Carlsbad Caverns National Park

Carlsbad Caverns National Park, Gebiet der Chihuahuan-Wüste im Südosten New Mexicos, USA, in der Nähe des Fußes der Guadalupe Mountains (ein Teil der Sacramento Mountains). Es wurde 1923 als Nationaldenkmal gegründet, 1930 zum Nationalpark erklärt und 1995 zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt. Unter dem Park, der eine Fläche von 73 Quadratmeilen (189 Quadratkilometer) hat, befinden sich 83 einzelne Höhlen, darunter die Carlsbad Cavern, der Namensgeber des Parks. Zum Park gehört auch Rattlesnake Springs, eine kleine Enklave etwa 8 km südöstlich.

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Vor etwa 250 Millionen Jahren bedeckte ein flaches Meer, das von einem riesigen, hufeisenförmigen Kalksteinriff umgeben war, die Gegend. Diese Formation, die Capitan Reef genannt wird, befindet sich im Südosten von New Mexico und im Westen von Texas und umfasst den Guadalupe Mountains National Park, südwestlich des Carlsbad Caverns National Park. Nachdem das Meer verdunstet war, hat das ständige Tropfen von saurem Grundwasser die massiven unterirdischen Kammern ausgehöhlt, Kalkstein in Gips umgewandelt und riesige Stalaktiten, Stalagmiten und andere Höhlenablagerungen gebildet, die von zart bis bizarr reichen.

Piktogramme in der Nähe des Eingangs zu den Carlsbad Caverns belegen, dass die amerikanischen Ureinwohner die Stätte bereits vor 1.000 Jahren kannten, aber erst in den 1880er Jahren entdeckten Siedler in der Nähe den Ort wieder und begannen mit dem Abbau von Fledermausguano, der als Dünger verwendet werden sollte. Einer der Bergleute, James Larkin White – der behauptete, die Höhle entdeckt zu haben – erforschte die Höhle weiter und begann, mit Kerosinlaternen beleuchtete Führungen zu veranstalten, bei denen Neugierige in Fledermausguano-Eimern bis in eine Tiefe von 52 Metern hinabgelassen wurden. White leitete auch frühe wissenschaftliche Expeditionen in die Höhlen, darunter eine große Erkundung im Auftrag des U.S. Geological Survey im Jahr 1924.

Carlsbad Cavern besteht aus einem Labyrinth unterirdischer Kammern, darunter eine der größten, die je entdeckt wurde. Die Gesamtlänge der Räume und Gänge ist noch unbekannt, aber der erforschte Teil der Hauptkaverne ist mehr als 48 km lang, von denen 5 km für Besucher zugänglich sind. Die tiefste der drei Hauptebenen liegt 313 Meter unter der Erde. Besucher können zu Fuß oder mit dem Aufzug auf die 230 Meter hohe Ebene fahren und den Großen Saal erkunden, der an seiner größten Ausdehnung 610 Meter lang und 335 Meter breit ist und dessen Decke sich 78 Meter über dem Boden wölbt. Im Inneren befinden sich die Riesenkuppel, ein 19 Meter hoher Stalagmit, die Zwillingskuppeln, die nur geringfügig kleiner, hervorragend proportioniert und fein geriffelt sind, und die sogenannte bodenlose Grube, die etwa 210 Meter tief ist. Im Sommer bewohnt eine Kolonie von etwa einer Million mexikanischer Freischwanzfledermäuse einen Teil der Höhlen, der als Fledermaushöhle bekannt ist; jeden Abend bei Sonnenuntergang schwärmen sie aus dem Höhleneingang aus, um in der Umgebung zu fressen.

Südwestlich der Carlsbad Cavern, innerhalb des Parks, befindet sich die Slaughter Canyon Cave mit dem Monarch, einer der höchsten Säulen der Welt (89 Fuß), und einem empfindlichen Randsteindamm (natürlicher Damm, der durch die Ansammlung von Kalziumkarbonat gebildet wird). In der Nähe der Nordgrenze des Parks befindet sich die Lechuguilla-Höhle. Seit 1984, als die Erforschung der Lechuguilla-Höhle begann, wurden mehr als 100 Meilen (160 km) an Gängen erforscht. Die Lechuguilla-Höhle ist die fünftlängste bekannte Höhle der Welt und die drittlängste in den Vereinigten Staaten, und sie enthält Unterwasserformationen, die nirgendwo sonst auf der Welt zu finden sind. Im Jahr 1993 verabschiedete der Kongress ein Gesetz, das eine Höhlenschutzzone von etwa 10 Quadratmeilen (25 Quadratkilometern) um Lechuguilla einrichtete.

Die Fläche des Parks ist ein Zufluchtsort für einheimische Pflanzen wie Yucca, Ocotillo, Texas Black Walnut und Wüstenweide. Die Tierwelt des Parks umfasst Maultierhirsche, Kojoten, Rotluchse, Klapperschlangen und Pumas (Berglöwen).