Woody Guthrie. Marts 1943. Kilde: Al Aumuller, The Library of Congress, Prints & Photographs Division
Woodrow Wilson “Woody” Guthrie er vel nok den mest indflydelsesrige amerikanske folkemusiker fra første halvdel af det 20. århundrede. Han er bedst kendt for sine folkeballader, traditionelle sange og børnesange samt improviserede værker, der ofte indeholder politiske kommentarer. Woody Guthrie er tæt forbundet med Dust Bowl og den store depression i 1930’erne. Hans sange fra denne periode gav ham tilnavnet “Dust Bowl Troubadour”.
Guthrie blev født i 1912 i Okema, Oklahoma, og flyttede som 18-årig til Pampa, Texas, en lille by i det hårdest ramte område i Dust Bowl. Det var i Pampa, at han oplevede den rasende Black Sunday – en voldsom støvstorm, der fejede hen over de midtvestlige stater den 14. april 1935, og som inspirerede Guthrie til at skrive sangen “So Long, It’s Been Good to Know You”. Efter Black Sunday sluttede Guthrie sig til rækken af Okies, der drog til Californien i jagten på arbejde. Mange af hans værker – “Do Re Mi”, “I Ain’t Got No Home”, “Talking Dust Bowl” og andre – beskriver de vanskelige forhold, som arbejderklassen i Okies stod over for i deres nye hjem. I slutningen af 1930’erne forlod Guthrie Californien for at tage til New York City. Det var her, at han skrev sin mest kendte sang, “This Land Is Your Land”. I sangens ofte omtalte fjerde og sjette vers raser Guthrie mod ulighed mellem klasser.
Som jeg gik, så jeg et skilt der,
og på skiltet der stod der “Private Property”.
Men på den anden side stod der ikke noget!
Den side var skabt til dig og mig.
På byens torve, i skyggen af et tårn,
ved nødhjælpskontoret, havde jeg set mit folk.
Mens de stod der sultne, stod jeg der og spurgte,
Er dette land skabt til dig og mig?
Guthrie døde af komplikationer af Huntingtons sygdom i 1967. På trods af sin tilbagegang havde han en stor indflydelse på den amerikanske populærmusik i anden halvdel af det 20. århundrede og folkemusikbevægelsens fremkomst, idet han påvirkede kunstnere som Joan Baez, Johnny Cash, Bruce Springsteen, The Byrds og Bob Dylan (for hvem Guthrie var en mentor). Mange af Guthries optagelser er blevet arkiveret i Library of Congress.