Si tuvieras una nave espacial y pudieras ir a cualquier lugar del universo, ¿a dónde irías? ¿Buscarías extraterrestres en Marte? ¿Quizás te dirigirías a Mercurio para conseguir un buen bronceado? ¿O te irías mucho más lejos para visitar ese hermoso planeta con esos fascinantes anillos? ¿De qué estamos hablando? Saturno, por supuesto!
Cuando los alumnos estudian los planetas por primera vez, Saturno siempre parece fascinar a los estudiantes, principalmente por los brillantes anillos que rodean el planeta. Sin embargo, Saturno no es el único planeta con anillos. Júpiter, Urano y Neptuno también tienen anillos, pero ninguno de estos otros planetas puede presumir de los audaces y espectaculares anillos que rodean al segundo planeta más grande, Saturno.
Saturno tiene siete grupos principales de anillos, cada uno de los cuales está separado por espacios llamados divisiones. Cada grupo de anillos principales está formado por miles de anillos más pequeños, llamados anillitos. Los grupos de anillos principales se denominan alfabéticamente: A, B, C, D, E, F y G. Sin embargo, fueron nombrados en el orden en que fueron descubiertos, por lo que empezando por Saturno y moviéndose hacia afuera su orden es D,C, B, A, F, G y E.
Los anillos de Saturno son enormes. Los grupos de anillos más grandes pueden abarcar más de 170.000 millas de diámetro. Sin embargo, aunque sean anchos, son relativamente delgados. La mayoría de los anillos no tienen más de 650 pies de espesor.
El primer astrónomo que vio los anillos de Saturno fue Galileo en 1610. Desde entonces, los astrónomos han tratado de aprender más sobre estas características únicas de Saturno.
Aunque los anillos parecen ser sólidos, en realidad no lo son. En cambio, están formados por un número aparentemente infinito de trozos flotantes de hielo, roca y polvo. Estas partículas pueden variar en tamaño desde un grano de arena hasta piezas del tamaño de una casa.
Los anillos tampoco se quedan quietos. Por el contrario, orbitan alrededor de Saturno a velocidades muy altas. Tampoco son círculos perfectos. La atracción gravitacional de las lunas de Saturno crea una variedad de baches y curvas en los anillos.
Durante años, los astrónomos estaban desconcertados por lo que podría haber causado los anillos de Saturno. Hoy en día, los astrónomos creen que las partículas que forman los anillos de Saturno probablemente proceden de colisiones entre cometas o asteroides y las numerosas lunas de Saturno. Mientras que la Tierra tiene una luna, los científicos han identificado al menos 60 lunas que orbitan alrededor de Saturno. Los fragmentos de escombros de estas lunas se han esparcido alrededor de Saturno para formar los patrones de los anillos que se ven hoy en día.
Los astrónomos saben mucho más sobre Saturno y sus anillos gracias a la exploración en curso de Saturno por la nave espacial Cassini. Cassini partió de la Tierra en 1997 y llegó a Saturno en 2004.
La nave Cassini ha estado orbitando Saturno desde entonces, enviando un flujo constante de imágenes y nueva información a la Tierra. Gracias a la nave Cassini, los astrónomos creen ahora que los anillos de Saturno pueden ser tan antiguos como el sistema solar, es decir, que tienen aproximadamente cuatro mil millones de años.