Med andre ord kan folk grine, når de er nervøse, for at dæmpe deres nervøse følelser; på samme måde kan folk græde, når de er glade, for at komme sig over distraherende svimmelhed. Aragón spekulerer i, at disse uoverensstemmende udtryk også har sociale formål: At grine til det yderste (eller at ønske at slå en hvalp, når man er overvældet af dens nuttethed) kan signalere, at man har fået nok af en bestemt stimulus og ønsker, at den skal stoppe.
For at måle disse virkninger testede undersøgelsen forsøgspersoner, der kiggede på billeder af søde babyer, og bad dem registrere deres reaktioner på følelsesladede situationer, såsom bryllupper og genforeninger. Nogle af spørgsmålene omfattede, om jeg, når jeg ser på “en ekstremt sød baby, har lyst til at knibe dem i kinderne”, og om forsøgspersonen anså sig selv for at være “den type person, der vil sige til et sødt barn ‘Jeg kunne bare spise dig op!’ gennem sammenbidte tænder”. (Tidligere forskning har vist, at det at se billeder af spædbørn kan frembringe “intense positive følelser og frigivelse af dopamin i hjernen”. Her, forkæl dig selv.)
Men i stedet for blot at sige ‘Aw’ eller smile meget, reagerede mange af forsøgspersonerne aggressivt på babybillederne med “knurren, klemmeri, bidning og knibning”. Ifølge Aragón viser dette, at søde stimuli kan fremkalde disse uhensigtsmæssige udtryk. I sidste ende viste undersøgelsen, at folk, der opførte sig på denne måde, var i stand til at moderere deres intense følelser hurtigere. Alligevel siger Aragón, at de evolutionære årsager til en sådan adfærd fortsat er uklare.
“Hvis dette er en måde, hvorpå folk udvikler eller regulerer deres følelser, er det måske en mekanisme, der kan være relateret til evolutionen”, forklarer hun. “Men det siger min forskning på ingen måde det endnu. Hvad angår sundhed, ved vi, at det er vigtigt at regulere følelser for dit arbejde, dine relationer og dit velbefindende.”
Det er ingen overdrivelse – forskellige undersøgelser har vist, at såkaldt følelsesregulering er afgørende for helbredet. Det er måske ikke overraskende, at nogle strategier til at kontrollere dine følelser er bedre end andre. Til at begynde med er det blotte faktum, at man tror på, at man kan regulere sine følelser, blevet korreleret med “øgede niveauer af velvære og mindsket psykologisk lidelse”. Til gengæld udtrykker personer, der genvurderer negative følelser – hvilket betyder, at de tager sig tid til at ændre deres syn på en situation, som de først reagerede negativt på – “større positive følelser og færre negative følelser”. I mellemtiden udviser de personer, der undertrykker deres følelser, højere niveauer af utilfredshed og dårligere interpersonel funktion.
Aragón siger, at hendes resultater kan være relateret til det, som den nuværende Yale-præsident Peter Salovey og hans kollega John Mayer kaldte “følelsesmæssig intelligens” i en banebrydende undersøgelse fra 1990, defineret som “evnen til at overvåge egne og andres følelser og emotioner, til at skelne mellem dem og til at bruge disse oplysninger til at styre ens tænkning og handlinger”. Deres efterfølgende forskning viste, at mennesker, der udviser højere følelsesmæssig intelligens, er “mindre tilbøjelige til at engagere sig i problemadfærd og selvdestruktiv, negativ adfærd såsom rygning, overdreven drikkeri, stofmisbrug eller voldelige episoder med andre.”
Mennesker udviser altså bevidst og ubevidst adfærd, der kan hjælpe deres følelsesmæssige selvregulering. Og selv om forskerne endnu ikke har fastslået alle de biologiske, evolutionære og neurologiske baggrunde for disse adfærdsmønstre, er det klart, at et tilsyneladende upassende upassende grin eller smil også kan hjælpe.