatello beherrschte den Bo-Stab, und Raphael bevorzugte die messerähnlichen Sais. Und es war Meister Splinter, die mutierte Ratte, der den Turtles in der allerersten Ausgabe den Namen gab. Meister Splinter war jedoch kein Meister der Rechtschreibung, denn er nannte seinen Nunchaku-schwingenden Schüler „Michaelangelo“ – ein Schreibfehler, der der Figur noch jahrelang anhaftete.